Kaelia

A fagyos acél marása a torkomnak feszült.

Mindig így kezdődött.

A sárban térdeltem, légzésem szaggatott és felszínes volt, egy széleskard éles pengéje pihent közvetlenül az állam alatt. A penge a bőrömbe vágott, vékony, forró vérvonalat rajzolva, amely végigcsorgott a kulcscsontomon, éles kontrasztot alkotva a csatateret mosó fagyos esővel. Nem kellett felnéznem, hogy tudjam, ki tartja a fegyvert. Aurájának letaglózó, fojtogató nyomása elárulta őt, jóval azelőtt, hogy a tekintetünk találkozott volna.

Zaric, a Vasvért Falka Alfája. A legveszélyesebb férfi, akit valaha láttam. Egy kegyetlenségben és vérontásban edződött hadúr.

A mellkasom minden egyes kétségbeesett levegővételnél megemelkedett. Jobb kezemet erősen a hasamon tátongó, mély és roncsolt sebnek szorítottam. Forró vér lüktetett az ujjaim között, sűrűn és megállíthatatlanul, próbálva kiontani az életemet az összetaposott földre. Erősebben szorítottam, addig harapva a szám belsejét, amíg réz ízt nem éreztem, kétségbeesetten próbálva megakadályozni, hogy a bensőm a sárba omoljon.

Körülöttem a háború zajai elhaltak, helyüket kísérteties, üres csend vette át. A csatatér letépett zászlók és levágott végtagok temetője volt. Az egyetlen megmaradt zaj a csizmák nedves cuppogása volt a sárban, az eső egyenletes zuhogása, és a haldokló férfiak siralmas, gurgulázó nyögései. Az én embereim. A Holdláng Falka harcosai. Mind odavesztek. Az utolsó szálig lemészárolták őket.

És itt voltam én. Legyőzve. Megtörve. Várva a végső csapást.

Pontosan tudtam, mi következik. A kard a másodperc töredékére hátrál majd, aztán tisztán átmetszi a húsomat. Vér fog feltörni a nyakamból, végigömlik a mellkasomon, miközben a világ megdől, és feketeségbe halványul. Veszek egy utolsó, hörgő lélegzetet, és megfulladok a saját véremben.

Tudtam ezt, mert már kilencszer meghaltam ezelőtt.

És minden egyes alkalommal az ő keze által.

Felmerülhet a kérdés, hogy ha kilencszer éltem túl ezt a rémálmot, miért nem állítottam meg. Miért nem próbáltam más taktikát, miért nem kötöttem más szövetséget, vagy miért nem menekültem el még a háború kezdete előtt. Miért nem tudtam megváltoztatni a befejezést?

Az igazság az Istennő kegyetlen, kifordított tréfája volt. Semmire sem emlékeztem. Az elmém tiszta lap maradt, újra és újra leélve ugyanazt a tragikus életet, egészen idáig a pillanatig. Az előző életeim emlékei mindig csak akkor oldódtak fel, amikor Zaric pengéje a torkomnak feszült.

És most, egy erőszakos, émelyítő rohammal, minden visszazuhant a koponyámba. A kilenc korábbi idősík. A kilenc különböző, gyötrelmes halál. Az életem, ami egy végtelen, véres hurokként pergett le a szemem előtt.

Az első idősíkban frontálisan rátámadtam, a karmaim kieresztve, dühös sikoly szakadt fel a torkomból. Lefejezett, mielőtt egyet pisloghattam volna.

A negyedik idősíkban megpróbáltam tárgyalni a megadásról, felajánlva a területemet a falkám életéért cserébe. Halott szemekkel hallgatott végig, majd egy lándzsát döfött a szívembe.

A hetedikben megfordultam és elfutottam, gyáván az erdőbe menekülve. Levadászott, a hatalmas farkasa kitépte a torkomat a holdfényben.

Függetlenül attól, mit tettem, milyen keményen harcoltam, könyörögtem vagy alkudoztam, a végeredmény soha nem változott. A jelenet mindig erre a nyomorúságos sárdarabra állt vissza, ahogy a hideg kék szemei a földbe szögeztek.

