Valerie lenyúlt, karcsú ujjai a bőröndje kemény műanyag fogantyúja köré fonódtak. A poggyász talpra állításának éles csattanása visszhangzott a márványpadlón, darabokra zúzva a súlyos csendet, amit az imént Kaelenre kényszerített. Nem méltatta a férfit egyetlen további pillantásra sem. Kaelen sápadt, remegő arca és sekélyes bűntudata most már semmit sem jelentett számára. Egy olyan testvér, aki ennyire önző és elfogult, az egyáltalán nem is testvér. Akinek kell, nyugodtan megtarthatja.

Elfordította a tekintetét, és végignézett a Sterling család többi tagján, akik a pazar, hatalmas nappaliban gyülekeztek.

"Tisztázzunk valamit," mondta Valerie, hangja egy a téli jégnél is fagyosabb regiszterbe süllyedt. A szavak élesen és halálosan metszették át a szobát. "Utoljára. Egyikőtök sem jelent már számomra egy rohadt dolgot sem. Nem áll szándékomban megküzdeni Giselle-lel senkinek a kegyéért. Sem most. Sem soha."

Dorian lépett előre, állkapcsa megfeszült. A higgadt, profi menedzser homlokzata szertefoszlott, helyét az irányítást elvesztő férfi megsebzett egója vette át. Sötét, fenyegető pillantást vetett a lányra, hangjából csöpögött a figyelmeztetés. "Jobban teszed, ha ezt átgondolod, Valerie. Ha kisétálsz azon az ajtón, ha megszakítod velünk a kapcsolatot, ne számíts egyetlen fillér támogatásra sem a cégtől. Teljesen befagyasztunk."

Rowan is mellélépett, karjait összefonva a mellkasán. Egy önelégült, felsőbbrendű félmosoly játszott az ajkain. "Gondoskodunk róla, hogy mindenhol feketelistára kerülj. Minden stúdiónál. Minden rendezőnél. Sok sikert ahhoz, hogy még egy statisztaszerepet is megkapj, mire végzünk veled."

Vállvetve álltak, a vállalati és családi hatalom egyesült frontjaként. Nyilvánvalóan azt hitték, hogy meg tudják félemlíteni. Azt várták, hogy összerezzen, hogy felméri az anyagi romlást, amit ígértek neki, és könyörögni fog azért, hogy visszakapja a helyét az aranykalitkájukban.

Valerie egy hosszú pillanatig némán bámulta őket. Aztán egy éles, gúnyos kacajt hallatott.

"Ó, kérlek. Kímélj meg a keményfiús szövegtől," horkant fel hitetlenkedve, és megrázta a fejét. "Mintha valaha is tettetek volna nekem szívességeket. Mondd csak, Dorian, milyen támogatás megvonásával fenyegetőzöl? Mióta csatlakoztam a drága szórakoztatóipari cégetekhez, kevesebb munkám volt és rosszabbul fizettek, mint amikor azzal az olcsó ügynökséggel kapartam össze a megélhetésemet, még előttetek."

Dorian kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de Valerie nem hagyta szóhoz jutni.

"És az erőforrások, amiket állítólag biztosítottatok?" Lépett egyet előre, szemei lángoltak a dactól. "A legalja. Csak a maradék. Amikor az emberek az interneten ízekre szedtek, a sárba tiporták a nevemet olyan dolgokért, amiket el sem követtem, a ti világszínvonalú PR-csapatotok megmozdította a kisujját is? Nem. Hagytátok, hogy elégjek."

Rowanra mutatott, és a gúnyos fintora még mélyebb lett. "Minden egyes tisztességes alkut, amit magamnak sikerült összehoznom, minden meghallgatást, amiért foggal-körömmel megküzdöttem, ti ketten azonnal megpróbáltátok átpasszolni Giselle-nek. Becsomagoltátok az én kemény munkámat, kötöttetek rá egy masnit, és odaadtátok neki. És most van képetek a fejemhez vágni a 'támogatást' mint fenyegetést?" Újabb keserű nevetés tört ki belőle. "Láttam már szégyentelen embereket az életemben, de ti ketten egy teljesen más szinten mozogtok."

