Szorosan behunyom a szemem, és a gerincemet a jéghideg kőfalhoz préselem. A durva felület a lapockámba fúródik. A levegő szaggatott zihálással hagyja el a tüdőmet. A szívem őrült ritmusban dörömböl a bordáimnak, olyan erősen ver, hogy már fáj. Felkészülök az elkerülhetetlen kínra. Várom, hogy azok a borotvaéles fogak a védtelen torkomba tépjenek, készen a saját vérem forró ömlésére. Várom a véget.

Másodpercek telnek el. A rettenetes fájdalom sosem érkezik el. A várt harapás nem történik meg.

Ehelyett egy hirtelen, éles kuncogás hasít bele a jeges csendbe. A hang visszapattan a nyirkos folyosó falairól, úgy visszhangozva, mint valami torz harangjáték a sötétben.

Hirtelen kinyitom a szemem. Rosalind alig néhány centire áll tőlem. Az egy pillanattal ezelőtti rémisztő szörnyeteg eltűnt. A helyén csak egy kislány van, aki kétrét görnyedve, a hasát fogva rázkódik a nevetéstől. Patyolatfehér csipkeruhája suhog, ahogy a válla őszinte jókedvtől rázkódik.

"Csak vicceltem, te butus," mondja. Édes, gyermeki hangja vidáman cseng végig a félhomályos folyosón. A hang ártatlan, csilingelő, és teljesen oda nem illő ebben a rémálomban.

Csak bámulok rá. A térdeim megfeszülnek, nehogy összeessem. A kezem remeg, ahogy a hatalmas adrenalinlöket végigsöpör az idegrendszeremen, fémes ízt hagyva a számban. A bőrömre tapadó hideg veríték olyan érzés, mint egy réteg dér. Remegő lélegzetet szívok égő tüdőmbe, próbálva feldolgozni a pillanatnyi sokkot.

"Ez vicc volt?" követelem a választ. A hangom elcsuklik, erőtlenül és remegve szól a hatalmas kőfolyosón.

Rosalind abbahagyja a nevetést, és kihúzza magát. Oldalra dönti a fejét. Feneketlen obszidián szemei olyan baljós huncutsággal csillognak, amitől megfagy a vér az ereimben.

"Hát persze! Semmi móka nincs abban, ha nem tréfálhatom meg a vendégeinket," válaszolja könnyedén. Lesimítja a ruhája elejét, kis kezei úgy simítanak végig a finom anyagon, mintha az imént nem azzal fenyegetett volna, hogy kitépi a torkomat.

Kiszárad a szám. Vendégek. Fogoly vagyok itt, akit emberi arcot viselő ősi ragadozók vesznek körül. Az elmém száguld, kiutat, fegyvert, egy cseppnyi reményt keresve.

"Lady Lenora küldött," folytatja Rosalind, a hangja segítőkész, udvarias lejtésre vált. "Arra utasított, hogy kísérjelek az éjszakára kijelölt lakrészedbe. Nagyon késő van, Gemma. Pihenned kell."

Ellököm magam a kőfaltól. A durva szikla beleakad tönkrement ruhám anyagába. Összefonom a karom a mellkasom előtt, próbálva olyan dacot sugározni, amit egyáltalán nem érzek. Próbára kell tennem a ketrecem határait.

"És mi történik, ha nem vagyok hajlandó követni téged?" kérdezem. Állom a sarat, és lefelé bámulok a kislányra, akinek a bőre alatt ott rejtőzik a szörnyeteg.

Rosalind felsóhajt. Egy finom, ártatlan hang, amely egy játszótérre illik. Ám a szavai alatt megbúvó fenyegetés fizikai ütésként ér.

"Akkor erővel kell odavinnem," mondja. Édes hangja még harsányabbá teszi az erőszak ígéretét. "Kérlek, ne kényszeríts arra, hogy erőszakot alkalmazzak. Te vagy a mi tisztelt vendégünk. Tényleg nem szeretnélek bántani."

