Kaelia szemszöge

Abban a pontos pillanatban, ahogy a fejem áttörte a fagyos folyó felszínét, úgy szívtam be a ropogós, jeges levegőt, mint egy éhező állat. A hirtelen oxigén égette a tüdőmet. Ziháltam, fuldokolva a folyóvíztől és az adrenalintól. A sötét, örvénylő áramlat rángatta nehéz ruhámat, próbálva visszahúzni az iszapos mélybe. Csuromvizes hajam az arcomra tapadt, súlyosan és vakítóan, az elzsibbadt ajkaimhoz ragadva. Tapostam a vizet, hagyva, hogy a csípős hideg mélyen a csontjaimba szivárogjon. A fagy a bőrömön egy éles, tagadhatatlan igazság volt.

Éltem.

Ó, istennő, tényleg éltem.

Az elmém borotvaéles volt. Az emlékek nem halványultak bele a túlvilág valami ködös rémálmába. Megmaradtak. Rémisztő tisztasággal vésték be magukat az éber tudatomba. Minden egyes apró részletre emlékeztem. Emlékeztem a torkomból felszakadó gyötrelmes sikolyokra, amikor elnyelt a tűz. Emlékeztem a rétegzett árulásokra, amelyek megfosztottak a méltóságomtól, azoknak az embereknek a hideg szemeire, akiket a családomnak neveztem. Emlékeztem a pontos pillanat élénk, fantom fájdalmára, amikor egy vadásztőrt egyenesen a saját mellkasomba döftem, öngyilkosságba hajszolva a kiválasztott társam és a csalárd nővérem árulása által.

Mindez szédítő áradatként rohant át a fejemen. De ahelyett, hogy összezúzta volna a lelkemet, annak a kilenc előző életnek a súlya lángoló poklot gyújtott a mellkasomban.

Egy vad, féktelen nevetés bugyogott fel a torkomból. Egy remegő kézzel beletúrtam a vizes hajamba, hátrasimítva a szememből. A bordáim minden lélegzetvételnél fájtak, mégis tovább nevettem. A hang visszhangzott a rohanó víz felett, mániákusan és szabadon. Megcsináltam. Végre megkaptam a hőn áhított második esélyemet. A tábla alaphelyzetbe állt, de ezúttal tudtam minden egyes lépést, amit meg fognak tenni.

"Kaelia kisasszony!"

Egy mélyen ismerős, remegő hang vágott egyenesen a nevetésembe. Megálltam. Pislogtam a szempilláimon csüngő vízcseppeken keresztül, a szívem leesett a hang hallatán.

A sziklás part felé fordulva kiszúrtam a gyülekező tömeget. Azokat az embereket, akik végignézték, ahogy életöltőkön át szenvedek. Az idősebb bátyáim magasan álltak a suttogó szolgálók között. Vane már ott guggolt mélyen a sáros fűben, Giselle körül sürgölődve. Kisöpörte a vizes hajat a lány arcából, a vállai feszültek a pániktól. A lány egy tökéletes, szánalomra méltó műsort adott elő.

De az én szemem mindenkin átsiklott. Rácsatlakoztam a víz szélén álló nőre.

Linnea.

Az én hevesen hűséges személyes szobalányom. Az arca pontosan olyan volt, amilyenre a korai időkből emlékeztem, mielőtt ennek a falkának a kegyetlensége felőrölte volna. Nyíltan sírt, remegő kezekkel törölve le a könnyeket az arcáról. A víz felé hajolt, kétségbeesetten könyörögve nekem, hogy térjek vissza a biztonságba.

"Kaelia kisasszony, mit keres még mindig a vízben? Kérem! Jöjjön ki, mielőtt megbetegszik. Kérem, jöjjön ki!"

Bámultam őt. Az ajkaim szétnyíltak. "Linnea" – suttogtam. A neve nehéznek és furcsának tűnt a nyelvemen annyi évnyi vér és romlás után.

Egy pillanatig mozdulni sem tudtam. Annak súlya, hogy élve látom, a helyemhez szögezett.

"Kaelia kisasszony, kérem, jöjjön ide!" – zokogott, veszélyesen közel lépve a csúszós kövekhez.

Kizökkentem a transzomból. Keresztülnyomtam magam a lomha, fagyos áramlaton, küzdve a zsibbasztó hideggel, miközben a part kőpereme felé úsztam. A végtagjaimat ólomnak éreztem, de mozgásra kényszerítettem őket. Megragadtam a csúszós sziklákat, kivonszolva remegő testemet a folyóból. A víz vastag leplekben folyt le a nehéz ruhámról, pocsolyákba gyűlve a csizmám alatti füvön.