Az önelégültség leolvadt Rowan arcáról, helyét egy savanyú, dühös pillantás vette át. Dorian kezei szorosan ökölbe szorultak az oldalán.

Látva, ahogy az arckifejezésük összeomlik, Valerie egy hűvös, fémes nyugalmat érzett eluralkodni magán. A végső csapást minden érzelem nélkül vitte be. "Még jó, hogy sosem írtam alá semmilyen szerződést, amikor átjöttem a ti ügynökségetekhez. Így nem kell egyetlen másodpercet sem pazarolnom arra, hogy felbontsam."

A rákövetkező csend fülsiketítő volt. Dorian szemei tágra nyíltak, arcán az őszinte pánik villanása suhant át. Rowan megmerevedett, ahogy a lány szavainak valósága tudatosult benne.

Akkoriban, amikor először visszatért a családhoz, Rowan és Dorian égre-földre esküdöztek, hogy nincs szükségük papírmunkára. Azt állították, mivel családtag, a hivatalos szerződés felesleges. Megígérték, hogy gondoskodnak róla. De a túlélésért vívott küzdelem évei a Sterlingekhez való visszatérés előtt megtanították Valerie-t arra, hogy mindig tartsa fent a pajzsát. Ragaszkodott a szabadságához, és nem volt hajlandó aláírni semmi kötelező érvényűt, arra az esetre, ha az ígéreteik hazugságnak bizonyulnának.

Neki lett igaza. Ha aláírta volna azt a szerződést, most hegyekben állnának az egekbe szökő kötbérek, csak hogy elmehessen. A jogi bürokráciát használták volna fel arra, hogy kivéreztessék, és gondolkodás nélkül kizárják az iparágból. Most viszont a befolyásuk a nullával volt egyenlő.

"A mai naptól kezdve befejeztem, hogy hanyatt essek előttetek," mondta Valerie, miközben megigazította a markolatát a bőröndjén. "Csináljatok, amit csak akartok. Mivel soha nem is ismertetek el nyilvánosan családtagként, felesleges nagy felhajtást csinálnom a kapcsolat megszakításából. Így mindannyiunknak megspórolom a kellemetlenséget. Viszlát."

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, Valerie sarkon fordult. Elindult a kúria hatalmas dupla ajtaja felé, egyenes háttal, és léptei a véglegesség hangjával visszhangzottak. Egyetlen pillantást sem vetett hátra.

Ahogy átlépte a küszöböt, és kilépett a hűvös esti levegőre, a kabátja zsebébe nyúlt. A hüvelykujja a telefonja képernyőjét simította, megtalálva a rejtett hangrögzítő alkalmazást, amit még a vita kezdete előtt indított el. Egy megnyugtató érintéssel szüneteltette a felvételt, biztonságba helyezve minden fenyegetést, minden beismerést és minden darabka ellenségességet, amit az imént a fejéhez vágtak. Az audiofájl biztonságosan elmentődött a felhőtárhelyére.

Bent a Sterling-nappaliban a család tagjai megdermedve álltak, és figyelték, ahogy Valerie elszánt sziluettje elhalványul a távolban. A nehéz tölgyfa ajtók határozott puffanással csukódtak be.

Abban a pillanatban, hogy eltűnt a szemük elől, a szobában lévő feszültség elpattant. A bonyolult, csúf érzelmek vihara söpört végig a hátramaradt családtagokon.

Miriam arca a düh rút maszkjává torzult. A tenyerével rácsapott a bársonykanapé támlájára. "Tényleg csak úgy faképnél hagyott minket! Az a hálátlan kölyök! Minden után, amit érte tettünk, levág egy hisztit és elmegy?"