Lassan felemeltem a fejem, figyelmen kívül hagyva a penge csípését a nyakamon. Zaric tornyosult fölém, az izmok és sötét páncél kolosszális alakja. Páncéllemezei csúsztak az embereim vérétől, bíborszín cseppeket hullatva a földre, mégsem volt egyetlen karcolás sem a saját testén. Érintetlen volt. Érinthetetlen.

Az arca egy kőmaszk volt. Kifejezéstelen, érzelemmentes, üres. Azok a metsző, jéghideg kék szemek egyetlen uncia szánalom nélkül hasítottak belém. Úgy nézett rám, ahogy a vadász néz egy megcsonkított nyúlra, másodpercekkel azelőtt, hogy eltörné a nyakát, hogy megváltsa a szenvedéstől. Egy hidegvérű szörnyeteg volt, és épp arra készült, hogy tizedszer is véget vessen az életemnek.

"Ó," – gúnyolódott egy hang a minket körbevevő Vasvért katonák soraiból. "Nézzétek csak. Még mindig küzd az életéért. Fogja a kis hasi sebét. Milyen szomorú."

Az arctalan katona gúnyolódása kegyetlen nevetés hullámát indította el a sorok között. Ezek olyan férfiak voltak, akiket éltetett a mészárlás, akik épp az imént mészárolták le az egész hadseregemet, és most szórakozást kerestek az utórengésekben.

Egy másik katona is felnevetett, a hangja durva és reszelős volt. "Valóban szomorú. A hatalmas Luna, kimasírozik ide a sárba, és egyenesen a mészárszékre vezeti a népét. És hol van a dicsőséges társa? Biztonságban ül a meleg kastélyában, bort iszik, és a szajháit kúrja, miközben a nő elvérzik a mocsokban. Mennyire ostoba?"

A társam említése tompa fájdalmat küldött át a mellkasomon, bár ezt hamar elnyelte a kimerültségem letaglózó zsibbadtsága. Igazuk volt. Míg én a frontvonal védelmét vezettem, a társam biztonságban volt az erődített falak mögött, és az arcát a szeretői nyakába temette. Egy olyan férfiért vívtam háborút, akit még csak nem is érdekelt, hogy élek-e vagy halok.

Egy harmadik hang is becsatlakozott, közelebb lépve. Izzadság és állott vér bűze áradt belőle. "Egyáltalán meg kell ölnünk, Alfa? Nézz rá. Gyönyörű ezen a sok mocsok alatt. Visszavihetnénk a táborba. Megtarthatnánk rabszolgának. Képzeljétek csak el, a Holdláng büszke Lunája térden állva előttünk, aki minden éjjel a mi ágyunkat melegíti."

Mocskos, megalázó szavak záporoztak rám. Sértések és fenyegetések arról, mit akarnak tenni a testemmel, visszhangoztak a tisztáson. Az öklöm remegett a sárban. A körmeim olyan erősen vájtak a saját tenyerembe, hogy kiserkent a vér. A torkom fájt egy nyers, ősállati sikolytól, a lélegzetem pedig rongyos, szaggatott zihálássá vált.

Bármely más napon, bármelyik előző életemben, ez lett volna az a pillanat, amikor elpattan bennem valami. Egy falat vért köptem volna egyenesen a vigyorgó arcukba. Megátkoztam volna a vérvonalukat, halálos párbajra hívtam volna őket, és megvédtem volna a becsületemet. Luna voltam. Harcos voltam. Nem engedtem meg senkinek, hogy megsértsen, vagy úgy kezeljen, mint egy darab húst.

De tanultam belőle.

A második életemben leköptem egy katonát, amiért kurvának nevezett. Zaric kivágta a nyelvemet, mielőtt a kardját a koponyámba döfte volna. Az ötödik életemben rárontottam a férfira, aki azzal fenyegetett, hogy megerőszakol. Zaric torkon ragadott, és eltörte a nyakamat az ujjongó hadserege előtt.

Minden egyes alkalommal, amikor felálltam, hogy megvédjem a büszkeségemet, Zaric annál gyorsabban vágott le, és a fájdalom mindig rosszabb volt.

És Istennőm, annyira fáradt voltam.