A kiakadó állkapcsának emléke villan fel a szemem előtt. Emlékszem a felém rontó szörnyűséges, cakkos fogak megcsillanására. A kis termetéből sugárzó puszta erő elárulja, hogy eltörhetné a nyakamat, még mielőtt egyáltalán felfognám a mozdulatot. Most ellenállni neki egyenlő egy halálos ítélettel.

Lenyelem a gombócot a torkomban. Leengedem a karom, az ujjaim szoros ökölbe szorulnak.

"Rendben. Mutasd az utat," motyogom.

Rosalind felragyog, egyenes, normális emberi fogakat villantva. Sarkon fordul patyolattiszta cipőjében, és végigszökdécsel az árnyékos folyosón. Követem, óvatos távolságot tartva a testem és az övé között.

Kőfolyosók kimerítő labirintusán sétálunk keresztül. A levegő egyre nehezebbé válik, minél mélyebbre megyünk a kastélyban. Végtelen sorban magas gyertyák szegélyezik a falakat, természetellenes, kísérteties kék lánggal égve. Az azúrkék fény hosszú, változékony árnyékokat vet, amelyek mintha táncolnának és nyújtózkodnának a boltíves mennyezeteken. A falikarok között kifakult középkori kárpitok lógnak, szőtt fonalaik brutális csatákat és sötét erdőket ábrázolnak. A fülkékben megfeketedett ezüstpáncélok állnak őrt, üres sisakrostélyukkal figyelve, ahogy elhaladunk mellettük. A birtok puszta mérete lenyűgöző, a megfakult pompa és az ősi gazdagság emlékműve.

Próbálom megjegyezni a kanyarokat, számolom a lépcsőket és a nehéz faajtókat. De hiába. A folyosók egyetlen zavaros útvesztővé mosódnak össze. Kétségbeesett tervemnek, hogy kiszököm a kastélyból, segítséget hívok és megmentem az anyámat, egy jobb alkalomra kell várnia. A fenevad gyomrának mélyén rekedtem. Egyelőre a túlélés azt jelenti, hogy kivárom a megfelelő pillanatot.

Végül egy széles, csendes folyosó végén állunk meg. Rosalind egy nehéz, faragott faajtóért nyúl. A sötét fába üvöltő farkasok és vágtató szarvasok bonyolult ábrázolásait vésték. Ijesztő súlya ellenére is könnyedén löki be a masszív ajtót.

Elmegyek mellette, a szemem elkerekedik, ahogy felmérem a szobát.

A hálószoba hihetetlenül tágas. A levegő odabent sűrű és meleg, cédrusfüst és régi por illatát árasztja. A tér közepét egy hatalmas, baldachinos ágy uralja. Sötét karmazsinszínű bársony borítja, amely a félhomályban szinte feketének tűnik.

Tőlem jobbra egy hatalmas kőkandalló foglalja el a fal nagy részét. Odabent lobogó tűz ég, de a lángok élénk, természetellenes kék színűek. Ropognak és pattognak, furcsa, túlvilági fényt vetve a kőpadlóra és a puha szőnyegekre.

De a szemközti falon lévő, magasba tornyosuló ablak az, amitől eláll a lélegzetem, és görcsbe rándul a gyomrom.

Egy hatalmas ólomüveg mestermű, amely a padlótól egészen a boltíves mennyezetig ér. A színek gazdagok és élénkek, de az ábrázolás vérfagyasztó. Egy hátborzongató jelenetet mutat be, amelyben egy férfit magas, árnyékszerű alakok tépnek szét. A férfi levágott végtagjaiból rubinüveg szilánkok fröccsennek szét, időben megfagyott, csillogó vércseppeket utánozva. A részletesség borzalmas. Az üvegember arcára vésett kín éles emlékeztetője annak a valóságnak, amelyben csapdába estem.

"A lakosztálya, úrnőm," mondja Rosalind. Fölragyogva néz fel rám, sötét szemei visszatükrözik a pislákoló kék tüzet.

Elszakítom a tekintetemet a véres ablakról, és lenézek rá.

"Ha az itt tartózkodásod alatt bármikor ételre vagy italra lenne szükséged, csak kiáltsd a nevem a levegőbe," ajánlja fel kedvesen. Hátralép az ólomüveg ablak egy része felé, amely nyitva áll az éjszakába. A fagyos szél sápadt arca köré korbácsolja fekete haját. "Aludj jól, te ízletes ember. És ne feledd, mindig vannak újabb játékok."