Dorian arca elsötétült, állkapcsa rángatózott, miközben a becsukott ajtót bámulta. A tény, hogy Valerie túljárt az eszén a szerződéssel, mardosta a büszkeségét. "Ha ennyire elszánt, hogy szólóban folytatja, lássuk, hogyan boldogul anélkül, hogy a mi nevünk mögötte állna."

Dorian számára ez nem volt más, mint egy kiszámított bosszúhadjárat. Azt feltételezte, Valerie csak azért lázadozik, mert ők Giselle-t választották a valóságshow-ba. A lány hirtelen lázadása csak még jobban szította a haragját.

Élesen Rowan felé fordult, arckifejezése valami kegyetlenné keményedett. "Neked vannak kapcsolataid az iparágban. Kezdd el a hívásokat. Tudjon róla mindenki, hogy Valerie tabu. Senki nem szerződteti. Senki nem ad neki szerepet. Egyetlen rohadt meghallgatásra se jusson be."

Rowan egy rövid, kimért bólintással válaszolt. A szája sötét gúnyra húzódott, miközben elővette a telefonját. "Már intézem is."

Valerie éveken át a csendes, engedelmes húg volt. Beérte a maradékkal, elviselte az elhanyagolást, és sosem ütött vissza. A hirtelen, robbanásszerű dacossága miatt Rowan legszívesebben kiverte volna belőle ezt a bolondságot. El akarta fojtani ezt a lázadó szikrát. Hamarosan meglátja, hogy a Sterlingekkel szembeszállni súlyos következményekkel jár.

Látva Rowan lelkesedését a szabotázs iránt, Dorian szemei összeszűkültek. Egy hideg mosoly suhant át az ajkain. "Hadd játssza a keményet. Fogadok, hogy hamarabb jön majd vissza kúszva, mint gondolná. Amikor rájön, hogy senki sem fog hozzáérni a mi áldásunk nélkül, könyörögni fog, hogy visszakapja a régi szobáját." Eltervezte, hogy gondoskodik róla, hogy az egész iparág úgy kezelje Valerie-t, mint valami radioaktív hulladékot.

Giselle a szoba szélén állt, kezeit szorosan összekulcsolva. Remegő külseje alatt a mélységes elégedettség hulláma söpört végig rajta. Valerie elment. A biológiai lány lényegében száműzte önmagát, így Giselle maradt a család szeretetének és erőforrásainak egyedüli fókusza.

De Giselle tudta, hogyan játssza a szerepét. Kényszerítette magát, hogy a szeme könnybe lábadjon, és hagyta, hogy az alsó ajka megremegjen. "Ez mind az én hibám," suttogta, és a hangja tökéletesen csuklott meg. "Nem lett volna szabad ennyire felzaklatnom. Rowan, Dorian, kérlek, ne tegyétek ezt a karrierjével. Soha nem akartam elérni, hogy elmenjen."

Egy halk, megtört sóhajt hallatott, és letörölt egy kósza könnycseppet az arcáról. "Hagyjatok neki egy kis időt. Ha lehiggadt, megkeresem, és bocsánatot kérek tőle. Ha beszéltek vele, talán visszajön."

Az alakítása hibátlan volt. A megértésért könyörgő hamis szavak olajként hatottak a bátyjai haragjának tüzére. A szavai csak tovább mélyítették a meggyőződésüket, hogy Valerie egy irracionális, rosszindulatú zsarnok, Giselle pedig az önzetlen áldozat.

Rowan azonnal zsebre vágta a telefonját, és előrelépett, elhessegetve Giselle bocsánatkérését. "Ez nem a te hibád, Giselle. Ne vedd magadra a felelősséget a tetteiért. Ő az, aki abba a kézbe harap, ami eteti."

A többi fivér is csatlakozott, a hangjuk a szélhámos iránti érvényesítés kórusaként mosódott össze.

"Pontosan! Már megvan a családneve, de még mindig úgy kell viselkednie, mint egy gyereknek? Ez nevetséges."

"Nem kell bocsánatot kérned tőle, Giselle. És mi biztosan nem fogunk hanyatt esni, hogy hazahozzuk."