Abban a pillanatban, ahogy szilárd talajon álltam, Linnea előrerohant. Egy vastag, gyapjú takarót terített a remegő vállaimra. A karjai egy heves, szoros ölelésben fonódtak körém.

"Hála az istennőnek, hogy jól van" – zokogta a vállamba, a hangja remegett a puszta megkönnyebbüléstől. "Olyan nagyon aggódtam önért. Jól van, kisasszony?"

Az őszinte melegsége a fagyos bőrömbe szivárgott. Földelt engem. Egy röpke másodpercig elmosolyodtam. Bele akartam dőlni. Viszonozni akartam az ölelést, és elmondani neki, hogy mostantól minden más lesz.

De mielőtt egyáltalán felemelhettem volna a karjaimat, Linnea levegő után kapott. Hirtelen elhúzódott, az egész teste megmerevedett a puszta rémülettől. Gyors lépést tett hátra, úgy rántva vissza a kezeit, mintha megégették volna. A szemét lesütötte a sáros földre, a vállai remegtek egy újfajta félelemtől.

"Én... én elnézést kérek, amiért megöleltem" – dadogta, a hangja rémült suttogássá halkult. "Nem akartam illetlenül hozzáérni egy Holdszülötthöz. Bocsásson meg."

Úgy nézett ki, mintha azonnal lecsapnék rá, amiért alapvető kedvességet mutatott felém.

A félelemmel teli visszakozása egy mély, gyötrelmes húrt pendített meg a szívemben. A vastag takaró hirtelen jégnek érződött. Ott álltam, reszketve a szélben, arra a nőre bámulva, aki mindent feláldozott értem. Nem hibáztathattam őt, amiért összerezzent. Ez az én hibám volt.

A kilenc előző életemben érzéketlenül és vakon ellöktem magamtól ezt az odaadó szobalányt. Figyelmen kívül hagytam az őszinte törődését, kétségbeesve egy olyan család elismeréséért, amely megvetett engem. Olyan mérgező kígyókat részesítettem előnyben, mint Giselle, összetévesztve a kifordított manipulációjukat a szeretettel. Úgy kezeltem Linneát, mint egy terhet. Mégis, egyetlen életöltőn keresztül sem hagyott el soha. Amikor mindenki más hátat fordított és hagyott megrohadni, Linnea maradt. Vérzett értem. Meghalt értem, ismételten, egyetlen másodpercnyi habozás nélkül.

Ahogy most a rettegő, remegő alakjára néztem, egy csendes, megmásíthatatlan fogadalmat tettem.

Soha nem fogom megismételni azt a tragikus hibát. Pontosan tudtam, kik a valódi ellenségeim ebben az életben, és tudtam, kik a valódi szövetségeseim. Linnea végtelenségig többet érdemelt annál a kegyetlen sorsnál, amibe korábban belerángattam. Brutálisan gondoskodni fogok róla, hogy megkapja azt a tiszteletet és védelmet, amivel tartozom neki. Bárki, aki megpróbálja őt bántani ebben az életben, nekem fog felelni.

A köztünk lévő gyengéd, súlyos csend darabokra tört.

"Holdszülött?" – gúnyolódott nyíltan egy közeli szolgáló.

Elfordítottam a fejem, szorosabbra húzva a takarót a vállaimon. A szobalányok egy csoportja állt néhány lépésre tőlünk. Összebújtak, önelégült, megvető arckifejezéssel. Még csak meg sem próbálták elrejteni az undorukat.

"Mit beszél ez a ribanc?" – mormolta egy másik szolgáló, megforgatva a szemét. "Hogy lehetne egy elátkozott lányt, akinek kéttónusú a haja, Holdszülöttnek tartani? Giselle kisasszony a papnő igazi, tiszta leszármazottja. Nem ez a korcs."

Bámultam őket, az arcom egy szenvtelen maszk volt. Hagytam, hogy a tekintetem végigsikoljon a gúnyolódó arcukon, felmérve az arrogáns testtartásukat.

Hirtelen egy undok, magas hang visszhangzott tisztán a fejemben.

*Nézd, ahogy bámul ránk. Minden alkalommal, amikor meglátom azt a ronda, elátkozott hajat, felfordul a gyomrom. Egyszerűen csak meg kellett volna fulladnia a folyóban, és szívességet tett volna mindannyiunknak.*

Pislogtam. A tekintetem a jobb szélen álló szobalányra szegeződött. Szűk szemekkel meredt rám, de az ajkai mozdulatlanok voltak. Egyetlen hang sem hagyta el a száját.

