Kaelia

A csizmáimat a sűrű sárban vonszoltam. Minden lépés a kínszenvedés újabb hullámát sugározta ki a jobb vállamba fúródott vas nyílvesszőből és a combomat átszelő mély vágásból. Saját vérem fémes íze vonta be a torkom hátsó részét. A látásom sötét foltokkal úszott, azzal fenyegetve, hogy elragadja az eszméletemet, de rákényszerítettem a lábaimat a továbbhaladásra. Nem állhattam meg. A lélegzetem gyorsan és felszínesen jött, mintha törött üveg hasított volna át a mellkasomon. Keresztülnyomtam magam a saját kimerültségem fojtogató ködén.

Megcsináltam.

Tényleg megcsináltam.

Megmenekültem a biztos halál elől a csatatéren.

Bár elvéreztem, és a testem az összeomlás határán állt, egy vékony szálon mégis a halandó birodalomba kapaszkodtam. A megkönnyebbülés oly elsöprő érzése töltött el, ami már a hisztéria határát súrolta. Pontosan tudtam, mire van szükségem. Csupán orvosi ellátást kellett biztosítanom. Ha csak eljutok a falka gyógyítóihoz, ha össze tudják varrni ezeket a súlyos sebeket és elállítják a vérzést, akkor túlélem. Meggyógyulhatok. Élhetek. A holnapi túlélés puszta gondolatára egy halvány, megtört mosoly húzta meg kirepedezett ajkaim sarkát.

*Nyla*, szóltam befelé, mentális hangom csupán suttogás volt elmém hatalmas ürességében. *Megcsináltuk. Majdnem otthon vagyunk.*

Nyla nem válaszolt. Belső farkasom szunnyadt bennem, ahogyan tette ezt a kaotikus csata kezdete óta. Ő egy tiszta fehér farkas volt, a történelem feljegyzései szerint a létező legerősebb entitások egyike, ám amikor a vérontás megkezdődött, eltűnt. Nem voltam dühös. Ahogy a távoli fák vonala felé tántorogtam, legbelül elismertem az igazságot. Noha hallgatott, az ő megmaradt ereje volt az egyetlen oka annak, hogy még lélegeztem. Bármely normális vérfarkas mérföldekkel ezelőtt elvérzett volna. Abba a hitbe kapaszkodtam, hogy amint begyógyítom a sebeimet, Nyla felébred és visszatér hozzám.

Átnyomtam magam az ősi fenyők utolsó során, és felnéztem. Előttem a kastély hatalmas, vas kapui magasodtak. Az otthonom. A Holdláng Falka határai. Fényes páncéljukban egyenesen álló, ismerős férfiak őrizték. A vastag kőfalak és a nehéz vasrudak látványa oly erőteljes megkönnyebbülés-áradatot küldött végig rajtam, hogy majdnem térdre rogytam ott, a porban.

A testem megingott, ahogy közeledtem a bejárathoz vezető főúthoz. Rongyolt oldalamba kapaszkodtam, miközben a vér átszivárgott az ujjaim között, és a földre csöpögött.

Fent az őrtoronyban az egyik kivezényelt őr előredőlt, szemét az erdő vonalára szűkítve.

"Mi? Valami közeledik az erdő felől!" – kiáltotta, hangja visszhangzott a csendes délutáni levegőben. "Emeljétek az íjakat!"

A faíjak feszülésének és a vashegyű nyilak felajzásának zörgése töltötte be a levegőt. "Ki vagy?! Mi járatban vagy?!" – ugatott egy másik őr a földszintről.

Feldobtam a remegő, véráztatta kezemet, próbálva jelezni nekik. A hangom csak egy rekedt krákogás volt. "Ne lőjetek! Én vagyok az. A Lunátok vagyok. Kaelia vagyok."

A férfiak kővé dermedtek, döbbenten pislogva le rám. Őszintén szólva, nem hibáztathattam őket a habozásért. Bizonyára egyáltalán nem hasonlítottam önmagamra. Vastag, rászáradt sár és friss alvadt vér borított, és úgy tántorogtam ki a fák közül, mint egy halálán lévő vad koldus, nem pedig az a méltóságteljes Luna, akinek a szolgálatához hozzászoktak.

