Valerie a telefonja világító képernyőjét bámulta, az eszköz súlyosnak tűnt a tenyerében. A folyamatos zümmögés visszhangzott lakásának csendes falai között. Declan volt az. Az előző életében már az első csörgésnél felvette volna, kétségbeesetten vágyva a figyelmére, epedve minden egyes morzsányi szeretetért, amit a férfi hajlandó volt odadobni neki. Éveket töltött azzal, hogy a tökéletes, megértő barátnővé formálja magát, lenyelve a büszkeségét, miközben a férfi Giselle-t parádéztatta körbe a barátság álcája alatt. De ennek vége. Felvette a hívást, testtartása megmerevedett, tekintetét az ablakán túli, elterülő városi sziluettre szegezve.

Declan nem bajlódott a köszöntéssel. A hangja, ami a hangszóróból áradt, azzal az ismerős, idegesítő irritációval volt átitatva.

"Teljesen elment az eszed. Nincs semmiféle rohadt álomnőm." Egy durva lélegzetet engedett ki, egyértelműen azt várva, hogy a lány meghátrál és bocsánatot kér, amiért felhozta a Giselle iránti nyilvánvaló kivételezését.

Valerie érezte, ahogy egy hideg, éles tisztánlátás önti el. Nem érezte az árulás mardosását, sem a megszakadt szív fájdalmát. Csak kimerültnek érezte magát a férfi végtelen hazugságaitól.

"Declan, köztünk mindennek vége. Szakítunk." A szavakat minden habozás nélkül mondta ki, hangja élesen és egyenletesen csengett a csendes szobában.

A vonal a másik végén egy hosszú pillanatig halálosan elnémult. Csak a statikus zörej halvány sercegése töltötte ki a köztük lévő űrt.

"Várj, mit mondtál az imént?" A hangja bosszúsból döbbentté vált.

Az ő arrogáns elméjében nulla volt az esélye annak, hogy Valerie valaha is elsétáljon. Arra kondicionálta, hogy maradjon, üres ígéretekkel hitegette, miközben az odaadó védelmezőt játszotta egy másik nő oldalán.

"Azt mondtam, szakítunk." Valerie megismételte a mondatot, minden szótagot szándékos pontossággal artikulálva.

A férfi lélegzete elakadt. A csend ismét elnyúlt, mielőtt végül kapkodva próbálta volna visszanyerni az egyensúlyát.

"Szívd vissza. Úgy teszek, mintha nem mondtad volna ezt." A hangjában ott volt az az idegesítően leereszkedő él, mintha egy rosszalkodó gyereknek adna kegyelmet.

Valerie megforgatta a szemét, ajkai egy humortalan mosolyra húzódtak.

"Ez nem alku tárgya, Declan. Nem a te engedélyedet kérem. Végeztünk. Te éled a te életedet, én pedig az enyémet." A hangja lapos maradt, lefejtve róla minden nyomát annak a melegségnek, amit egykor neki tartogatott.

"Miért?" Az egyetlen szó kicsuklott belőle, telítve az őszinte sokktól.

Valerie egy száraz, kongó nevetést hallatott.

"Declan, te Giselle-en lógsz. Szóval menj utána. Ne vesztegesd az időmet, miközben valaki más után epekedsz, és elvárod tőlem, hogy csak álljak félre és nézzem. Az ilyen szarságoktól felfordul a gyomrom." Megragadta az ablakpárkány szélét, az ujjpercei elfehéredtek.

Ha már a legelején lett volna benne egy cseppnyi őszinteség is, ha csak beismerte volna a Giselle iránti érzéseit, a lány megőrizve a méltóságát sétálhatott volna el. Ehelyett a sárba rángatta őt. A végletekig manipulálta, elhitetve vele, hogy őrült, amiért észreveszi az elidőző pillantásokat, a titkos üzeneteket, és azt, ahogy mindig mindent eldobott, hogy Giselle oldalára rohanjon. Darabonként zúzta össze a bizalmát, amíg nem maradt más, csak a neheztelés.

