Kaelia

“Hahahaha.”

Egy nyers, reszelős nevetés tépte ki magát a torkomból. Megtört hang volt, amely végigvisszhangzott a csendes udvaron, és visszapattant a magas kőfalakról. A súlyos feszültség a levegőben darabokra tört. A fegyveres őrök kővé dermedtek. Caius megmerevedett, zöld szemei tágra nyíltak a puszta sokktól. Még Giselle is abbahagyta a szánalmas sírását, és úgy meredt rám, mintha kísértetet látna.

Azt hiszem, már az is voltam.

Mielőtt bárki pisloghatott volna, előrelendültem. Olyan kiszámíthatatlan, rémisztő sebességgel mozogtam, mint egy sarokba szorított, sebesült vadállat, akinek már nincs mit veszítenie. A kavics csikorgott a csizmám alatt. Torkon ragadtam Giselle-t, az ujjaim erősen rászorultak a finom légcsövére. Visszarántottam áruló testét a saját, vérző alakomhoz. A pengém éles, hideg éle találkozott a sápadt, érintetlen bőrével.

“Á! Mit csinálsz?! Engedj el!” – visította Giselle, hangja hisztérikus vinnyogásba csapott át. A csuklómat karmolta, manikűrözött körmei a bőrömbe mélyedtek.

Nem válaszoltam. Helyette szorosabbra fogtam a markolatom, erősebben nyomva az acélt a nyakának, amíg egy vékony, élénkpiros vérvonal nem gyöngyözött ki a makulátlan torkán.

“Kaelia!” – ugatta Caius, hangja átzengte az udvart. A levegő vibrált Alfa parancsának puszta erejétől. “Engedd el őt ebben a pillanatban!”

A hangszínének mágikus kényszere végigsöpört rajtam, súlyosan és követelően. A múltban ez a hang térdre kényszerített volna. Engedelmességre kényszerítette volna a farkasomat. De Nyla haldoklott. A kötelékünk megsemmisült. A kényszer egyszerűen lecsúszott a vállamról, erőtlen volt egy olyan nővel szemben, akinek a lelke már félig elszakadt.

Újra felnevettem, a hang sötét és üres volt.

“Fogd be a szád!” – sikoltottam vissza neki.

Sokk suhant át Caius jóképű arcán. Arra számított, hogy összecsuklok. Arra számított, hogy meghunyászkodom, és jó, hűséges katonaként engedelmeskedem a parancsának. Ilyen nyílt, szemtelen dacolás a saját emberei előtt olyasmi volt, amire sosem számított.

Giselle reszketett a szorításomban. A háta szorosan a mellkasomnak feszült, és éreztem a szívének kaotikus dobogását. “M-mi bajod van, Kaelia?” – dadogta, a könnyek végigcsorogtak az arcán. “Megijesztesz. Hagyd abba.”

A reszketése, a szánalmas könnyei, a puszta képmutatása – mindez olaj volt a tüzet okádó pokolra az ereimben. A mániákus nevetésem újra feltört. Hátrahajtottam a fejét, még jobban felfedve a torkát a pengének.

“Én ijesztelek meg?” A hangom megtört, nyers volt a gyötrelemtől és a dühtől. “Én ijesztelek meg?! Van bármi fogalmad arról, hogyan éltem le az egész életemet? Rettegtem! Rettegtem a haláltól. Rettegtem attól, hogy cserbenhagyom ezt a falkát. Többször néztem szembe a halállal a csatatéren, mint amennyit meg tudnál számolni. És amikor végre hazavonszolom magam, miután magát a sorsot is túléltem, mit találok?”

Az ajkamat a füléhez nyomtam, a lélegzetem szaggatott volt. “Megtalálom a nővéremet. Megtalálom a társamat. Azt a két embert, akiben a világon a legjobban bíztam, és akik azon szövetkeznek, hogy meggyilkoljanak.”

A súlyommal nekidőltem, és úgy sziszegtem a következő szavakat, hogy ő és Caius is hallhassa. “Szóval mondd meg, Giselle. Mondd meg azonnal. Kettőnk közül melyikünk a félelmetesebb? A kétszínű ribanc, aki angyalként mosolyog, miközben gyáván hátba szúrja a saját ikertestvérét? Vagy az az őrült ribanc, aki a kést tartja, és akinek már abszolút semmi veszítenivalója nincs?”