A kezeimmel a térdemre támaszkodtam, levegő után kapkodva, próbálva oxigént juttatni az égő tüdőmbe. Rákényszerítettem a gerincemet, hogy kiegyenesedjen, megkövetelve a testemtől, hogy egyenesen álljon. A tekintetem a vasrudak mögött álló férfiakra szegeződött. "Mire vártok?" – követeltem, tekintélyt préselve a fáradt hangomba. "Nyissátok ki a kapukat. Mondjátok meg Caiusnak, hogy visszatértem. Hívjátok azonnal a gyógyítókat."

A kivezényelt őrök nem siettek a segítségemre. Nem kapkodtak, hogy kinyissák a nehéz vasajtókat, hogy segítsenek a sérült Lunájuknak. Helyette mozdulatlanul álltak. Sötét pillantásokat váltottak egymással. Aztán lassan felemelték felajzott íjaikat, és az éles acélt egyenesen a mellkasomra szegezték.

Pislogtam, az agyam küzdött, hogy feldolgozza a látványt. A szívem megbotlott a mellkasomban. "Mit... mit csináltok?"

A férfiakat bámultam, a testem inogott a lábamon, a mellkasom pedig égett minden egyes szaggatott lélegzetvételnél. Az egyik őr, akit felismertem, előrelépett. Az arca egy hideg kőmaszk volt. Gúnyosan lenézett rám, egy durva parancsot ugatva.

"Térdre. Szigorú parancsot kaptunk, hogy őrizetbe vegyünk."

A szemem tágra nyílt a hitetlenkedéstől. "Hogy érted azt, hogy őrizetbe venni? Mit csináltok? Dobjátok el azokat a fegyvereket! Nem látjátok, hogy sérült vagyok?" A hangom megtört a kétségbeesésem súlya alatt. "Meg fogok halni, ha nem látnak el azonnal. Hívjátok Caiust ebben a pillanatban! Ha Caius tudná, mit műveltek, soha nem tűrné el ezt a tiszteletlenséget!"

Az őr gúnyosan felhorkant, az ajkai kegyetlen mosolyra húzódtak. "Persze, hogyne. Térdre, Kaelia Ashwood."

A teljes leánykori nevem durva hangzása fizikai arculcsapásként ért. *Kaelia Ashwood.* Szándékosan megfosztottak a szent Luna címemtől. Az egész falkában senki sem merészelte a Lunát a teljes nevén szólítani cím nélkül. Ez volt az áruló sértés legmagasabb formája. Összeráncoltam a homlokom, zavartan és kétségbeesetten. Ez az egész nagyon nem volt rendjén. Pontosan tudták, ki vagyok. És mégis, halálos fegyvert mertek rám fogni, miközben elvéreztem?

Kinyitottam a számat, hogy ismét könyörögjek nekik, hogy követeljem, hívják Caiust, az Alfámat és a kötött társamat, aki miatt egyáltalán harcoltam ebben a pusztító háborúban. De mielőtt a szavak elhagyhatták volna a nyelvemet, egy hangos csikorgás félbeszakított.

A nehéz vaskapuk nyikorogva kinyíltak.

Elfordítottam a fejemet, és a megkönnyebbülés egy rövid hulláma öntötte el a mellkasomat, amikor megláttam Caiust kilépni a kastély udvaráról. Ugyanolyan lélegzetelállító és fenséges volt, mint mindig. Hosszú, fekete haja gondosan hátra volt kötve, makulátlan vörös köntöse könnyedén omlott magas termete köré, és nehéz aranykoronája megcsillant a fején a tompa fényben. Az Alfám. A kötött társam.

Reszketegen fújtam ki a levegőt. Itt van, hogy mindent rendbe tegyen.

"Caius" – leheltem, és egy megtört mosoly érintette meg az ajkaimat. "Hála az Istennőnek, hogy itt vagy. Ezek az őrök... képtelenségeket beszélnek. Nem engednek be. Azt mondják, őrizetbe kell venniük. Tudom, hogy ez csak egy szörnyű tévedés lehet." A vérző oldalamhoz kaptam, újra meginogva. "De nem bánom, Caius. Csak annyira fáradt vagyok. Orvosi ellátásra van szükségem. Kérlek, csak parancsold meg nekik, hogy—"

Elhallgattam. A szavak a torkomra forrtak, ahogy a tekintetem a közvetlenül mellette lévő helyre vándorolt.