"Ne keress többé." Eltávolította a telefont a fülétől, és megnyomta a piros gombot.

Valerie egyetlen ütemet sem kihagyva megnyitotta a névjegyeit. A férfi nevéhez lapozott, és rábökött a blokkolásra. Megnyitotta az üzeneteit, és ott is letiltotta. Áttért a közösségi média fiókjaira, módszeresen elvágva minden digitális szálat, ami összekötötte őket. Kevesebb mint két perc alatt Declan Waldorf teljesen kitörlődött az életéből.

Mérföldekkel arrébb Declan megfagyva állt az irodájában, a megszakadt hívás tompa csipogása visszhangzott a fülében. Eltávolította a telefont az arcától, és a képernyőt bámulta, elméje küzdött, hogy feldolgozza a történteket. Valerie sosem állt ki így ellene. Sosem vonta felelősségre ilyen nyíltan a Giselle-lel való dinamikája miatt. És végképp soha nem csapta rá a telefont.

A rettegés kúszó érzése telepedett a mellkasára. Rábökött a lány nevére, és újra megnyomta a hívásgombot. Egyet csengett, mielőtt egyenesen a hangpostára kapcsolt volna. Összeráncolta a homlokát, hüvelykujja a billentyűzeten repült, hogy írjon egy üzenetet. Az üzenet kézbesítése sikertelen volt, egy éles piros felkiáltójel meredt vissza rá. A pánik fellángolt az ereiben. Megnyitott egy videóhívó alkalmazást, és megpróbálta ott hívni. Semmi. A kapcsolat azonnal megszakadt. A lány teljesen kizárta.

Declan belezuhant a bőr irodai székébe, egy kongó üresség tágult a gyomrában. Nem tudta, hogyan kezeljen egy olyan világot, ahol Valerie nem vár rá a háttérben. Kétségbeesetten válaszokat keresve, végiggörgette a névjegyeit, és tárcsázta Dorian Sterlinget.

Dorian a harmadik csörgésre vette fel, hangja feszült volt a frusztrációtól.

Mielőtt Declan egyáltalán egy rendes mondatot megformálhatott volna, Dorian panaszok áradatát zúdította rá. Felfedte, hogy Valerie összepakolta a csomagjait, és kisétált a Sterling család birtokáról. Lemondott az otthoni helyéről, nem volt hajlandó átengedni a valóságshow-ban lévő helyét Giselle-nek, és gyakorlatilag hadat üzent a saját vérének.

Declan csak ült ott, a telefont a füléhez szorítva, a szája enyhén nyitva. Teljesen szóhoz sem jutott. Az engedelmes, kétségbeesett lány, akit azt hitte, hogy ismer, eltűnt.

Bent a lakásában Valerie ellépett az ablaktól. Letérdelt a keményfa padlóra a kis sporttáska mellé, amit a Sterling birtokról hozott magával. Kicipzározta a fő rekeszt, és elkezdte szétválogatni azt a kevés holmit, amit úgy döntött, hogy megtart. Nem volt sok. A Sterling család soha nem adott neki semmi igazán értékeset, és amit mégis biztosítottak, az súlyos feltételekhez volt kötve.

Az ujjai egy merev manilaborítékot érintettek a táska alján. Kihúzta, kibontotta a madzagos zárat, és az ölébe csúsztatta a vastag pergamenpapírt. Ez volt az örökbefogadási okirata.

Valerie a mutatóujjával végigsimított a dombornyomott pecséten, a mellkasa összeszorult az őszinte érzelem egy ritka rohamától. Évekkel ezelőtt a mentora, Thaddeus Thorne, végigcsinálta azt a fáradságos jogi procedúrát, hogy hivatalosan is örökbe fogadja. Új identitást, új vezetéknevet és tiszta lapot biztosított neki. Thaddeus egy briliáns, visszavonult ember volt, aki mindenkinél jobban értette a világ kegyetlenségét. Látta azokat a hegeket, amiket a múltja hagyott a lányon, és pajzsot akart neki adni. Az okiraton csak az ő neve szerepelt. Makulátlan volt, független, és mentes a biológiai rokonai mérgező örökségétől.