Megborzongok a rémisztő búcsútól.

Mielőtt egyáltalán megfogalmazhatnék egy választ, apró teste befelé roskad. A hús, a csont, a patyolatfehér ruha – mindez egy örvénylő, sűrű, fekete füstfelhővé omlik össze. A sötét köd vonaglik a levegőben, sebesen átalakul és összesűrűsödik. Egy másodperccel később egy nagy, fekete denevér pattan ki a füstből. A lény egy átható, sivító hangot hallat, amely túlságosan is hasonlít Rosalind gyermeki kuncogására.

Vadul csapkod bőrszerű szárnyaival, kirepül a nyitott ablakon, és eltűnik a fagyos, havas éjszakában.

Hosszú pillanatig megdermedve állok, hallgatom, ahogy a szél a kőfalaknak üvölt. Teljesen egyedül vagyok.

Lassan, óvatosan átkelek a szobán. Megközelítem a nyitott ablakot, és a jéghideg kőpárkányra teszem a kezem. A metsző hideg a bőrömbe harap, elzsibbasztva az ujjbegyeimet. Hópelyhek táncolnak a sötét levegőben, a csípős szélben a kastély tornyai körül örvénylenek.

Kikémlelek a feketeség végtelen tágasságába. Mélyen a lenti völgyben apró aranysárga fények csoportja pislákol a hóborította tájon. Egy város. Egy falu. Emberek.

A szívem nagyot dobban a mellkasomban. Az a célállomásom. Egy lehetséges menekülési útvonal. Lemászhatnék oda, megkereshetném a helyi hatóságokat, értesíthetném a rendőrséget, és visszahozhatnék egy hadsereget, hogy lerombolják ezt az erődöt. Kiránthatnám az anyámat abból a rémálomból, amibe belekeveredett.

De ahogy a távoli fényeket bámulom, a helyzetem zord valósága rádöbbent. Az ablakból egyenesen egy meredek sziklafal nyílik a mélybe. A környező hegyi terep fekete sziklák és sűrű fenyőerdők csipkézett, áruló végtelensége. A hó sűrű és mély. Nincs télikabátom, nincs csizmám, nincsenek felszereléseim. Az erdők tele vannak farkasokkal, medvékkel, vagy ami még rosszabb – természetfeletti fenevadakkal, amelyek a Valmont-családot szolgálják. Az út puszta lehetetlensége letöri az elszántságomat. Halálra fagynék, vagy széttépnének, mielőtt félig is leérnék a hegyről.

A fizikai és érzelmi kimerültség súlyosan húzza a végtagjaimat. A csontjaim mély, lüktető fájdalommal sajognak. A fejem hasogat az adrenalin zuhanásától. Ma éjjel nem tudok elfutni.

Megragadom a nehéz vasreteszt, és gyorsan becsukom az ólomüveg ablakot. A fém a helyére kattan, kizárva az üvöltő szelet és a metsző hideget.

A figyelmemet visszairányítom a szobára. A nehéz faajtón nincs zár. Nem vagyok hajlandó védtelenül aludni egy vámpírokkal teli kastélyban. Végigpásztázom a teret, és megpillantok egy hatalmas, antik fa ruhásszekrényt a távolabbi falnál.

Odamászom, a kőpadlóba mélyesztem a sarkam, és a vállamat a vastag fának vetem. Minden maradék erőmmel tolom. Az izmaim tiltakozva sikoltoznak, égnek az erőfeszítéstől. A nehéz fa nyög a padlódeszkákon, minden centiméteren küzdve ellenem. Lassan sikerül átvonszolnom a ruhásszekrényt a szobán, amíg pontosan a hálószobaajtónak nem feszül. Egy masszív, rögtönzött barikád. Ad egy csöppnyi lelki békét.

Elégedetten indulok a csatolt mosdóhelyiség felé. Egy alacsony szekrényen egy porcelán mosdótál áll, tiszta vízzel teli. Mellette egy halom friss, fehér törölköző hever.