"Egy komoly valóságellenőrzésre van szüksége. Ha hagyjuk, hogy ezt megússza, soha nem lesz békénk itt."

Giselle nyugodt, megértő viselkedése Valerie robbanásszerű távozását még felháborítóbbnak és elborultabbnak tüntette fel a szobában lévő férfiak számára.

Miriam odasétált, és vigasztalóan átkarolta Giselle vállát, gyengéden megveregetve. "Ne aggódj, drágám. A bátyjaid tudják, mit csinálnak. Hagyd, hogy ők kezeljék ezt. Amikor Valerie végre rájön, milyen zord a való világ, vissza fog jönni. És amikor megteszi, tudni fogja a helyét."

Giselle lassan, mély vonakodást színlelve bólintott. "Rendben. Ha ti így gondoljátok."

Victor a háttérben állva csendben hallgatta őket. Hideg, kimért logikával figyelte a jelenetet. Teljesen meg volt győződve arról, hogy Valerie-ből hiányzik a gerinc és az erőforrás ahhoz, hogy egyedül túléljen. Néhány kemény pofon után az iparágban, megalázottan és behódolásra készen fog visszakúszni haza. Semmi kétsége nem volt a végeredmény felől, így egyszerűen karba tett kézzel figyelte, ahogy Dorian terve alakot ölt.

Órákkal később Valerie a zárba csúsztatta a kulcsot a régi veridia-i lakásánál. A zár kattant, ő pedig benyomta az ajtót, és belépett a kis, szerény térbe. Felkapcsolta a villanyt. A lakás pontosan úgy nézett ki, ahogy hagyta.

Ez a hely volt a menedéke. Megtartotta ennek az apró menedéknek a bérletét, mióta beköltözött a Sterling-kúriába. Amikor a családja mérgező légköre már elviselhetetlenné vált, ez volt a menekülőútja. A levegőben halvány por és régi fa illata érződött, de Valerie számára ez a szabadság illata volt.

A bőröndjét az ajtó mellé dobta, besétált a konyhába, és töltött magának egy pohár vizet. Alig ivott bele, amikor a telefonja rezegni kezdett a pulton. A vibrálás hangosan zörgött az olcsó laminált felületen.

A világító képernyőre pillantott. Arckifejezése a bosszúság és a keserű szarkazmus keverékébe torzult.

*Declan Waldorf.*

Gyermekkori barát. Ex-barát. És mostanában az a férfi, akit minden erejével próbált elkerülni.

A nevének láttán olyan emlékek törtek a felszínre, amiket jobban szeretett volna mélyen eltemetve tartani. Miután kimentették az emberkereskedők fogságából, és a mentora, Thaddeus Thorne örökbe fogadta, Valerie közvetlenül Declan nagyapja mellett lakott. A két család szoros kapcsolatban állt, így természetes volt, hogy ő és Declan egymás vonzáskörzetében nőttek fel.

Akkoriban mélyen sérült gyermek volt. Az embercsempészek okozta trauma miatt rettegett a saját árnyékától is, és túlságosan félt attól, hogy akár csak a kis udvar falain túlra lépjen. De Declan hajthatatlan volt a derűs, türelmes közeledésével. Melegségével és biztos kezével lassan kihúzta őt a csigaházából. Ő tanította meg arra, hogyan nézzen újra szembe a világgal.

Attól a ponttól kezdve árnyékként követte őt. A fiú öt évvel idősebb volt nála, és ez a korkülönbség fiatal korukban monumentálisnak tűnt. Amikor a fiú elment Veridia városába középiskolába, a lány elhatározta, hogy nem marad le. Mániákus intenzitással vetette bele magát a tanulásba, éveket ugrott át, csak hogy hamarabb feljuthasson a városba.

Pár évvel később Declan csatlakozott a szórakoztatóiparhoz. Amint Valerie lediplomázott, egyenesen a nyomába eredt, és leszerződött bármilyen olcsó ügynökséggel, amelyik hajlandó volt felvenni, csak hogy ugyanabban a szférában lehessen.