A csontjaimat ólomnak éreztem. A lelkem millió, helyrehozhatatlan darabra tört. A harci szellem eltűnt. A tűz kialudt.

Tehát csendben maradtam. Az államat felemelve tartottam, hagytam, hogy a hideg eső lemossa a koszt az arcomról, és hagytam őket beszélni. Hagytam, hogy a nevemet és a méltóságomat a sárba tiporják. Nem emeltem fel a szemem, hogy rájuk meredjek. Nem pazaroltam az utolsó uncia erőmet, ami még maradt, értéktelen haragra.

A teljes reakciómentességem úgy tűnt, még jobban feldühíti a katonákat. Műsort akartak. Azt akarták, hogy sírjak, sikoltozzak, vagy könyörögjek. Kísérteties csendem megfosztotta őket a győzelmi körüktől.

Nehéz csizmák ropogtak a véráztatta földön, amint az egyik katona kitört a sorból, és felém viharzott. Az arca gonosz vigyorrá torzult.

"Ki a fasz vagy te, hogy semmibe veszel, te beképzelt kurva?" – ugatta, hangja visszhangzott a halott levegőben.

Egyenesen a térdelő alakomhoz masírozott, és felemelte nehéz, kesztyűs kezét, hátrahúzva, hogy arcon üssön. Még csak nem is pislogtam. Csak bámultam a sarat, várva a becsapódást.

De mielőtt a katona tenyere lecsaphatott volna, Zaric elfordította a fejét. Nem szólalt meg. Nem emelte fel a fegyverét. Egyszerűen csak áthelyezte a tekintetét rólam a közeledő katonára.

A férfi azonnal lefagyott. Olyan volt, mintha egy láthatatlan téglafalba ütközött volna. A szín kifutott az arcából, sápadtan és rémülten hagyva őt. Felemelt keze azonnal az oldalához hullott, ujjai rángatóztak a félelemtől. Egy sietős, botladozó lépést tett hátra, fejét azonnali behódolással lehajtva.

Még Zaric saját emberei sem mertek ellenszegülni neki. Az Alfa egyetlen pillantása elég volt ahhoz, hogy abszolút, megkérdőjelezhetetlen engedelmességet parancsoljon. A katonák köre síri csendbe burkolózott, a gúnyos nevetés a torkukra forrt.

A kezemet továbbra is szorosan a hasi sebemen tartottam. A vérzés lelassult, de nem azért, mert a seb gyógyult, hanem mert lassan elfogyott a vérem. A hideg a csontjaimig hatolt, elzsibbasztva a végtagjaimat.

Épp csak annyira emeltem fel a tekintetemet, hogy a rémült katonára nézzek, majd Zaric sötét páncélzatán húztam végig a szemem, megállva a széles mellkasán. Még mindig nem voltam hajlandó a szemébe nézni.

A hangom halkan jött ki. Alig több egy suttogásnál, reszelősen és nyersen.

"Ölj meg."

Csend.

Súlyos, fojtogató csend telepedett a csatatérre. Mintha az eső is a háttérbe mosódott volna. A körben álló katonák nyugtalanul toporogtak, tágra nyílt, zavart pillantásokat váltva.

Egyikük döbbenten mormolta: "Ez most… megkért minket, hogy öljük meg?"

Egy másik gúnyosan felhorkant, de a hangja bizonytalan és feszült volt. "Percekkel ezelőtt még úgy harcolt, mint egy démon. Széttépte a frontvonalunkat. Mi ez a hirtelen változás? Ez egy trükk?"

A mormogás közepette Zaric tökéletesen mozdulatlan maradt. A kardja egy millimétert sem mozdult a torkomtól. De láttam, ahogy a feje enyhén megdől. A finom változást a testtartásában.

Kíváncsiság.

Tíz életöltő alatt most először láttam megcsillanni valami mást, mint a halott apátiát a Vasvért Falka Alfájának szemében.

"A halált kívánod?" – dübörgött Zaric hangja a levegőben. Mély volt, sima, és dermesztően nyugodt. Nem volt benne harag. Semmi rosszindulat. Csak egy sötét, szinte szórakozott kíváncsiság. "Miért?"