Amikor ostoba módon visszatért a Sterling családhoz, kétségbeesetten vágyva egy morzsányi szülői szeretetre, azok gúnyolódtak a dokumentumon. Nem voltak hajlandók elismerni a nevet, amit Thaddeus adott neki. A papírmunkát értelmetlen technikai részletként kezelték, mindent úgy hagytak, ahogy volt, arra kényszerítve őt, hogy egy nyomorúságos limbóban létezzen, ahol sem nem volt igazi Sterling, sem nem volt a saját maga ura.

Most, ahogy az oldal ropogós fekete tintáját bámulta, Valerie érezte, hogy egy mélységes nyugalom árad szét benne. Thaddeus tudta. Mindig is tudta, hogy ha valaha is megtalálja a biológiai családját, valószínűleg kóbor kutyaként fognak bánni vele. A család immár egy üres fogalom volt számára. Egy kongó cím, amit arra használtak, hogy hűséget követeljenek, anélkül, hogy cserébe egy unciányi védelmet is nyújtanának.

Óvatosan visszacsúsztatta a dokumentumot a borítékba. Tett egy néma fogadalmat a lakása csendjében. Ettől a pillanattól kezdve pontosan az lesz, akinek Thaddeus nevelte. A saját lábán fog állni, a zajtól zavartalanul, a bűntudattól mentesen. Nem volt szüksége a pénzükre. Nem volt szüksége a jóváhagyásukra.

Épp amikor felállt, hogy a borítékot az íróasztalára tegye, a telefonja felvillant egy bejövő hívással. A hívóazonosító egy régi barát nevét mutatta, aki tehetséggondozásban dolgozott. Valerie felvette.

A barátja hangja halk volt és zaklatott, figyelmeztetve őt, hogy egy hatalmas iparági feketelistát adtak ki. A Sterling Entertainment elnöke, Rowan Sterling, valamint a vezető ügynökük, Dorian Sterling, minden nagyobb hálózatnál és produkciós cégnél elterjesztették a hírt. Bárki, aki munkát, szerződést, vagy akár csak egy meghallgatást ajánl Valerie-nek, a Sterling birodalom haragjával néz majd szembe.

Valerie-ből egy éles, őszinte gúnykacaj tört elő.

Ez egy tankönyvbe illő Sterling-viselkedés volt. Ez volt pontosan az a fajta kicsinyes, manipulatív szemét húzás, amiben a bátyjai jeleskedtek. Ki akarták éheztetni. Azt hitték, hogy ha elvágják a jövedelmét, és tönkreteszik a karrierlehetőségeit, akkor térden állva fog visszakúszni hozzájuk, könyörögve a megbocsátásukért, és önként átadva mindent Giselle-nek.

A mellkasa a másodperc töredékére összeszorult, de nem a megszakadt szív miatt. A vörösen izzó düh és a sötét szórakozottság bizarr keveréke volt ez. Ezek a férfiak az ő vérét hordozták, mégis gondolkodás nélkül vetették őt a farkasok elé, mindezt azért, hogy megvédjék egy vadidegen érzéseit, aki ellopta az életét.

Megköszönte a barátjának a figyelmeztetést, és befejezte a hívást. Az arckifejezése megkeményedett. Az a csekélyke reménymorzsa, amit régebben a bátyjai iránt táplált, teljesen porrá zúzódott, még mielőtt visszautazott volna az időben. Most már nem maradt más, csak egy fanyar, veszélyes mosoly.