Végül, miután visszatért a Sterling családhoz, és talált egy cseppnyi stabilitást, összeszedte a bátorságát, és vallomást tett az érzéseiről. A fiú nem utasította el. Elmosolyodott, megfogta a kezét, és a lány egy múló, bolond másodpercig azt hitte, hogy tényleg van esélye a közös jövőre vele.

De pont mielőtt visszautazott volna az időben, a fiú egy olyan árulással sújtott le rá, ami olyan mélyen vágott, hogy majdnem kettétörte.

Bámulta a csörgő telefont. A régi Valerie azonnal felvette volna, kétségbeesetten a jóváhagyására vágyva. Az új Valerie egyszerűen elhúzta a képernyőt, és a füléhez emelte a telefont.

"Igen?" szólt bele, a hangja tiszta jég volt. "Mit akarsz?"

Declan a vonal másik végén elhallgatott, egyértelműen megérezve a fagyot a lány hangjában. De önmagához hűen könnyedén lerázta magáról, hangjában ugyanaz a laza, arrogáns magabiztosság szólt, amit mindig is sugárzott. "Szóval, úgy hallom, tényleg kiszállsz abból a valóságshow-ból?"

"Ki mondta ezt neked?" vágott vissza azonnal a lány. Már eleve gyanította, hogy Giselle mozgatja a szálakat e mögött a hívás mögött.

Declan a másodperc töredékére habozott. "Dorian mondta, hogy fontolgatod a helyed feladását a listán."

Valerie egyetlen ütemet sem hagyott ki. Éles koccanással letette a vizespoharát a pultra. "Kizárt dolog. Nem adom át a helyemet senkinek. Mondd meg Doriannak, hogy fejezze be az álmodozást."

A férfi hangja megváltozott, élesebb lett, és irritáció szövődött bele. "Szóval mostantól csak úgy levegőnek nézed Doriant? Teljesen befagyasztod a saját családodat?"

Valerie felhorkant, a hangja csöpögött a megvetéstől. "Mióta kell azt csinálnom, amit Dorian mond?"

Declan és Dorian gyakorlatilag össze voltak nőve. Ugyanazokban az elit körökben mozogtak, ugyanazokba a golfklubokba jártak, és minden döntésben támogatták egymást. Régebben, az előző életében, az újjászületése előtt, Valerie volt annyira naiv, hogy azt hitte, Declan őszintén próbál segíteni a karrierjén, amikor azt tanácsolta neki, hogy lépjen félre. Nem jött rá, hogy Giselle manipulálta az egész narratívát, egy könnyes történettel etetve Declant, hogy biztosítsa a közbelépését.

Declan hangja megkeményedett. A bátyás, leereszkedő tónus átszűrődött a hangszórón. "Dorian a menedzsered, Valerie. Ő vigyáz a hátadra. Ő tudja, mi a legjobb a karrierednek jelenleg. Fejezd be ezt az átkozott makacskodást, és hallgass a józan észre."

A lány olyan hangosan gúnyolódott, hogy a mikrofon is vette. "Ó, már látom, hogy működik ez. Szóval ha nemet mondok Giselle-nek, az 'makacssá' tesz? Hadd találjam ki a logikád többi részét – ha csak lefekszem, feladom a nehezen megszerzett helyemet, és megteszem, amit a fene akar, akkor 'ésszerűen' viselkedem. És jutalmul te ellovagolhatsz a naplementébe a te drága álomnőddel, igaz? Így működik ez, Declan?"

Csend ereszkedett a vonalra.

Elege volt belőlük. Mindannyiukból. A Sterlingekből, Giselle-ből, és különösen Declanből. Befejezte, hogy gyalogként játsszanak vele a kivételezésük beteges játékában.