A tál fölé hajolok, és hideg vizet locsolok az arcomra. Ledörzsölöm a ragacsos, megszáradt vért az arcomról és az államról. Az orrom sajog ott, ahol korábban zúzódást szenvedett, érzékeny és duzzadt az érintésre. Kerülöm, hogy belenézzek a tál felett lógó aranyozott tükörbe. Tudom, hogy úgy nézek ki, mint egy roncs, és ha meglátom a saját meggyötört tükörképemet, az csak tovább törné a lelkemet.

Levetkőzöm a tönkrement, vérfoltos ruháimat, és hagyom, hogy egy kupacban a kőpadlóra hulljanak. Az ágy lábánál egy fényűző fehér selyem hálóing van kiterítve. Áthúzom a fejemen. A sima anyag végigsiklik a zúzott bőrömön, hidegen és puhán simul a fáradt testemhez.

Odasétálok a hatalmas, antik baldachinos ágyhoz. Felmászom rá, elhelyezkedem a puha matrac közepén. A nehéz, sötét bársonytakarókat egészen az államig húzom. A lobogó kék tűz melege felmelegíti a szobát, elűzve a csontjaimból a hideget.

A szemhéjam lecsukódik. A nap kimerültsége végre utolér. A félelem, a futás, a szörnyek – mindez egyetlen nehéz, sötét súllyá mosódik össze, ami lenyom engem. Másodperceken belül egy ködös, kimerült szendergésbe merülök.

Ám a békés sötétség nem tart sokáig.

Az álmomat elrabolják. Az elmémben lévő árnyékok elmozdulnak és szétválnak, utat engedve egy élénk, hiperrealisztikus látomásnak.

Tökéletesen metszett arisztokratikus vonások lebegnek a lelki szemeim előtt. Magas arccsont, erős, éles állkapocs, és egy markáns homlokba hulló, kócos éjfekete haj. Aztán kinyílnak a szemei. Megbabonázó, jégkék szemek, amelyek egyenesen átdöfik a lelkemet, veszélyes forrósággal lángolva.

Darius.

Ködös, alvástól zavaros állapotomban a logikám szertefoszlik. Azt mondogatom magamnak, hogy ez csupán egy helytelen nedves álom, amit a stressz és a félelem idézett elő. Tudom, hogy mi ő. Ő és a bátyja hazug, vérszívó szörnyetegek. Gyilkosok, akik az embereket prédának tekintik.

De ő vitathatatlanul, frusztrálóan dögös. Széles vállainak, tornyosuló magasságának és a belőle sugárzó nyers férfierőnek az emléke elárasztja az érzékeimet. A tudatalattim mohón dől bele a sötét fantáziába, félredobva minden ébrenléti rettegésemet a tiszta fizikai vágy javára.

Hirtelen, intenzív forróság hullámzik végig a bensőmön. A levegő megváltozik körülöttem. A hőmérséklet lecsökken, de a bőröm ég a várakozástól.

Érzem határozott ajkainak sokkolóan hideg érintését, ahogy a torkom érzékeny bőréhez préselődnek. A lélegzetem elakad. A szája kinyílik, forró lehelet keveredik a hideg ajkakkal. Éles fogait finoman végighúzza a pulzuspontomon. Csípős, éles élvezet nyílik ki a bőröm alatt, ahogy épp csak annyira harap belém, hogy nyomot hagyjon. Egy szerelmi harapás. Megjelöl, hogy az övé vagyok.

Felnyögök álmomban, a megadás halk hangján.

Világosan érzem, ahogy nehéz, izmos súlya a matracba nyom. Az ágy besüllyed alatta. A csípője a combjaim közé ereszkedik, csapdába ejtve a lábaimat a tömege alatt. Testének puszta tömege mámorító. Olyan szilárdnak, olyan valóságosnak érződik. Érzem, ahogy a ruháján keresztül farkának vastag, merev hossza keményen a combomhoz nyomódik, megkönnyebbülésért feszülve.

