Nem áll meg előttem. A jeges tekintetű férfi egyenesen elsuhan mellettem, a drága kölni és a nyers elektromosság halvány, bódító nyomát hagyva maga után. Elfoglalja kijelölt helyét a többi tanú mellett, közvetlenül a virágokkal díszített oltár túloldalán, széles vállait a padsorok közötti folyosó felé fordítva. Az ereimben lüktető vad adrenalinlöket lassan alábbhagy, helyét egy hosszan elnyúló, tagadhatatlan forróság veszi át, amely mélyen a mellkasomban fészkeli be magát.

Ez csakis Darius Valmont lehet. Lucius rejtélyes öccse.

Közelről a férfi egy élő, lélegző emberi mestermű. Az arcát olyan éles, arisztokratikus szögek jellemzik, mintha könyörtelen márványból faragták volna. Azok az átható, jégkék szemek sötét, elsöprő aurát hordoznak magukban, a régi idők gazdagságának és könyörtelen hatalmának generációit sugározva. Olyan méretre szabott fekete öltönyt visel, amely kiváló precizitással simul izmos testalkatára, egy méretre dolgozó szabóról és egy korlátlan bankszámláról suttogva. Arrogáns lazasággal áll, erőfeszítés nélkül is uralva a teret maga körül. Az oltár felől érkező pislákoló gyertyafény megcsillan az állkapcsa éles vonalán, amitől megsemmisítően jóképűnek tűnik.

Elfordítom a tekintetemet, és egyenesen a virágkompozíciókat bámulom. *Figyelj oda, Gemma! Ez az anyád nagy pillanata.*

Anya és Lucius egy csillogó csillagkupola alatt állnak. Az óceáni szellő megzörgeti a fehér rózsákat, a jázmin édes illatát hordozva át az oltáron. Kicserélik őszinte, romantikus fogadalmaikat, halkan beszélve egymáshoz a tiszta öröm egy privát buborékjában.

Próbálok a szertartásvezetőre figyelni. Próbálok a ceremóniára és a gyönyörű ígéretekre koncentrálni. De a szemeimnek saját, lázadó elméjük van.

Átpillantok az oltáron.

Darius egyenesen engem néz.

A forróság egy újabb lökete gyullad fel a mellkasomban. Gyorsan lepillantok a kezeimre, a szívem frenetikus ritmust dobol a bordáimnak. *Észrevett?* Várok néhány gyötrelmes másodpercet, hagyva, hogy a fogadalmak ünnepélyes szavai végigsöpörjenek a néma tömegen. Azt mondogatom magamnak, hogy ez csak véletlen volt. Csak a tömeget pásztázta. Valójában nem is engem nézett.

Megkockáztatok még egy pillantást.

Tekintete továbbra is az enyémen pihen. Lopott pillantások néma, felvillanyozó játékában rekedünk. Egy heves pír égeti fel az arcomat, felhevítve a bőrömet a hűvös éjszakai levegőn. Fejét egy töredéknyit megdönti, ajkai egy sokatmondó, pusztítóan mágneses mosolyra húzódnak. Pontosan tudja, mit csinál. Bőségesen egyértelművé teszi: tisztában van vele, hogy rajtakaptam, amint engem bámult, és élvezi a hatást, amit rám gyakorol.

Alsó ajkamba harapok, képtelen vagyok elfordítani a fejem, jégkék tekintetének intenzitásába zárva, egészen addig, amíg a tömeg tapsban nem tör ki.

A szertartás véget ér. A feszültség elpattan. A vendégek az oltár csendes áhítatából áttérnek a gondozott pázsiton felállított pazar fogadási területre. Egy zenekar vidám zenét kezd játszani, amely átszáll a távolban összecsapó hullámok felett, a pincérek pedig ezüsttálcákon felszolgált előételekkel szlalomoznak a vegyülő tömegben.

Egyenesen a bár felé veszem az irányt. Menekülnöm kell az elhúzódó tekintet elől. Megragadok egy hűtött pohár pezsgőt, és egy hosszút kortyolok belőle egy kétségbeesett kísérletben, hogy megnyugtassam a pattanásig feszült idegeimet. A buborékok szétpukkadnak a nyelvemen, élesen és hidegen, de a pulzusom nem hajlandó lelassulni.

Mielőtt belekortyolhatnék másodszor is, a tömeg szétnyílik. Lenora Valmont határozott léptekkel közelít felém.

A bulvárlapok a helyi jégkirálynőnek hívják, és ahogy szemtől szemben állok a félelmetes új mostohanagymamámmal, már látom is, hogy miért. Olyan ezüstszínű ruhát visel, amely illik a híresen fagyos, megközelíthetetlen viselkedéséhez; az anyag folyékony higanyként csillog a füzérfények alatt. A testtartása merev, a kifejezése kifürkészhetetlen, ahogy megáll közvetlenül előttem.

– Üdvözlöm! – köszön Lenora. A hangja olyan hidegséget hordoz, amely vetekszik a kezemben lévő jeges poháréval. – Maga bizonyára Gemma. Lucius új mostohalánya. Isten hozta a családban!

