Mereven állok a hálószobám díszes tükre előtt, ujjaim idegesen babrálnak a ruhám finom, bonyolult csipkedíszítésével. A földet söprő anyag a megszokott ízlésemhez képest túlságosan is drágának tűnik, úgy simul az alakomra, hogy idegennek érzem magam tőle. Otthon a ruhatáram nagyrészt kifakult farmer rövidnadrágokból, túlméretezett kapucnis pulóverekből és homokos strandpapucsokból áll. Most pedig haute couture-be vagyok burkolva. A ma este hatalmas fordulópontot jelent az életemben, bár cseppet sem vagyok elragadtatva tőle. Ez a nagy este. Anyám végre feleségül megy Lucius Valmonthoz.

Papíron Lucius egy megsemmisítően jóképű, negyvenéves francia milliárdos. Világszerte híres szenvedélyes öko-harcos kezdeményezéseiről, családja hatalmas vállalatkonglomerátumát egy zöld forradalom felé vezeti. Egy exkluzív luxemburgi környezetvédelmi csúcstalálkozón ismerkedtek meg; a viharos románcuk úgy hangzott, mintha egyenesen egy hollywoodi forgatókönyvből léptették volna elő. Anyám számára ő a valóra vált álom. Hatalmas előrelépés és elbűvölő eltávolodás a mi csendes, laza kaliforniai tengerparti kisvárosunktól, ahol a szörfözés és a sós víz a mindennapi rutin.

De ha őszinte akarok lenni magamhoz, nehezemre esik bevenni ezt a tökéletes fantáziaképet. A hibátlan, mesébe illő befejezés egész koncepcióját mindig is inkább egy okos marketingfogásnak éreztem, mintsem valóságnak. A tizennyolcadik születésnapnak monumentális mérföldkőnek kellene lennie, a függetlenség idejének, amikor kilépek a világba, és a magam útját járom. A kollégiumi szobák és a záróvizsgák miatt kellene aggódnom, vagy a barátaimmal lógni a parton egy utolsó nyáron. Ez az extravagáns esküvő azonban egy fojtogató ünneprontás. Nehéz horgonyként húz a mélybe pont akkor, amikor vitorlát kellene bontanom.

Mivel apa nélkül nőttem fel, gyermekkorom nagy részét titokban egy stabil apafigura utáni vágyakozással töltöttem. Apám rendőrtiszt volt, aki szolgálatteljesítés közben halt meg, még azelőtt, hogy megszülettem volna. E tragikus űr miatt régebben gyakran elképzeltem egy férfit, aki az asztalfőn ülne, valakit, aki megtanítana vezetni, vagy elüldözné a szobám árnyékában leselkedő képzeletbeli szörnyeket. De most, e pontos szcenárió küszöbén állva, figyelve, ahogy anyám alig várja, hogy összekösse az életét ezzel az elit idegennel, csak valami mély veszteségérzetet érzek.

A rohamosan fellendülő, környezetbarát ételkiszállító vállalkozásának irányítása és a jövő évi, Luciusszal közös európai piacot meghódító nagy tervei között úgy érzem, a saját szabadságom csúszik ki az ujjaim közül. Vállalkozása robbanásszerűen népszerűvé vált, fenntartható, „termelőtől az asztalig” ételeket szállítanak országszerte. Emlékszem azokra a késő éjszakákra, amelyeket a parányi konyhánkban dobozok csomagolásával töltött, most pedig már egy nemzetközi birodalom felépítését tűzte ki célul. Miközben én hamarosan egyetemre megyek, a köztünk lévő fenyegető távolság hatalmasnak és ijesztőnek tűnik. Úgy érzem magam, mint egy utólagos gondolat ebben a nagy vállalati és romantikus fúzióban.

Vigasztalást keresve felnyúlok, hogy megigazítsam a rozéarany nyakláncomat. A sima fém azonnal felmelegszik a bőrömön. Ez egy becsben tartott védelmező talizmán anyám nyolc évvel ezelőtti, mellrák elleni félelmetes, kimerítő harcából. Akkor adta nekem, amikor a kemoterápiás kezelések a legrosszabbak voltak – egy fizikai emlékeztetőként arra, hogy küzd, hogy velem maradhasson. Ahogy végigsimítom a széleit, egy mély, remegő lélegzetet veszek, kétségbeesetten próbálva lecsendesíteni a gyomromban kavargó szorongás viharát. A kórházi várótermek emléke, a fertőtlenítőszerek maró szaga és a puszta rettegés, hogy majdnem elvesztettem őt, elárasztja az elmémet. Olyan keményen küzdött a túlélésért, most mégis úgy érzem, mintha így is elveszíteném – nem egy betegség, hanem egy elképzelhetetlenül gazdag dinasztia miatt.