A testem azonnal reagál a súrlódásra. Csúszós nedvesség gyűlik össze a lábaim között, átáztatva a közepemet. A mellbimbóim megkeményednek, fájdalmasan feszülve a hálóingem selyme ellen.

Erős, hideg kezei végigsiklanak az oldalamon. Megragadja a bugyim anyagát. Egyetlen gyors, brutális mozdulattal megragadja a kelmét, és letépi, könnyed erővel felszakítva a varrásokat. Félredobja a tönkretett anyagot, meztelenül hagyva engem az érintése számára.

Aztán a hideg ujjai egyenesen lefelé merülnek. Kikerüli a hálóing selymét, és közvetlenül megérinti az én síkos, felgyülemlő nedvességemet. Egy hosszú ujját végigcsúsztatja a duzzadt csiklómon, bekenve a saját csepegő nedvemmel. Simogatja az érzékeny húst, egy könyörtelen, ritmikus nyomással ingerelve a puncijamat.

Szaggatott nyögés szakad fel a torkomból. Az álom élénkségétől megrészegülve szégyentelenül tolom a csípőmet felfelé a kezének. Homorítom a hátam, több súrlódást keresve, sóvárogva az ujjainak mély, kemény nyomására.

"Darius," nyögöm felhangosan, tiszta, féktelen bujasággal. A nevének hangja az ajkamon az izgalom friss hullámát küldi végigszáguldva az ereimen.

Szélesebbre tárom a lábaimat, felkínálva magam a fantáziának. Akarom, hogy magáévá tegyen. Akarom, hogy az a kőkemény farok mélyen a puncimban temetkezzen el, kinyújtva engem, kitöltve a bensőmben égő üres fájdalmat.

De aztán az élvezet megszűnik.

Egy nagyon hideg, hihetetlenül erős kéz fonódik a torkom köré.

A szorítás brutális. Hosszú, hajthatatlan ujjak fúródnak a húsomba, a légcsövemnek nyomódva és elzárva a levegőmet. A zúzó nyomás rémisztően valóságos. A tüdőm oxigénért sikolt, de a torkom szorosan összezárult.

Teljes sokkban dermedek meg. Az álom köde törékeny üvegként zúzik szét. A szemem kipattan.

Teljesen, borzalmasan ébren rándulok össze.

A férfias tökéletesség látomása, ami alig néhány centire lebeg a rémült arcomtól, egyáltalán nem egy megidézett álom. A környező kék tűzfény végigtáncol éles arccsontjain, és sötét árnyékokat vet a szemei alá.

Darius tényleg itt van.

Fizikailag bent van a zárt szobámban. Egyetlen hang nélkül megkerülte az ajtót eltorlaszoló nehéz ruhásszekrényt. Az ágyamban van, hatalmas teste erőteljesen a matrachoz szögez.

A szívem eszeveszett, rémült ritmusban dörömböl a bordáimnak. Próbálok levegőt szívni a tüdőmbe, de a keze szilárdan szorítja a nyakamat. Nem eléggé ahhoz, hogy öljön, de elég ahhoz, hogy megmutassa, mennyire tehetetlen vagyok alatta. Még mindig érzem, ahogy kőkemény erekciója forrón és nehezen a combomhoz nyomódik, éles emlékeztetőjeként annak a nyílt izgalomnak, amely az imént felemésztett. A puncim még mindig csepeg a nedvességtől, szégyenletes vágyam bizonyítéka tagadhatatlanul ott van közöttünk.

Jégkék szemei kegyetlenül csillognak a haldokló kék tűzfényben. A tekintetéből sugárzó nyers dominancia pontosan olyan hatékonyan szögez a helyemre, mint a fizikai szorítása. Tudja, miről álmodtam. Pontosan tudja, hogyan reagált a testem az érintésére.

Lassan szétnyílnak a hideg ajkai. A félhomályban megvillantja éles, halálos agyarait. A patyolatfehér hegyek veszélyesen közel csillognak az arcomhoz. A szája gonosz, veszélyes mosolyra húzódik.

Közel hajol. A lehelete súrolja a fülemet, lehűtve a felhevült bőrömet.

"Ideje a büntetésednek, te kis ribanc," morogja mélyen az éjszakába.