– Üdvözlöm, Lenora. Köszönöm. – Udvarias mosolyt nyújtok neki, kétségbeesetten próbálva elrejteni az idegességemet.

Átható tekintetével végigsöpör rajtam, elemezve és felmérve a testtartásom minden centiméterét. A viselkedése csak egy töredéknyit olvad ki, de a szemei élesek maradnak. – Lucius említette, hogy nemrég érettségizett. Mik a becsvágyai, Gemma? Vagy csak sodródni akar az árral, most, hogy az anyja beházasodott a családunkba?

Megmerevedek. Kétségbeesetten el akarván kerülni, hogy egy naiv, opportunista gyereknek tűnjek, kihúzom magam, és felemelem az állam. – Keményen akarok dolgozni. Ősszel kezdem az egyetemet.

– Valóban? – Egy elegáns szemöldököt von fel. – És pontosan mit fog tanulni?

– Konkrét terveim vannak, hogy környezettudományt tanuljak a Stanford Egyetemen – magyarázom, miközben a hangomat igyekszem egyenletesen és magabiztosan tartani. – Az energiatanulmányokra és az éghajlatváltozásra szeretnék fókuszálni.

Lenora ajkai elvékonyodnak, miközben feldolgozza az információt. – Nemes törekvés. A bolygónknak szüksége van a harcosaira. Van valami konkrét karrierút a fejében, vagy ez csak egy drága fázis?

A beszélgetés kezd kényelmetlenül intenzívvé válni. Kinyitom a számat, hogy megvédjem az ambícióimat, készen arra, hogy felsoroljam a gyakornoki céljaimat, amikor egy ismerős hang átvágja a súlyos feszültséget.

– Gemma, édesem! Látom, megismerkedtél Lenorával.

Anya őrangyalként csap le ránk. Lenyűgöző selyem menyasszonyi ruháját viseli, az arca ragyog a tiszta örömtől. Abszolút büszkeségtől sugározva átkarolja a derekamat, elsimítva a merev bemutatkozást.

– Épp a jövőjéről beszélgettünk – mondja Lenora semleges hangon. – A lánya a környezetvédelmi tanulmányokat választotta a Stanfordon. Megdicsértem a választását.

– Olyan büszke vagyok rá – mondja anya, kimentve engem még azelőtt, hogy a természetes ügyetlenségem teljesen átvehetné az irányítást az interakció felett. – Hihetetlenül keményen megdolgozott azért az elfogadó levélért. El sem hiszem, hogy a kisbabám ilyen gyorsan felnőtt, és elmegy Kaliforniába.

Érzem, hogy az arcom ismét lángba borul az anyai dicsérettől, de az anyám védelmező jelenléte nyújtotta megkönnyebbülés csak tiszavirág életű.

Elérkezik az a pillanat, amit csendben vártam és egyben rettegtem is tőle. A levegő megváltozik. A körülöttünk lévő környezeti csevegés mintha elhalkulna.

Darius a kis körünk felé közeledik.

Közelről a hírhedt milliárdos rosszfiú még pusztítóan jóképűbb, mint messziről. Ugyanazzal az arrogáns magabiztossággal mozog; egy ragadozó, aki lazán sétálgat egy kerti partin. Hihetetlenül széles vállú, mindannyiunk fölé magasodik. Amikor felemeli a kezét, hogy eltűrjön egy kósza sötét hajtincset a homlokából, egy sötét tetoválás csábító megvillanását csípem el, amely a méretre szabott ingének ropogós, fehér mandzsettája alól kandikál ki. A napbarnított bőrén lévő éles, fekete tinta a forróság újabb hullámát küldi egyenesen a zsigereimbe.

Olyan mágneses, szinte gravitációs vonzerőt áraszt magából, amelytől élesen, zavarba ejtően tudatában leszek a saját testemnek. Az ereimben hirtelen végigszáguldó forróság felülbírálja a fejemben lévő logikus hangot. *Majdnem kétszer annyi idős, mint te,* emlékeztet a hang. *Harmincöt éves. Technikailag az új mostohanagybátyád.*

Mindez nem akadályozza meg, hogy a lélegzetem megakadjon a torkomban.

Darius megáll mellettem, magával hozva a drága bergamott és cédrusfa jellegzetes illatát. Egy rövid, mereven formális üdvözlést vált az anyjával.

– Anya – mondja, miközben egy határozott biccentést nyújt felé. – A parti meglehetősen sikeres. Mindenki jókedvű.

Lenora egy rövid, elismerő bólintással válaszol. – Valóban. Elvegyültél már a Strickland családdal és Blackwood márkijával, Darius?

Darius kikerüli a kérdést, és a teljes figyelmét anyámnak szenteli. Erőfeszítés nélküli sármmal egy ragyogó mosolyt villant fel. – Evelyn. Lenyűgözően nézel ki ma este. Gondolkodtatok még a bátyámmal az ajánlatomon?