Előző életének emlékei sötéten és fojtogatóan zuhantak rá. Beléjük kapaszkodott, hagyva, hogy a keserű tisztánlátás kiélesítse az elszántságát. Soha többé nem fogja elkövetni ugyanazt a végzetes hibát Declannel.

Mielőtt visszautazott volna az időben, Valerie végül beadta a derekát a családja és Declan könyörtelen, fojtogató nyomásának. Kimerülten és kétségbeesetten a jóváhagyásukért, feladta az egyetlen igazi esélyét, és ezüsttálcán nyújtotta át Giselle-nek a valóságshow-s helyét.

Az eredmények katasztrofálisak voltak. A családja gondos PR-csomagolásával és agresszív marketingjével Giselle a reflektorfénybe lépett. És mivel Declan a szerető, védelmező kísérőt játszotta a kamerák előtt, Giselle gyorsan az internet új tündérmesebeli hercegnőjévé vált. Gyakorlatilag egyik napról a másikra vírusként terjedt a hírneve, biztosítva a helyét az iparág imádott kedvenceként.

Eközben az a hatalmas, "nagy áttörés", amit Dorian állítólagos kárpótlásként lebegtetett Valerie orra előtt, kiderült, hogy egy kegyetlen vicc. Egy nyomorúságos mellékszerep volt egy alacsony költségvetésű drámában, ahol szinte semmi képernyőidőt nem kapott.

Pont amikor azt hitte, hogy a helyzete már nem is lehetne rosszabb, az univerzum rátett még egy lapáttal. A drámát határozatlan időre elhalasztották, miután a főszereplő színész nyakig süllyedt egy hatalmas adócsalási botrányba. Valerie karrierje egy hajszálon lógott, a neve egy halálra ítélt projekthez kötődött, miközben Giselle szárnyalt.

De az igazi tőrdöfés, a hátbadöfés, ami végül felébresztette őt, Declan volt. Ő már hetekkel korábban aláírt állandó szereplőként Giselle valóságshow-jához, és egyetlen szót sem szólt róla Valerie-nek. Hagyta, hogy a lány feladja a helyét anélkül, hogy elmondta volna, ő maga a riválisa oldalán fog szerepelni.

Csak akkor tudta meg, amikor a premiert sugározta az országos televízió. A szobájában ült, és a képernyőt nézte, ahogy a műsor felfedte a rejtélyes állandó szereplőt. Bumm. Ott volt. Declan Waldorf. Nézte, ahogy mosolyog, ahogy Giselle-t osztatlan figyelemmel és gyengéd gondoskodással halmozza el. A közvetítés egyenesen arcon csapta, leleplezve a brutális igazságot: ők ketten sokkal közelebb álltak egymáshoz, mint azt valaha is gondolta volna. Declan érzései Giselle iránt nyilvánvalóan sokkal többek voltak, mint barátiak.

Mielőtt Valerie egyáltalán feldolgozhatta volna a gyötrelmes árulást, Dorian repülőre kényszerítette. Egy sürgős, zárt díszletes forgatásra vitték el egy túlélő valóságshow-hoz. Semmi telefon. Semmi internet-hozzáférés. Mire befejezte a forgatást, és végül visszatért a civilizációba, teljes hat hónap telt el.

Ez alatt a hat hónap alatt egy nyomorúságos, fojtogató limbóban ragadt. Az éjszakáit a sátra mennyezetét bámulva töltötte, őrlődve a között, hogy örökre megszakítsa-e a kapcsolatot a családjával és Declannel, vagy ragaszkodjon ahhoz a téveszmés reményhez, hogy valami talán megváltozik.

Aztán, mint egy dühöngő vizekbe dobott hirtelen mentőöv, egy véletlen találkozás egy iparági mixer eseményen tisztán a saját érdemei alapján juttatta egy szerephez. Ez volt a főszerep egy nyers független filmben. A bizonyítási vágytól égve, kétségbeesetten próbálva megmutatni a saját értékét a Sterling név nélkül, Valerie összepakolta a csomagjait, és elindult egy elszigetelt hegyi városba a forgatásra.