Egy töredékhüvelyknyivel mélyebbre csúsztattam a pengét. A piros vonal kiszélesedett. Vér csorgott le a sápadt nyakán, megfestve extravagáns ruhájának gallérját.

“Á!” – sikoltott Giselle, vadul kapálózva a szorításom ellen. “Caius! Segíts! Tényleg meg fog ölni! Csinálj valamit!”

A pánik végül áttört Caius hideg, kiszámított homlokzatán. Tétovázva tett egy lépést előre, a kezeit nyugtatóan felemelve.

“Nyugodj meg, ne mozogj, különben csak rosszabb lesz a vágás” – sürgette Caius a nőt, bár a szeme egy pillanatra sem hagyta el az enyémet. “Nem fog bántani, Giselle. Ismerem őt.”

“R-rendben…” – nyöszörgött Giselle, bár a férfi szavai nem nyugtatták meg. Érezte a mellkasom szabálytalan lüktetését. Érezte a csontjaimból sugárzó halálos szándékot.

Caius kétségbeesett tekintetét ismét rám fordította, próbálva észérvekkel hatni egy halott nőre. “Ennyi elég volt, Kaelia. Tudom, hogy dühös vagy. De racionális vagy. Nem vagy az a típus, aki ilyen ostobaságot csinál. Sosem mondtam, hogy megöllek. Még megbocsáthatok neked. Csak dobd el a fegyvert. Engedd el.”

Az udvar pereme felé intett. “Minden emberem rád szegezte a nyilát. Parancsba adhatom, hogy lőjenek anélkül, hogy egyetlen nyílvessző is súrolná Giselle-t. Szóval vesd véget ennek te magad. Tedd le a pengét.”

Bámultam rá. A mellkasom zihált. A kezem rezzenéstelenül tartott Giselle torkán.

Gúnyosan felhorkantam, ami keserű, kifordított hangként tört fel. “Azt hiszed, félek a haláltól? Nem, Caius. Tévedsz. A halál és én közeli, régi barátok vagyunk. Az embereid lőhetnek, ha akarnak. Épp most éltem túl egy halálos nyílzáport ott kint az erdőben. Egyetlen fenyegetésed sem ijeszt meg. Nem félek a haláltól.”

A szorításom szorosabbra fűződött a tőr markolatán. “De az életemre esküszöm neked, hogy valakit magammal rántok a pokolba.”

Felkészültem, készen arra, hogy felvágjam annak a nővérnek a torkát, aki tönkretett engem. De a testem elárult. Az ereimben lüktető méreg fellángolt, és az izmaim görcsbe rándultak. A fizikai habozás egy másodperctöredéke fogta el a karomat.

Giselle megérezte a megingást. Megragadva a lehetőséget, hátravetette a súlyát, és éles könyökét egyenesen a nyitott, kezeletlen csatatéri sebembe döfte.

Vakító, kínszenvedéses agónia robbant át a bordáimon. A világ kifehéredett. A levegőt kipréselték a tüdőmből, és a térdeim azonnal összecsuklottak.

Felnyögtem, és a vérfoltos kőre zuhantam.

Giselle kitépte magát a meggyengült szorításomból. Előre botlott, hisztérikusan zokogott, és biztonságban belevetette magát Caius oltalmazó karjaiba.

“Jól vagy, Giselle?” – követelte Caius, hangja sűrű volt a kétségbeesett aggodalomtól. Hatalmas kezei végigsimítottak az arcán és a vállain, sebeket keresve rajta, mintha törékeny üvegből lenne.

Drámaian zihált, a férfi ingének anyagába kapaszkodva. “Én—én jól vagyok. Ez közel volt… tényleg meg akart ölni, Caius.”

Caius a karjait köré fonta, szorosan a mellkasához húzva. Elfordította a fejét, és rám meredt. Tiszta, kendőzetlen undor lángolt a zöld szemeiben.