– Ajánlaton? – kérdezi anya, akit egy pillanatra elvont a figyelme.

– A nyitott meghíváson, miszerint az ifjú pár tölthetné a nászútját a francia Riviérán fekvő, hatalmas birtokomon – emlékezteti őt Darius, miközben a hangja selymesen lágy. – Közvetlenül a sziklákon fekszik. Tökéletes egy csendes, romantikus kiruccanáshoz.

– Ó, Darius, ez nagylelkűen kedves tőled – mondja anya, szemei elkerekednek. – Még nem döntöttük el a pontos terveinket, de...

Ahogy anyámmal beszél, Darius finoman elfordítja a fejét. Jégkék szemei az enyémekbe fúródnak. Egyenesen rám kacsint egy gyors, összeesküvő pillaprebbenéssel.

– Ez egy kiterjedt, történelmi udvarház – teszi hozzá Darius játékosan, anélkül, hogy egy pillanatra is megszakítaná velem a szemkontaktust. – Bőven van benne elég hely, hogy Gemma is veletek tartson. Könnyedén elmenekülhet a gyomorforgatóan ragaszkodó szerelmes madárkák elől, és egyedül élvezheti a tengerpartot.

A célzás egy vad rebbenést küld a gyomromba. A gondolattól, hogy egy távoli francia birtok üres folyosóin barangoljak vele, a szorításom ráfeszül a pezsgőspoharamra.

– Ezt meg kell beszélnem Luciusszal – mondja anya, mit sem sejtve a közvetlenül mellette zajló néma eszmecseréről. Mielőtt folytathatná, egy távoli unokatestvér integet hevesen a tánctér közeléből. – Ó, bocsássatok meg egy pillanatra! Oda kell mennem, hogy köszönjek Clara néninek, mielőtt elmegy.

Anya lelkesen ellép, engem pedig ott hagy egy rendkívül feszült háromszögben Dariusszal és Lenorával. A védelmező burok eltűnt.

Darius teljesen felém fordul. Jégkék szemei puszta pajkosságtól szikráznak. Közelebb lép, kissé előrehajol, és tornyosuló alakja a lehető legjobb módon hatol be a személyes teremve.

– Gemma, nemde? – kezdi, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyed. Játékosan próbálja kiszámítani a bizarr új családi kapcsolatunk pontos mivoltát. – Még nem találkoztunk hivatalosan. Lássuk csak... Lucius feleségül vette az anyádat. Ez téged a... mivé is tesz? – tűnődik hangosan, miközben tekintete végigsöpör kipirult arcomon. Ízlelgeti a szavakat a nyelvén, lassan elnyújtva őket. – Mostoha-unokahúgommá?

– Persze, azt hiszem, ez megteszi – viccelődöm, és egy újabb kortyot iszom a pezsgőmből, hogy elrejtsem a remegő kezeimet.

– Lucius vég nélkül áradozott rólad – folytatja Darius. Egy olyan gonoszul vonzó félmosolyt villant, amitől a pulzusom ezerrel kezd verni. Tekintete intenzíven az enyémbe zárkózik, követve a mellkasomon elterülő pírt. – Bár a „gyönyörű” részt nem említette.

A lélegzetem elakad. A merész bók egyenesen mellbe vág, ellopva a levegőt a tüdőmből.

Mellettünk Lenora hangosan forgatja a szemeit. A jégkirálynőt nem szórakoztatják a fia bohóckodásai. Azonnal rászól egy éles, figyelmeztető hangon.

– Hagyd abba, Darius! – csattan fel Lenora. – Te szégyentelen flörtölő! Ez a lány tabu. Ő már a családhoz tartozik.

Darius meg sem rebben. Nem lép hátra. Nem fordítja el rólam a tekintetét.

– Valóban? – vág vissza. Ajkai egy gonosz, mélységesen huncut mosolyra húzódnak, amely figyelmen kívül hagyja az anyja szigorú figyelmeztetését. – Talán a törvény szerint. De nem vér szerint.

A szavak a levegőben lógnak, súlyosak a tabu ígéretétől. *Nem vér szerint.*

Lenora egy frusztrált sóhajt ereszt el, és játékosan rácsap a karjára. – Azért élsz, hogy bajt keverj!

Darius könnyedén elneveti az anyja dorgálását. Mély, zengő kuncogása rezeg a köztünk lévő szűk térben. Az idegességem és a matriarcha megfélemlítő jelenléte ellenére nem tudom megállni, hogy ne hallassak egy őszinte kuncogást a szórakoztató, kaotikus dinamikájukon. Szinte normálisnak érződik. Szórakoztatónak, könnyednek és egyben veszélyesen izgalmasnak tűnik az egész. Felnézek Dariusra, készen arra, hogy visszavágjak egy szarkasztikus megjegyzéssel a szörnyű flörtölési képességeiről.

Pontosan addig a pillanatig, amíg egy hirtelen, fülsértő megszakítás darabokra nem töri a pillanat törékeny intimitását.