A szemem vadul cikázott az összegyűlt tömeg között az abszolút sokktól. A szívem a bordáimnak kalapált. Mi történik? Hogyan hallottam őt most beszélni?

Gyorsan levezettem a helyzetet. Ez nem egy szabványos falkaszintű elmekapcsolat volt. Az elmekapcsolatokhoz az Alfa vagy a Luna engedélyére volt szükség egy formális kötelékhez, és ők csak alacsony rangú szolgálók voltak. Nem volt hozzáférésük a nyílt falkacsatornákhoz. Még ha lett is volna, a hangszín rossz volt. Ez nem egy kivetített üzenet volt. Olyan érzés volt, mintha egy privát suttogást hallgattam volna le. Az ő belső gondolataikat fogtam fel.

*Hű, miért néz rám úgy, mintha hallaná, amit gondolok?* – csendült fel egy másik női hang a koponyámban. Az arca elsápadt, a kifejezése megbicsaklott, ahogy visszanézett rám. *Képzeld el, ha tudna olvasni a gondolatokban. Hah... az mindenkire nézve veszélyes lenne.*

Hangosan felkapva a levegőt, egy fél lépést hátratántorodtam. A felismerés fizikai csapásként ért. Az istennő nem csak egyszerűen visszaküldött; egy mélységes, új erőt ébresztett fel mélyen bennem.

"Ez lenne az?" – kérdeztem magamtól, a szavak kipotyogtak a számból, mielőtt visszaharaphattam volna őket. "Valóban tudok olvasni az emberek gondolataiban?"

A titokban gúnyolódó szobalány meghallotta a motyogott kérdésemet. Az arca egy pillanat alatt elvesztette minden színét. Egy sápadt, rémült pánikban tántorodott hátra, a csizmája megcsúszott a nedves füvön.

"H-hogy... mit mondott?" – dadogta, felemelve a kezeit, hogy eltakarja a száját.

Hirtelen pánikját egy durva hang szakította félbe. Nehéz, parancsoló léptek dübörögtek a földön. A szolgálók azonnal befogták a szájukat és lehajtották a fejüket, úgy válva szét, mint a tenger.

Torin masírozott előre.

Elhagyta Giselle oldalát, hatalmas termete másodpercek alatt áthidalta a köztünk lévő távolságot. A szeme kendőzetlen dühvel lángolt. Egyetlen szót sem szólt, amikor odaért hozzám. Csak hátrahúzta a karját.

A keze erőszakosan csapott le.

*CSATT.*

Egy undorítóan hangos, csattanó pofonnal ütötte meg a vizes arcomat. Az ütés oldalra csapta a fejemet. Az ütés csípése átégett a jeges bőrömön, sugározva lefelé az állkapcsomon.

Mielőtt egyáltalán levegőhöz juthattam volna, Torin agresszívan megragadta a ruhám átázott anyagát, hatalmas öklébe markolva. Fizikailag közelebb rántott, felhúzva a lábujjhegyemre, amíg az arca centikre nem volt az enyémtől.

"Hogy merészeled bántani Giselle-t!" – ordította, mély morgás vibrált a mellkasából.

Az elmém nyugodtan dolgozta fel a támadást. Az előző életemben ez a pontos pofon pusztító lett volna. Egy gyenge, szánalmas lány voltam, aki kétségbeesetten vágyott a bátyja szeretetére. Az az egyetlen, brutális ütés olyan súlyosan felduzzasztotta az arcomat, hogy egy egész hetet a falka kórházában bezárva töltöttem. Minden éjjel álomba sírtam magam, azon tűnődve, miért nem vagyok elég jó.

De most? Most a lelkemet mélyen szigetelte a számtalan, borzalmas halál elviselésének felfoghatatlan agóniája. Elégettek élve, megkéseltek, elárultak és darabokra téptek több életöltőn keresztül. Tudtam, mi az igazi fájdalom.

A múltbéli életeim kínjaihoz képest ez a fizikai ütés nem érződött többnek egy kisebb zúzódásnál. Könnyedén le tudtam nyelni. Nem sírtam. Nem remegtem. Még csak össze sem rezzentem. Csak álltam ott, a szorításában lógva, érezve a szél hidegét a sajgó arcomon.

Lassan és szándékosan felemeltem a fejem. Hagytam, hogy jeges szemeim találkozzanak Torin dühös, agresszív tekintetével. Egyenesen keresztül néztem rajta, pislogás nélkül és megszelídíthetetlenül.