Nem válaszoltam azonnal. A tekintetem a földre szegeződött, a térdem körül gyűlő, sötét vértócsát bámulva. Összekeveredett az esővízzel, makabrikus glóriaként szétterülve.

"Miért, a Holdláng Falka Lunája?" – erősködött Zaric, a hangszíne egy oktávval lejjebb ereszkedett, választ követelve anélkül, hogy kiabálnia kellett volna.

Miért?

Mert a lelkem legmélyéig kimerültem. Mert minden élet, minden kétségbeesett küzdelem, minden frenetikus próbálkozás a sors kicselezésére, mindig pontosan ehhez a sárdarabhoz vezetett. Belefáradtam abba, hogy a túlélésért kaparjak, csak azért, hogy az ujjaimat szétzúzzák. Belefáradtam abba, hogy egy eleve elrendelt sors ellen harcoljak, csak azért, hogy ugyanazt a brutális véget érjem el. Azt akartam, hogy a hurok megszakadjon. És ha ennek az egyetlen módja az volt, hogy egyszerűen elengedem és abbahagyom a harcot, akkor készen álltam.

Szárazat nyeltem. A mozdulattól a penge ismét megkarcolta a bőrömet. Az ajkaim megremegtek, elárulva a testemben még mindig megbúvó puszta rettegést, de az igazság mégis kicsúszott.

"Mert belefáradtam a harcba" – suttogtam. A hangom megtört, törékeny és gyenge volt. "Úgyis véget vetsz neki. Függetlenül attól, mit teszek, mit mondok… meg fogsz ölni. Szóval csak végezz gyorsan. Kérlek."

Éreztem, ahogy átható tekintete lyukat éget a fejem búbjába. Nem mertem felnézni. Ha most meglátnám a jéghideg kék szemeit, ha szembe kellene néznem ezzel a szörnyeteggel, miközben ilyen siralmas, megtört állapotban vagyok, még jobban megvetném magam, amiért ilyen gyenge vagyok.

A nehéz acélpenge közelebb nyomódott a torkomhoz. A nyomás megnőtt, kissé feljebb kényszerítve az államat.

Nagyot nyeltem, a pulzusom a fém ellenében lüktetett. Hideg verejték lepte el a homlokomat.

Istennőm, halálra voltam rémülve.

A kimerültségem ellenére, a megadásom ellenére, a bennem lévő ősállati ösztön rettegve sikoltott. Nem akartam újra meghalni. Emlékeztem a korábbi halálaim vakító, fojtogató fájdalmára. Emlékeztem az acél érzésére, ahogy a csontjaimhoz dörzsölődik, a pánikra, amikor levegőt akartam venni, de csak vért lélegeztem be. A testem önkéntelenül is rázkódott. Megdermedtem a félelemtől.

De milyen választásom volt? Nem volt menekvés.

Szorosan lehunytam a szemem. *Kérlek,* imádkoztam bármelyik istenséghez, aki figyelt. *Legyen ez most egy tiszta csapás. Ne hagyd, hogy megfulladjak tőle. A többi alkalom túlságosan fájt.*

Vártam a suhintást. Megfeszítettem a vállamat, felkészülve a kard ismerős, pusztító súlyára, ahogy átszakítja a nyakamat.

De a csapás nem jött el.

Helyette az acél súlya eltűnt a bőrömről.

Meghallottam a leereszkedő széleskard jellegzetes, fémes súrlódását.

A szemem kipattant. A lélegzetem megakadt a torkomban. Lefagytam, a kezemmel még mindig a vérző hasamat szorítva.

*Tessék?*

Pislogtam az esőben, az üres teret bámulva, ahol a penge az imént még ott volt.

Körülöttem a katonák teljesen elcsendesedtek. A Vasvért harcosok pont ugyanolyan zavartak voltak, mint én, a fejük ide-oda kapkodott köztem és az Alfájuk között.

Zaric ott állt, a hatalmas kardja lazán pihent az oldalánál, a hegye a sárba fúródott. Az arca még mindig hideg volt, még mindig olvashatatlan, de a súlyos, gyilkos szándék, ami általában sugárzott belőle, eltűnt.