“Őrült vagy, Kaelia” – köpte, a hangjában lévő méreg éles kontrasztban volt azzal, ahogy a nővéremet gyengéden tartotta. “Meg foglak büntetni ezért. Ha Giselle a te tetteid miatt veszítette volna el a gyermekét a mai napon, gondoskodtam volna róla, hogy megbánd, hogy egyáltalán levegőt veszel.”

Lefagytam. Az oldalamban lévő agónia tompa, távoli zúgássá fakult.

A gyermeke?

A tekintetem lefelé vándorolt, megakadva azon a ponton, ahol Giselle kezei oltalmazóan pihentek a lapos hasán. Lassan a rémisztő felismerés a helyére kattant. A szemem felemelkedett, és mindkettejükkel találkozott. Ott álltak, egyesülve. Nem rezdültek meg. Nem néztek félre. Csak visszabámultak rám, várva, hogy megtörjek.

Giselle Caius gyermekét hordta a szíve alatt.

A társam és az ikernővérem életet teremtett, miközben az én halálomat tervezték. Ez volt a végső, zúzó csapás a maradék józanságomra, amim még megmaradt.

Egy üres, megtört nevetés bugyogott fel a torkomból, de lenyeltem. Nem akartam megadni nekik azt az elégtételt, hogy lássanak sírni. Figyelmen kívül hagyva a hanyatló fizikai testemet hasító fájdalom tüzét, a kezeimet a kövekre támasztottam, és arra kényszerítettem a megtört testemet, hogy felálljon. Friss vérem folyamatosan csepegett a földre a csizmám alá, tócsába gyűlve az udvar repedéseiben.

Magasan álltam. Kihúztam a vállam. Ránéztem azokra a szörnyetegekre, akik ellopták az életemet.

“Tudjátok mit?” A hangom kísértetiesen nyugodtnak hatott. Az udvaron lévő csend minden szótagot felerősített. “Már nem is hibáztatlak titeket. Magamat hibáztatom. Magamat hibáztatom, amiért ennyire vak, ennyire ostoba voltam. Amiért balgán pazaroltam az értékes szeretetemet és a mély hűségemet szörnyetegekre.”

Zavart pillantást váltottak, egyértelműen felkavarta őket a viselkedésem hirtelen megváltozása. Haragot vártak. Könyörgést vártak.

Egy nyugodt, megtört mosolyt kínáltam nekik.

“Ha valaha kapnék még egy esélyt, Caius. Giselle. Gondoskodnék róla, hogy a legrosszabb rémálmotokká váljak” – ígértem, a hangom hátborzongató véglegességgel visszhangzott. “Mindet elvenném tőletek. Olyan nyomorulttá tenném az életeteket, amilyenné ti tettétek az enyémet. Meztelenre vetkőztetnélek titeket, amíg semmitek sem marad. És legfőképpen, gondoskodnék arról, hogy soha ne kapjátok meg azt az egyetlen dolgot, amire igazán vágytok.”

Felemeltem az államat, egyenesen Caius lelkébe bámulva.

“Én, Kaelia Ashwood, ezt ígérem nektek: ha magával az ördöggel kell is alkut kötnöm, az életetek végéig kísérteni foglak titeket.”

Mintha maga az univerzum hitelesítette volna az átkomat, az ég felettünk megdörrent. A mennydörgés erőszakosan csattant végig az égen, egy természetellenes, fülsiketítő üvöltés, ami megrázta a kastély alapjait is. Az őrök összerezzentek, szorosabbra fogva a fegyvereiket. Caius arca megrándult, ahogy sűrű, fekete felhők takarták el a napot.

A Holdistennő hallotta a fogadalmamat. És az ördög is.

“És hogy válaszoljak a visszautasításodra, Caius…” – suttogtam. A szemem az övébe fúródott, fogva tartva a tekintetét. “Remélem, ez a válasz kielégít majd téged.”

Mielőtt Caius feldolgozhatta volna a szavaimat, mielőtt bármelyik őr felajzhatott volna egy nyilat, vagy előreléphetett volna, hogy megállítson, megpördítettem a tőrt a kezemben, és két kézzel fogtam meg a markolatát.

