Szívem őrült, fülsiketítő ritmusban dobol a bordáimnak. Vakon rohanok a fagyos kőfolyosókon. Édesanyám könnyes hangja még mindig visszhangzik a termekben, mint egy kísértet, amely sietős lépteimet űzi. Nem vagyok hajlandó hátranézni. Még jobban ösztökélem a lábamat, csizmám a csiszolt padlón csattog.

Az erőd belsejében megrekedt levegő éles, jellegzetes illatot hordoz. Ősi fenyő. Égő kandallótüzek. És mindezek alatt valami fémes, ami egy ősrégi, figyelmeztető borzongást küld végig a gerincemen. Vér. Olyan szaga van, mint a hideg kővel keveredett régi, alvadt vérnek.

Puszta kétségbeesés fűti égő izmaimat. Hatalmas kőfalak mellett rohanok el, amelyeket vészjósló csatafestmények szegélyeznek. Karmazsinvörösbe áztatott vásznak mosódnak el a perifériás látásomban. Lándzsákon haldokló emberek. Húsba tépő szörnyetegek. Ezeket rég halott arisztokrata ősök szigorú, ítélkező portréi szegélyezik. Festett szemeik mintha követnének, gúnyolva hiábavaló kísérletemet, hogy elmeneküljek a birodalmukból.

– Alsó szint – motyogom szaggatott lélegzettel. Félretolom vakító félelmemet, és arra kényszerítem az elmémet, hogy a túlélésre összpontosítson. – Földszint. Bejárati ajtó.

Csak meg kell találnom a kijáratot. El kell menekülnöm ebből a hátborzongató, fojtogató helyről, és találnom kell egy helyi falut. Fel kell hívnom a rendőröket, a kormányt, bárkit, akinek fegyvere és jelvénye van. Még ha őrültnek hangzom is, amikor vámpírokról beszélek, valakinek meg kell hallgatnia.

Hogy tehette ezt velünk Anya önszántából? Egy szó szerinti szörnyeteghez kötötte magát. A francia Szőke Hercege egy vérszívó rémálom, és őt reménytelenül behálózta a férfi varázsa. Feladta az emberségét, a szabadságát és az én jövőmet, mindezt egy olyan férfiért, aki emberekkel táplálkozik. Tudom, hogy egyedül nem tudom megmenteni. Nem, amíg ebben az erődben vagyok csapdában. Előbb ki kell jutnom. Vissza kell hoznom egy egész hadsereget.

Beveszek egy újabb kanyart, csizmám megcsúszik az ősi kövön. A durva falnak támaszkodva kapom el magam, a rücskös felület a tenyerembe mar. Ennek a helynek a puszta mérete is őrjítő. Folyosók ágaznak el a sötétségbe, elfeledett szárnyakhoz és rejtett kamrákhoz vezetve. Ólomüveg ablakok törik meg a kő egyhangúságát, engedve, hogy a fényes csillagfény szilánkjai átdöfjék a homályt. A holdfény többszínű árnyalatokat vet a padlóra, kísértetfehér és véraláfutásos lila árnyalatokra festve az utamat.

Ellököm magam a faltól, és futok tovább.

Végtelennek tűnő, labirintusszerű termeken rohanok keresztül. Minden kanyar ugyanúgy néz ki. Magas, boltíves mennyezetek. Hideg kő a lábam alatt. Az árnyékok megnyúlnak és eltorzulnak körülöttem. A lélegzetem egyre szaggatottabb lesz. A hideg levegő égeti a tüdőmet. A combom minden lépésnél fáj, de az adrenalin nem engedi, hogy megálljak.

A tarkómon feláll a szőr.

Nem vagyok egyedül.

Érzem, hogy egy baljós jelenlét követ. Egy sötét, természetellenes árnyék suhan végig az ősi falakon. Végigsöpör a boltíves mennyezeteken, és olyan folyékony kecsességgel mozog, amely dacol a gravitációval. Mindig épphogy csak a közvetlen látóteremen kívül marad. A rettegés újabb, émelyítő hulláma csap át az idegrendszeremen. Valahányszor hátrakapom a fejem, a sötétség elillan, mint egy fantom, amely beteges macska-egér játékot játszik.

Az elmém lehetetlen magyarázatok után kutat. Egy állat lenne? A pislákoló fény tréfája? De a vállamra nehezedő súlyos, fojtogató aura mást mond. Vadászik rám. Azt akarja, hogy fussak. Azt akarja, hogy érezzem a félelmet.

Egy kanyargós, keskeny kőlépcső tűnik fel előttem. Levetem magam a meredek fokokon. Remegő lábaim majdnem felmondják a szolgálatot. Kezem a fagyos kőfalakon csúszik lefelé, hogy megőrizzem az egyensúlyomat. *Kérlek, legyen ez egy nagy előcsarnok. Kérlek, legyen ez egy kijárati ajtó a havas udvarra.*

Ehelyett a meredek lépcső hirtelen egy újabb, tökéletesen vízszintes folyosóba torkollik. A gyomrom görcsbe rándul. Ezt a csarnokot ugyanazok a kísérteties, nyugtalanító kék lángú fáklyák világítják meg halványan. A pislákoló kék fény hosszú, torz árnyékokat vet, amelyek táncot járnak a padlón.