"M-mit csinálsz…?" – dadogtam, a hangom irányíthatatlanul remegett, ahogy végre rákényszerítettem magam, hogy felnézzek rá. Puszta hitetlenkedéssel bámultam az arcát. Ez nem volt így rendjén. Ez még soha nem történt meg ezelőtt. A kilenc idősík alatt a kard soha nem ereszkedett le.

Zaric metsző kék szemei összeszűkültek, miközben az arcomat tanulmányozta. Felmérte a remegő ajkaimat, a tágra nyílt, rémült szemeimet, és azt, ahogy a testem reszketett a hideg esőben.

"Meg akarsz halni?" Az ajkai felfelé kunkorodtak, de ez nem mosoly volt. Egy ragadozó, lenyűgözött vigyor. "Ez meglehetősen szórakoztató. Az a tekintet a szemedben jelenleg… rettegsz a haláltól. A tested reszket a félelemtől, a szád mégis a végért könyörög. Még soha nem láttam hozzád hasonlót."

Újra nyeltem, a torkom olyan volt, mint a csiszolópapír. Nem tudtam egy mondatot sem megformálni. Az agyam rövidzárlatos volt.

Zaric megdöntötte a fejét, olyan intenzív figyelemmel figyelve engem, mint egy tudós, aki egy bizarr, lenyűgöző rovart vizsgál. Hosszú, gyötrelmes pillanatig némán állt, miközben az eső a sötét páncélját verte.

Aztán megszólalt.

"Nagyon jól. Adok egy esélyt az életre. Ha ma túléled, megtarthatod az életed."

A szívem megbotlott a mellkasomban. A sokk erőszakos rázkódása tépte át magát a rendszeremen. Bámultam rá, a szám enyhén nyitva. Nem voltam benne biztos, hogy jól hallottam-e a fülemben lévő zúgástól.

Most mondta azt, hogy… esély?

Zaric nem várta meg, hogy válaszoljak. Enyhén az emberei felé fordította a fejét.

"Caleb" – szólt ki, hangja áthasított az esőn.

"Igen, Alfa" – válaszolt egy feltűnő férfi, kilépve a frontvonalból. A homlokára tapadt sima, szőke haja volt, és karcsú, izmos testalkata. A Vasvért Falka Bétája.

"Add ide az íjamat."

"Azonnal." Caleb fürgén engedelmeskedett. A válla fölé nyúlt, leakasztott egy hatalmas, rémisztően nagy reflexíjat, és a fegyvert egyenesen Zaric várakozó kezébe adta.

Zaric előhúzott egy hosszú, fekete tollazatú nyílvesszőt Caleb tegezéből. Egyetlen sima, folyékony mozdulattal felajzotta a nyilat, hátborzongató könnyedséggel hátrahúzta a vastag ideget, és az éles acélhegyet egyenesen a mellkasomra szegezte.

Az ideg felnyögött a hatalmas feszültség alatt.

"Itt az esélyed, Luna" – mondta Zaric, hangja halálosan komoly volt, kék szemei az enyémbe fúródtak a nyílvessző szárán keresztül. "Pontosan egy percet adok neked a futásra. Hatvan másodperc után az embereim és én felajzzuk az íjainkat és tüzelünk. Ha le tudod hagyni a nyilakat és el tudsz menekülni a csatatérről, nyertél. Nem vadászunk le. Megtartod az életed."

A csend darabokra tört. A Vasvért katonák harsány nevetésben törtek ki. Szemük szadista élvezettel gyulladt fel. Kezek nyúltak az íjakért. Tegezeket húztak előre. Számukra már nem voltam Luna. Nem voltam egy elesett ellenséges parancsnok.

Préda voltam.

Ez egy vadászat volt. Egy játék a szórakoztatásukra.

A mellkasom annyira összeszorult, hogy úgy éreztem, megrepednek a bordáim. A pánik forrón és vakítóan áradt szét az ereimben. Az agyamban minden racionális ösztön azt sikoltotta, hogy maradjak lenn a sárban. Elvéreztem. Az izmaim szétszakadtak. Egy tátongó lyuk volt a hasamon. A futás öngyilkosság volt. Lent maradni és elszenvedni egy gyors kardcsapást a nyakamba végtelenségig kevésbé fájdalmas lett volna, mint hogy ötven nyílvessző fúrjon belém, miközben a sárban próbálom vonszolni a megtört testemet.