Caius szemei tágra nyíltak. Végül beléhasított a felismerés, hogy mit akarok tenni. “Kaelia—!”

Előrelendült, kinyújtotta a kezét, hogy megállítson. De elkésett. Gyorsabb voltam.

A karomban maradt összes elhalványuló erővel erőszakkal hajtottam a saját pengémet mélyen a mellkasomba. A fém átszakította a húst, a bordáim közé csúszott, és egyenesen a szívem felé süllyedt. Nem hagytam, hogy a méreg elvigyen. Nem hagytam, hogy végignézzék, ahogy elsorvadok egy tömlöcben. Megtagadtam tőlük a lassú halálom felett érzett elégtételt.

Fellélegeztem, amikor a penge célba ért.

Azonnal a kaotikus világ körülöttem abszolút csendbe fakult. A térdem a kőnek csapódott. A fejem előrebukott. Meleg, sötét vér ömlött a mellkasomból, a földre csobbanva, nehéz, ritmikus dobbanással. A látásom elhomályosult, az udvar szélei szürkévé és elmosódottá váltak. Láttam, ahogy Caius és Giselle a helyükre fagynak, az arcuk a sokk sápadt maszkja volt. Az ajkaik mozogtak, olyan szavakat kiabálva, amiket már nem hallottam. A hangot elnyelte a fülemben zúgó vér.

A fizikai világ elcsúszott, én pedig elmém csendes, sötét terébe sodródtam.

‘Nyla…’ – szóltam befelé, kutatva az elhagyatott mentális tájat a farkasom után. ‘Itt vagy?’

Egy hosszú, gyötrelmes pillanatig csak sűrű csend volt. Majd egy gyenge, pislákoló jelenlét érintette meg a lelkemet.

‘Igen, Kaelia’ – válaszolta Nyla, a hangja törékeny suttogás volt. ‘Itt vagyok. Mindig is itt voltam. Valahányszor meghalsz, én is veled halok. Itt vagyok veled az utolsó napodon.’

Remegő mosoly húzta ívre az igazi ajkaimat. Könnyek csorogtak le az arcomon, összekeveredve az arcomon lévő vérrel.

‘Sajnálom’ – mondtam neki, a szívem sajgott a mélységes, zúzó bűntudattól. ‘Sajnálom, hogy ilyen ostoba voltam. Hogy kudarcot vallottam mindkettőnk megvédésében. Hogy nem védtelek meg téged.’

A jelenléte melegnek érződött, mint egy sötétben elhalványuló parázs. ‘Minden rendben van, Kaelia.’

A fizikai erőm rohamosan szivárgott el. A zsibbadtság követelte a végtagjaimat, felkúszva a gerincemen. A lélegzetem felszínessé és gyengévé vált. De az utolsó pillanatokban, mielőtt az üresség elnyelt volna, egy kétségbeesett, könyörgő imát küldtem fel az egekbe.

Holdistennő, nem tudom, hallasz-e engem. De ha figyelsz, kérlek. Adj nekem még egy esélyt. Nem akarok igazságtalanul meghalni. Nem akarok újra elárulva meghalni.

A sötétség minden oldalról közeledett, fojtogatóan és súlyosan.

Adj esélyt az újjászületésre. Adj esélyt egy brutális bosszúra. De ezúttal hadd emlékezzek a múltamra korán. Ne hagyd, hogy újra a sötétben botorkáljak. Ne hagyd, hogy anélkül haljak meg, hogy tudnám, kik az igazi ellenségeim. Kérlek. Könyörgöm. Adj egy tizedik életet.

A mennydörgés még utoljára végigzúgott az égen, megrázva a csontjaimat, mielőtt minden hirtelen sötétbe borult.

****

Fuldokolva riadtam fel.

Nem kaptam levegőt. Valami nehéz és fagyos dolog erőszakosan húzott lefelé, egyre mélyebbre és mélyebbre vonva egy végtelen, jeges szakadékba. Víz töltötte meg az orromat és a torkomat. A mellkasom égett az oxigén iránti ősállati, pánikszerű vágytól. Próbáltam kinyitni a szemem, de a csípős víz tágra nyitotta őket, elmosva a kaotikus világot körülöttem.