Azt mondogatom magamnak, hogy ki kell zökkennem ebből a morbid, önsajnálkozó hangulatból. A ma estének az ünneplésről kellene szólnia. El kell fojtanom a feltörő pánikot, és egy meggyőző, bájos leendő-mostohalány mosolyt kell erőltetnem az arcomra a villogó kamerák kedvéért.

Az egyre növekvő rettegésemet csak fokozza a küszöbön álló bemutatkozás Lucius hírhedt öccsének, Dariusnak. Soha nem találkoztam a férfival személyesen, de a hírneve megelőzi. A bulvárlapok könyörtelenül úgy festik le Dariust, mint egy arrogáns, érzelmileg távolságtartó technológiai iparmágnást és egy megrögzött playboyt. Ő a saját technológiai birodalmának könyörtelen építésze, egy férfi, aki egyforma közönnyel dominál a tárgyalótermekben és töri össze a szíveket. Már a puszta gondolattól is, hogy udvarias csevegést kell folytatnom vele, a gyomrom szoros, kényelmetlen görcsbe rándul. Már szinte látom a gúnyos mosolyt az arcán, a néma ítélkezést a hétköznapi kaliforniai lány felett, aki belép az ő elit világába.

Szerencsére a család bizarr ragaszkodása az esti nyolc órai esküvői menetrendhez talán a javamra válhat. A legtöbb normális ember a délutáni nap meleg fényében házasodik össze, de nem a Valmontok. Ők jóval napnyugta utáni, sötétségbe burkolózó, és csak mesterséges lángokkal megvilágított szertartást követeltek. Ha a társalgás túlságosan is kínossá válna ezekkel a felső tízezerből való idegenekkel, egyszerűen csak tettethetem, hogy végtelenül kimerült vagyok. Foghatom a késői órára, tehetek úgy, mintha a nap izgalmai végül utolértek volna, és visszavonulhatok a szobámba anélkül, hogy túl sok manikűrözött szemöldök vonódna fel.

Elhatározásomat megkötve elengedem a ruhám csipkéjét, és elfordulok a tükörképtől. Kilépek a hálószobából, és elindulok lefelé a csillagfényes, ívelt lépcsőn; a sarkam halkan kopog a csiszolt fán. A hatalmas ablakokon beárad az éjszakai égbolt hideg, ezüstös fénye, hosszú, drámai árnyékokat vetve a padlóra. Kilépek a nehéz üveg teraszajtón, egyenesen az elegáns, Pinterest-tökéletes szőlőbirtokra.

A hűvös, sós kaliforniai tengeri szellő végigsimít a bőrömön – frissítő kontraszt az éjszakai levegőben kavargó édes virágillatokhoz képest. A kiterjedt szőlősorok belevesznek a sötétségbe, gazdag és földes illatot árasztva. A távolból sirályok gyászos kiáltásai visszhangoznak a közeli sziklákon megtörő óceáni hullámok egyenletes ritmusa felett. Egy röpke pillanatra, ahogy a szél belekap a hajamba, azt kívánom, bárcsak szárnyakat növeszthetnék, és messzire repülhetnék ebből a stresszes, vállalati stílusú családi fúzióból. Menekülni akarok a villogó fények, az erőltetett mosolyok és ezen új valóság fojtogató súlya elől.

A gondozott pázsit túloldalán megpillantom anyámat. Sugárzóan fest lágyan eső fehér ruhájában, a selyemanyag visszatükrözi a környezeti fényt, éteri ragyogást kölcsönözve neki a sötét éjszakában. Bár a hibátlan smink és a ragyogó mosoly alatt észrevehetően törékenynek tűnik. Tisztán látszik, hogy halálra hajszolta magát, miközben a végtelen esküvői előkészületeket próbálta hibátlanul összeegyeztetni a megerőltető üzletével. A kulcscsontjai a szokásosnál is élesebben rajzolódnak ki az áttetsző anyag alatt, az alakja egy kicsit túlságosan is vékony a tökéletességért folytatott könyörtelen stressztől.

– Szia, édesem! – szólít meg lágyan, amint meglátja, hogy közeledem. Udvariasan elnézést kér a tehetős vendégek csoportjától, áthidalja a köztünk lévő távolságot, és szorosan magához ölel. Az ölelés egyformán megnyugtató és fojtogató, ismerős melegségbe burkol, miközben egy ismeretlen, drága parfüm illata tölti meg az érzékeimet.