Az elmém azt mondta, hogy adjam fel. Hogy utasítsam vissza a kegyetlen játékot, és hagyjam, hogy itt érjen véget.

De… ez ezelőtt még soha nem történt meg.

Egyetlen egyszer sem. A kilenc véres, nyomorúságos élet alatt Zaric még soha nem kegyelmezett meg nekem. Soha nem állt meg. Soha nem ajánlott fel játékot, előnyt, vagy kiutat. Mindig csak simán megölt.

Ez egy eltérés volt. Ez egy repedés volt a hurokban.

A testem hevesen rázkódott. Kínok között voltam. De valahol mélyen, legmélyen a lelkem legsötétebb, legmegtörtebb részében, egy apró szikra lobbant lángra.

Remény.

A remény kétségbeesett, gyötrelmes, kaparászó áradata.

Nem akartam meghalni. Élni akartam. Látni akartam a holnapot. Túl akartam élni elég sokáig ahhoz, hogy elsétáljak ebből a vágóhídról, és soha ne nézzek vissza.

Zaric feje enyhén megdőlt, kék szemei megcsillantak a felajzott nyílvessző mögött.

"A helyedben," mormolta, hangja könnyedén elnyomta emberei nevetését, "elkezdenék futni."

A fogaim olyan erősen süllyedtek az alsó ajkamba, hogy friss vért ízleltem. A kezeimet a sűrű sárba kényszerítettem. A karjaim hevesen remegtek, ahogy felnyomtam a súlyomat. Fájdalom robbant a hasamban, folyékony tűzként sugározva szét az idegrendszeremben, de figyelmen kívül hagytam. Összeszorítottam a fogam, a csizmámat a csúszós földbe vetettem, és kiegyenesedésre kényszerítettem nehéz, megviselt lábaimat.

Felálltam. Hátat fordítottam az íjat tartó szörnyetegnek.

És futottam.

Mögöttem Zaric hangja elkezdett visszaszámolni, lassan és ritmikusan.

"Egy... kettő... három..."

A távoli fák vonala felé sprinteltem. A csizmám a sárba csapódott. Minden egyes lépés a kínszenvedés lökéshullámát küldte át a sebeimen. A tüdőm égett. A látásom elhomályosult. Az egyik kezemet a hasamra szorítottam, próbálva egyben tartani magam, ahogy átvágtam a romos csatatéren.

Hallottam, ahogy a katonák vele együtt számolnak. Ötven férfi kórusa kántálta a hátralévő biztonságos másodperceimet.

"Ötvennyolc... ötvenkilenc... hatvan."

"Tűz."

Hatalmas, rémisztő hang hasított a levegőbe – tucatnyi ideg egyszerre kipattanó, kollektív *pendülése*.

A másodperc töredékével később a felettem lévő levegő fütyült. Halálos acélzápor ereszkedett le.

Nem néztem hátra. Nem hajoltam el. Csak még jobban hajtottam a lábaimat.

Egy nyíl csapódott a jobb vállam hátsó részébe. Az ütés előre lökött. Az éles acél átszakította a húsomat, a csonthoz dörzsölődve. Sikoly szakadt fel a torkomból, ahogy fehéren izzó fájdalom perzselte végig az egész testemet. Forró vér áztatta át azonnal a zubbonyom hátulját.

Egy másik nyíl súrolta a combomat, mély vágást hasítva az izomba.

Megbotlottam, a térdem majdnem a sárba ütközött, de elkaptam magam. Nem álltam meg.

Még akkor is, amikor a nyilak a húsomba téptek, még akkor is, amikor a gyötrelem azzal fenyegetett, hogy kiszakítja az eszméletemet, tovább futottam. Befogadtam a kínzó fájdalmat, engedve, hogy az izmaimban lévő égés és a sebeimben lévő tűz előre hajtson.

Gyorsabban futottam, mint valaha egész életemben.

Futottam, mert tíz életöltő alatt először, valóban volt esélyem.