Futok tovább. Lépteim csattognak a hideg kövön, visszhangozva a magas falakról. Idebent a levegő még nehezebbnek, öregebbnek tűnik.

Egy éles kanyart veszek, és zsákutcába jutok.

Kezem a tömör kőnek csapódik. A pánik a torkomat kapargatja. Megpördülök, egy ajtót, egy ablakot, egy rejtett kart, bármit keresve. Nincs kiút. A falak varratmentes tömbökből és habarcsból állnak. De van ott egy utolsó, hatalmas olajfestmény, amely uralja a teret. Felfelé kényszeríti a szememet, egy bizarr csapdába ejtve a tekintetemet.

A vászon egy sötét, holdfényes erdőt ábrázol. Középen egy síró nő áll. Különös, ezüstösen ragyogó arany haja van, amely mintha felfogná a fáklyák valódi pislákoló fényét. Lebegő, vérvörös középkori ruhát visel. A karmazsinvörös anyag nedvesnek, szinte valóságosnak tűnik, mintha a művész tényleges vért használt volna a festéshez.

A vénáimban lüktető rettegés ellenére egy pillanatra elvarázsol a kísérteties művészet. A tragikus jelenet beszippant. A síró nő elrejti az arcát, de a bánata sugárzik a vászonról. Ez egy igéző, hipnotikus csapda olajból és vászonból. Elfelejtem az üldözést. Elfelejtem az égő tüdőmet.

Remegő ujjal nyúlok a különös jelenet felé. Végig akarom simítani az ezüstös hajat. Érezni akarom a piros ruha textúráját.

Egy lágy, émelyítő neszezés töri meg a csendet.

Jég önti el az ereimet. Rájövök, hogy a sötét árnyék, amely könyörtelenül üldözött, épp most fordult be a sarkon. Elzárja az egyetlen kijáratomat. A folyosó szűk. Nincs hely manőverezni.

Szidom magam, amiért megálltam, hogy idióta módjára bámuljam a művészetet. Elszakítom a tekintetem a vászonról. Izmaim megfeszülnek. Felkészülök rá, hogy őrült sprinttel suhanjak el bármi is várjon rám a folyosón. Harcolni fogok. Ha kell, körömmel-foggal küzdöm ki magam.

Megdermedek.

Egy sötét, amorf alak ölt testet egyenesen a szemem előtt. Alakját változtatva vonaglik a levegőben, úgy kavarog, mint a sűrű, fekete füst. A sötétség összeáll, összezsugorodik, és szilárd széleket formál. A füst befelé húzódik, húst, csontot és szövetet kötve egybe a semmiből.

Egy gyönyörű kislánnyá változik.

Úgy hétévesnek tűnhet. A bőre olyan hibátlan és sápadt, mint a frissen hullott hó. Makulátlan, régimódi fehér csipkeruhát visel, amely halványan ragyog a félhomályban. Koromfekete haj hullik a hátára, apró, csillogó maggyöngyökkel bonyolultan befonva. Feneketlen obszidián szemei azonnal az enyémekbe fúródnak.

Ezek a sötét szemek bénító szorításban tartják fogva a tekintetemet. Nem tudok elnézni. Létezésének puszta természetellenessége a padlóba gyökerezteti a lábamat. Egy gyermeknek nem szabadna itt lennie. Egy gyermeknek nem szabadna úgy mozognia, mint egy ragadozónak.

– Ki vagy te? – sikerül végül elsuttognom. A hangom megcsuklik. A rideg félelem és a morbid lenyűgözöttség zavarba ejtő keveréke itatja át.

Nagyon apró, vérfagyasztó mosoly görbíti sápadt ajkait.

– Rosalind vagyok – válaszolja. Hangja kísérteties, finom dallamként csendül fel a súlyos csendben. Visszhangzik a kőfalakról, kristálytisztán és félelmetesen. Hiányzik belőle egy normális gyermek ártatlan melegsége.

A rettegés láthatatlan fonala gyökereztet a helyemhez. Tehetetlenül nézem, ahogy egy lassú, megfontolt lépéssel közelebb jön. Makulátlan fehér cipője hangtalan a kőpadlón. Egy ragadozó kecsességével mozog, ami nem illik egy kislányhoz.

– Eltévedtél, Gemma – mondja lágyan.

Ahogy kimondja a nevemet, az a rettegés újabb lökését küldi végig rajtam. A hangszíne arra utal, hogy ismer engem. Sokkal jobban ismeri a legmélyebb félelmeimet, mint én magamat.

– De én tudlak vezetni.

A gyomrom feneketlen kútba zuhan. Rettegek az elkerülhetetlen választól, de a szám magától mozog.

– Vezetni... hová?

Édes mosolya kiszélesedik. A finom látszat megreped, és megcsillan alatta valami szörnyűséges.

– A sírodba – mondja édesen.

Ezzel a vérfagyasztó kijelentéssel kivillantja borotvaéles, csillogó fehér fogait, és egyenesen a védtelen torkomnak ugrik.