A vér jéggé fagyott az ereimben.

Közvetlenül, intim közelségben Caius mellett sétált Giselle. A saját ikernővérem. Az egyetlen ember, aki mindig mellettem állt, aki támogatott az elszigeteltségben, akiről azt hittem, szeret engem, bármi is történjen. Pontosan mögötte sétált, nyomában egy királyi testőrségből álló kísérettel.

De nem ez volt az a borzasztó részlet, ami darabokra zúzta a valóságomat.

Giselle egy nehéz, arannyal hímzett köntöst viselt. A selyembe szőtt bonyolult félhold minták ragyogtak a nappali fényben. Ez a Luna köntös volt. A szent ősi öltözék, amely szigorúan csak a falka Lunáját illette meg. Az én köntösöm.

A világ megdőlt a csizmám alatt. A vérveszteségtől inogva úgy éreztem, mintha kiszívták volna a levegőt a tüdőmből.

"Mi... mi ez?" – suttogtam, és a hangom megtört követeléssé vált. Elborzadt tekintetemet erőnek erejével az ikremről Caiusra kényszerítettem, kutatva az arcát megnyugtatásért, magyarázatért. "Miért viseli a nővérem a szent öltözékemet? Miért viseli a Luna köntöst?"

Caius rendíthetetlen volt. Ott tornyosult felettem, kezeit a háta mögött összekulcsolva, egyetlen rezdülést vagy aggodalmat sem mutatva a társa haldokló állapota láttán. Csak olvashatatlan zöld szemekkel nézett le rám.

Figyelmen kívül hagyta a kérdésemet. Helyette követelte: "Hogyan sikerült túlélned?"

Pislogtam, a lélegzetem elakadt a nyers torkomban. "Micsoda?"

"Feltettem egy kérdést, Kaelia. Hogyan élted túl a mészárlást?" – vallatott Caius, a hangjából hiányzott mindenféle gyengédség. "És hol vannak a veled küldött csapatok? Mondd el pontosan, mi történt odakint."

A szám csontszáraz lett. Nagyot nyeltem, port és rezet ízlelve. A testem megingott a lábamon, a látásom szélei elsötétültek. Nem tudtam, mit mondjak. A gondolataim zavarosak voltak, a kimerültségtől és a gyors vérveszteségtől forogtak. Nem tudtam koherens választ formálni a homályos fájdalmamon keresztül, mielőtt egy másik hang közbevágott.

Giselle rosszindulatú nevetése hasított át a feszült levegőn.

"Húgom, az Alfa egyenes kérdést tett fel neked," csilingelt Giselle, közelebb lépve Caiushoz, és a kezét a férfi karjára pihentetve. Teátrális megdöbbenést színlelt, szabad kezével elfedve a száját. "Miért vagy ennyire csendben? Nincs válaszod számára?" Megkopogtatta az állát, az ajkai gonosz gúnyba görbültek, ahogy az összegyűlt őrökhöz szólt. "Vagy... csak nem az történt, hogy a saját hűséges katonáidat használtad fel húspajzsnak, hogy eltereld a figyelmet, és egyedül elmenekülhess?"

A szemem tágra nyílt a borzalomtól. Hitetlenkedve bámultam az ikernővéremre. "Mit beszélsz, Giselle? Figyelemelterelés? Soha nem tennék ilyet."

Az egyik fegyveres őr gúnyosan felhorkant, és a csizmámhoz közeli porba köpött. "Mi? Úgy érted, cserbenhagyta őket? A saját katonáit használta fedezékül a visszavonulásához? Gyáva."

Megráztam a fejem, figyelmen kívül hagyva a vakító fájdalmat a nyakamban. "Nem! Megmondtam, hogy ez nem igaz! Senkit sem használtam fel a meneküléshez!"

"Akkor hogyan menekültél meg?" – firtatta Caius. "Miért hagyta volna életben az a kőszívű vipera, Zaric?"