– Készen állsz? – kérdi, majd kissé elhúzódik, hogy rám nézzen, miközben élénk zöld szemeivel az összeomlás bármilyen jelét kutatja az arcomon.

Széles, meggyőző mosolyt erőltetek magamra, úgy teszek, mintha nem lennék azon a ponton, hogy kiugorjak a saját bőrömből. – Ó, persze. Alig várom, hogy találkozzam a királyi családdal – válaszolom súlyos szarkazmussal, remélve, hogy a vicc elmaszkolja a mellkasomban buborékoló valódi pánikot.

Felkuncog, a szemében meleg, anyai csillogás fénylik. Kinyújtja a kezét, és a fülem mögé simít egy kósza hajtincset. – Hidd el nekem, nincs mitől tartanod. Csak add önmagad!

Neki könnyű ezt mondani, mikor ő az, aki épp beházasodik egy milliárdos dinasztiába. Rendelkezik egy sokat próbált vezérigazgató magabiztosságával; egy nő, aki a semmiből építette fel a saját sikerét, és most egyenrangú félként áll az ipar egy titánja mellett. Körbepillantva a zsúfolt gyepen, tekintetem megakad Lucius nevetségesen fiatalos, megfélemlítő anyján, Lenorán. Az első sorok közelében tart udvart, és úgy fest, mint egy felső tízezerbeli társasági hölgy és egy könyörtelen üzleti cápa rémisztő keveréke. Olyan hátborzongató, kortalan szépséggel rendelkezik, amely miatt inkább tűnik Lucius nővérének, mintsem az anyjának. A Valmont-gének egyértelműen hibátlanok és rémisztőek.

Összeszedve szétszórt bátorságomat, elfordítom a tekintetem a tekintélyt parancsoló matriarcháról. Veszek még egy mély lélegzetet, kihúzom magam, és a virágokkal borított oltár melletti kijelölt helyemre masírozok, hevesen remélve, hogy még a szertartás hivatalos kezdete előtt legyőzöm a velem született szociális ügyetlenségemet.

Az illatos, éjjel nyíló virágok és a pislákoló fehér gyertyák éteri tengere között állva az érzékeim azonnal túlterhelődnek. Az oltár a virágépítészet remekműve, amely bekeretezi a felettünk lévő sötét eget. A levegő sűrű a jázmin és a rózsák édes, bódító illatától, amely zökkenőmentesen keveredik a sós tengeri szellővel. A gazdag vendégek halk morajlása egyenletes, zümmögő alapzajt teremt a háttérben – elfojtott beszélgetések és koccanó pezsgőspoharak szimfóniáját.

Aztán valami hirtelen rabul ejti a figyelmemet.

A tömeg mintha ösztönösen szétnyílna, a morajlás feszült csenddé halkul, mintha csak a légkör hirtelen megváltozására reagálnának. Észreveszem, hogy valaki céltudatos léptekkel lép elő a morajló tömegből.

A szívem azonnal kihagy egy hatalmas dobbanást.

A férfi lélegzetelállító. Tökéletesen kócos, sötét hajjal rendelkezik, amely úgy fest, mintha csak beletúrt volna, mit sem törődve a formális, merev környezettel. Átható szemei éles, jeges szilánkoknak tűnnek, amelyek megcsillannak a pislákoló gyertyafényben, hideg, veszélyes és hipnotikus dologgá változtatva azt. Olyan arrogáns, mágneses magabiztossággal mozog, ami szinte kiáltja, hogy övé az egész világ, és mindenki, aki rajta áll. Ő nem egyszerűen csak sétál; uralja a körülötte lévő teret, a saját pályájára vonzva az egész szőlőbirtok gravitációját.

Pontosan úgy néz ki, mint egy GQ-címlapmodell és egy könyörtelen James Bond-gonosz veszélyes, bódító szerelemgyereke. Állkapcsának éles vonalai, a kifogástalanul szabott sötét öltöny alatti széles vállai, a minden mozdulatából sugárzó puszta intenzitás – mindez elsöprően erőteljes.

A körülöttem lévő környezeti zaj tompa, távoli zúgássá halkul, amelyet elnyel a saját lüktető pulzusom hirtelen felerősödő hangja. A pislákoló gyertyafény tükröződik a feltűnő tekintetében, a helyemhez szegezve engem. A lélegzetem fájdalmasan megakad a torkomban, a tüdőm a hirtelen pánik és a tagadhatatlan, intenzív hőség keverékétől görcsbe rándul. Képtelen vagyok elfordítani róla a tekintetem, megbénít jelenlétének puszta ereje.

És aztán belém hasít a felismerés, ami vad adrenalinlöketet küld egyenesen az ereimbe.

Egyenesen felém tart.