"Mit gondolsz, mit csinálsz?" – kérdeztem.

A hangomat egy halálos, dermesztően alacsony regiszterbe ejtettem. A hang mentes volt az érzelmektől, lapos volt és halálos. Átvágott az üvöltő szélen.

Torin fizikailag lefagyott. A nyers harag az arcán egy másodperctöredéknyi, mélységes habozássá formálódott át. A szorítása a ruhámon egy töredéknyit lazult. Mélyen felkavarta őt a természetellenes, dermesztő nyugodtságom. Nem úgy viselkedtem, mint az a gyáva húg, akit imádott kínozni.

Az ajkai szilárdan zárva maradtak, de az alatta megbúvó zavarodottsága azonnal elárulta őt.

*Mi a fene ez?* – visszhangzott a belső hangja kristálytisztán az elmémben. *Miért ennyire nyugodt? Sírnia kellene és könyörögni a bocsánatért. Mi történik?*

Pontosan olvastam a gondolatait anélkül, hogy megszakítottam volna a szemkontaktust. A hajthatatlan csendem elhúzódott, fojtogatva őt. Feldühödve a hidegségemtől és a saját megmagyarázhatatlan félelmétől, Torin verbálisan felrobbant, hogy elfedje a belső pánikját.

"Mégis mit csinálok?!" – kiabálta, a nyál fröcsögött az ajkairól. "Mi vagy te, hülye? Vak vagy? Nem látod, mit tettél Giselle-lel? Még csak nem is félsz, és nem is szégyelled magad! Miért lökted őt rosszindulatúan a fagyos folyóba? Féltékeny vagy, hogy ő jobb, mint te? Hadd tegyem ezt világossá. Ha bármi rossz történik az én drága húgommal, személyesen foglak megölni!"

Egy teljes, dermesztő közöny arckifejezésével figyeltem a kirobbanó kitörését. Az arcom egy kőmaszk volt. Nem vettem a fáradságot, hogy megvédjem magam. Nem vettem a fáradságot, hogy azt ordítsam, én is fuldokoltam, vagy hogy Giselle volt az, aki az egészet megrendezte. Bolondokkal vitatkozni csak levegőpocsékolás. Hadd kiabáljon. Hadd fenyegessen. A szavainak már nem volt hatalmuk felettem.

Jeges szemeim lassan átsiklottak Torin széles válla felett. A mögötte lévő fűre koncentráltam.

Giselle jelenleg tökéletesen mozdulatlanul feküdt a földön. Vane fölé hajolt, veregetve a sápadt arcát, és kétségbeesetten próbálva felébreszteni őt a feltételezett ájulásából. Úgy nézett ki, mint egy törékeny, törött baba. A légzése felszínes volt, a szemei szorosan csukva.

Fókuszáltam az újonnan felébredt erőmet, rácsatlakozva az ő feltételezett eszméletlen alakjára. A gondolatai azonnal az elmémbe hasítottak, kristálytisztán visszhangozva a fejemben.

*Ha. Teljesen megérdemelte azt a brutális pofont,* – kárörvendett Giselle belső hangja undorító kedvességgel. *Ez majd bebizonyítja, hogy senki sem szeret egy olyan elátkozott lányt, mint ő. Csak addig fogok eszméletlen maradni, amíg eléggé manipulálom a bátyámat, Torint, hogy megölje Kaeliát. Egyszerűen csak meg kell halnia. Most azonnal meg kell halnia.*

Ezt a mérgező tervet hallva majdnem hangosan felnevettem.

Egy sötét, sokatmondó vigyor húzta meg láthatóan az ajkaim sarkát. Az én drága, édes nővérem. Kívülről tökéletesen játszotta a tehetetlen áldozatot, miközben belül teljes csendben, rosszindulatúan áskálódott. Briliáns alakítás volt. Pontosan tudta, hogyan csavarja a bátyáinkat a kisujja köré.

Kár, hogy nem jött rá, hogy most már nálam van a forgatókönyv.

Ott álltam a fagyos szélben, a vizes takaró a reszkető testemhez tapadt, és bámultam a mozdulatlan alakját. A csípés az arcomon folyamatos emlékeztető volt a háborúra, ami épp csak most kezdődött el.

Úgy döntöttem, várok. Pontosan itt fogok állni, és megnézem, pontosan meddig tudja Giselle fenntartani ezt a szánalmas előadást, mielőtt kitépem alóla a színpadot.