Ordítani akartam vele. Azt akartam ordítani, hogy épp most halok meg előtte, hogy legalább hagyhatta volna, hogy bekötözzenek, mielőtt megválaszolásra kényszerít ezekre az őrült kérdésekre. De visszaharaptam a szavakat, áterőltetve az igazságot remegő ajkaimon. "Én... én nem tudom," suttogtam gyengén. "Egyszerűen elengedett. Mindenki más halott, de engem nem ölt meg."

Giselle egy újabb gúnyos kuncogást hallatott. Egy aljas hang volt, ami egyáltalán nem hasonlított a nővéremre.

"De miért engedett volna el, húgom? Abból, amit mindannyian hallottunk, Alfa Zaric senkinek sem kegyelmez. Mindenkit megöl, aki az útjába áll. Ó, hacsak..." Újra zihált, a szeme tágra nyílt a megjátszott felismeréstől. "Hacsak nem adtad át neki a testedet? Ezért hagyott életben? Hagytad, hogy ő és az emberei megkúrjanak? Széttetted a lábad, és hagytad, hogy beléd dugják a farkukat, hogy megvedd az életedet?"

A vádjának puszta, aljas természete felforralta a véremet. A végső határomig hajszolva a lelkem legmélyebb magjához nyúltam.

"Elég!" – ordítottam fel.

A szó kirobbant a mellkasomból, telítve a rezonáló Luna parancsommal. Egy mennydörgő erő volt, ami belevágódott a köztünk lévő térbe. Az ütés hátra tántorította Giselle-t, letörölve az önelégült mosolyt az arcáról. Még haldokló állapotomban is én birtokoltam a falka legmagasabb szintű tekintélyét.

"Ne tegyetek ilyen undorító feltételezéseket!" – jelentettem ki, a mellkasom hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy friss vér ömlött végig a combomon. "Inkább meghalok, minthogy hagyjam, hogy azok a szörnyetegek hozzám érjenek!"

Kétségbeesetten az érvényesítésre vágyva, könyörgő szemeimet újra Caiusra fordítottam. Szükségem volt rá, hogy a társam higgyen nekem. "Hinned kell az igazságnak, Caius" – könyörögtem neki megtört hangon. "Pontosan ez történt. Zaric megkímélt, miközben mindenki mást lemészárolt a mezőn. Nem tudom miért, de megtette."

Caius visszabámult rám. A mélyzöld szemeiben kutattam bármi után – a társi kötelék egy felvillanásáért, a puszta empátia egy foszlányáért, a melegség egy szikrájáért. De a szemei mentesek voltak minden melegtől és megbánástól.

Fagyos választ adott: "Nem számít."

A lélegzetem megakadt. A világ megállt a forgásban. "Micsoda?"

"Nem számít, mi történt odakint" – jelentette ki Caius simán, kiöntve a kiszámított logikáját, hogy mindenki hallhassa. "Ami igazán számít, az az, hogy soha nem is kellett volna élve kikerülnöd abból a csatából, Kaelia."

A talaj megnyílt alattam. "Mit beszélsz...?"

"Azt hittem, megkíméllek" – vallotta be nyugodtan, bűntudat legkisebb nyoma nélkül mondva ki az árulását. "A halálba küldtelek abban a háborúban. Én szerveztem meg. Úgy gondoltam, kíméletesebb hagyni, hogy mártírként halj meg a csatában, minthogy az egész falka előtt megtagadjalak és szégyenbe temesselek. Kedvesség volt, irgalmas módja annak, hogy megkíméljelek attól a nyilvános megaláztatástól, hogy Giselle vált fel téged Lunaként."

Megállt, a szeme fagyos ingerültségbe szűkült. "De te nem haltál meg a csatában. Mivel sikerült túlélned a lehetetlent, nem hagytál más választást."

A hatalmas vaskapuk előtt állva, körülvéve a hűséges őrökkel, akik hátat fordítottak nekem, Caius magasan kihúzta magát. Lenézett vérző alakomra, és hivatalosan bejelentette a szavakat, amelyek elvágták a lelkemet.

"Én, Caius Ironcross, a Holdláng Falka Alfája, megtagadlak téged, Kaelia Ashwood, mint a társamat."