Szóval ez volt az.

A pokolban voltam.

Nagyanyám szavai visszhangoztak az elmémben. “Amikor az emberek meghalnak, gyermekem, a bűneik követik őket. Mindenkire a saját pokla vár.”

Ez a fojtogató szakadék lett volna a büntetésem? A Holdistennő figyelmen kívül hagyta a kétségbeesett kérésemet? Nem kaptam tizedik életet. A kilencedik tényleg az utolsó volt.

Keserű nevetés bugyogott fel a torkomban, amit azonnal elnyelt a fagyos víz. A végtagjaim lomhának és nehéznek tűntek, így abbahagytam a küzdelmet az áramlattal. Azt akartam, hogy azok az árulók fizessenek, de a sors megtagadta tőlem.

De ha ez a pokol volt, miért érződött a fagyos hőmérséklet ennyire valóságosnak? Miért üvöltötte az agyam, hogy rúgjak a lábammal és ússzak?

“Kaelia kisasszony!”

Egy tompa, pánikszerű hang törte át a felszíni feszültséget.

“Kaelia kisasszony!”

Mi folyik itt?

Hátrakaptam a fejem, elmosódott látásom egy torz alakot fogott be a felszín felett. Valaki a nevemet sikoltotta. A felismerés sokkoló tisztasággal csapott le rám. Nem a túlvilág valamilyen végtelen ürességében voltam. Egy folyóban fuldokoltam.

Az emlékezetem azonnal a helyére kattant. Ismertem ezt a jelenetet. Ez pontosan nyolc évvel ezelőtt volt.

Oldalra kaptam a fejem. Mellettem a fagyos vízben egy sokkal fiatalabb Giselle drámaian kapálózott, a karjaival a felszínt csapkodva, miközben segítségért sikoltozott.

Pontosan végszóra, követve elfeledett múltam pontos forgatókönyvét, egy hatalmas csobbanás visszhangzott fentről. A bátyám, Vane a folyóba ugrott. Erőteljes csapásokkal úszott, a tekintete kizárólag Giselle-re szegeződött. Brutálisan elúszott mellettem, a karja a vállamba ütközött, prioritásként kezelve, hogy drága nővérünket biztonságba emelje. Érzéketlenül hátrahagyott engem süllyedni és megfulladni.

Figyeltem, ahogy felhúzza, a szívem nem érzett mást, csak hideg közönyt. Pontosan ugyanígy történt.

Egy pillanattal később egy második csobbanás érte a vizet.

A második bátyám, Torin is bemerült. A zavaros vízen keresztül figyeltem, ahogy lefelé úszik. Az elmém hidegen elemezte a tetteit. Torin nem azért jött, hogy megmentse a húgát, akit szeret. Csak azért jött értem, mert még mindig szükségük volt egy Holdszülöttre, akit kihasználhatnak. Életben volt rám szüksége, hogy pajzsként szolgáljak nekik.

Egy vad, ragadozó mosoly húzódott az ajkamra a víz alatt.

Az Istennő meghallgatta az imámat. Tényleg visszaküldött. És ezúttal megőriztem a kilenc előző életem minden egyes gyötrelmes emlékét.

Torin ádázul úszott felém, a homloka ráncolódott, ahogy kinyújtotta a karját, hogy eljátssza a hőst, és felhúzzon.

De amikor a kezei a derekam közelébe értek, sokkoló módon eloltottam magamtól. A tenyeremet erősen a mellkasának vetettem, és löktem.

Torin szemei kitágultak a döbbenettől a víz alatt. Figyelmen kívül hagytam a sokkját. Természetellenes erőhullámot kényszerítve lomha, fiatal végtagjaimba, rúgtam a lábammal, és erőteljesen felúsztam a felszínre, teljesen egyedül.

Amint áttörtem a fagyos áramlaton, egy mélységes, csendes fogadalom szilárdult meg a lelkemben. Többé nem leszek az a tehetetlen, szánalmas lány, aki a hamis szeretetük maradékaiért könyörög. Teljesen átalakultam.

Ezúttal az volt a szándékom, hogy az egész világot térdre kényszerítsem magam előtt.