Feloldotta a telefonját, és tárcsázta a közelgő valóságshow rendezőjét. A vonal többször is kicsöngött, mielőtt a rendező felvette, a hangja óvatos volt. Valerie nem kertelt. Egyenesen megkérdezte tőle, hogy a helye még mindig biztos-e. A rendező, aki egyértelműen tisztában volt a feszültséggel, de kétségbeesetten szüksége volt a lány specifikus demográfiai vonzerejére, megnyugtatta. Megerősítette, hogy még mindig a listán van, és sürgette, hogy menjen be, és írja alá a véglegesített papírokat.

Valerie letette a telefont, és azonnal a laptopjához sétált. Megnyitott egy böngészőt, és elkezdte kutatni a független művészeti stúdió alapításának jogi követelményeit.

A Sterling Entertainment egy behemót volt az iparágban. Mivel Rowan a pénzügyi hatalmát fitogtatta, Dorian pedig a háttérben húzogatta a szálakat, egyetlen bejáratott ügynökség sem merte volna leszerződtetni. Nem kockáztattak volna meg egy háborút a Sterlingekkel egy feketelistás színésznő miatt.

Valerie megroppantotta az ujjperceit, a szemeivel a képernyőn lévő jogi szakzsargont pásztázta. Ha senki másnak nem volt gerince leszerződtetni őt, akkor majd leszerződteti saját magát. Fel fogja építeni a saját erődjét. Átveszi az abszolút irányítást a karrierje felett, maga válogatja ki a csapatát, és végül más tehetséges művészeket is toboroz, akiket a Sterling Entertainmenthez hasonló konglomerátumok megrágtak és kiköptek. Tégláról téglára fogja felhalmozni a saját befolyását, amíg elég hatalommal nem rendelkezik ahhoz, hogy összezúzzon bárkit, aki újra megpróbál rálépni.

Egyetlen hét leforgása alatt Valerie gépként mozgott. Találkozót biztosított egy könyörtelen, erősen ajánlott szórakoztatóipari ügyvéddel. Kitöltötte a szükséges nyomtatványokat, kifizette a csillagászati iktatási díjakat, és hivatalosan is bejegyeztette a stúdióját. Egy fizikai irodahelyiség megtalálása és egy elhivatott PR-csapat felbérlése még várhatott. Jelenleg a jelenlegi munkájának biztosítása volt a prioritás.

Elérkezett a szerződéskötés napja. A produkciós csapat irodája egy elegáns, üvegfalú épületben volt, az üzleti negyed szívében. Valerie átlépett a tolóajtókon, a sarka élesen kopogott a polírozott márványpadlón. Egy méretre szabott fekete blézert és sötét napszemüveget viselt, a megjelenése érinthetetlen magabiztosságot sugárzott.

Kikerülte a nyüzsgő recepciót, és egyenesen a liftek felé vette az irányt, majd felment a vezetői szintre. Egy rövid, szakmai megbeszélés után a jogi osztállyal, a pontozott vonalra kanyarította a nevét, hivatalosan is biztosítva a helyét a valóságshow-ban.

Valerie kilépett a tárgyalóból, és a szerződést a bőrtáskájába csúsztatta. Bevillant a sarkon a liftaknához.

Egy kitörő, ismerős, idegesítő nevetés visszhangzott a folyosón.

Valerie lelassította a lépteit. Pont a liftajtók előtt állt Dorian, Kaelen és Giselle. A trió úgy nézett ki, mintha csak most léptek volna ki egy magazinfotózásról, csupa dizájnerruha és tökéletesen beállított haj. Viccelődtek egymás között, a boldog, egységes család megtestesítői voltak.

Abban a pillanatban, hogy meglátták Valerie-t, a nevetés azonnal elhalt. A folyosón a légkör zuhanni kezdett, a levegő sűrűvé vált az ellenségességtől.

Giselle volt az első, aki megtörte a csendet. Előrelépett, a szemei rosszindulatú, diadalmas fénytől csillogtak. Egy émelyítően édes mosolyt vakolt az arcára.

"Ó, Valerie, te is a szerződésedet jöttél aláírni?" Giselle oldalra biccentette a fejét, a hangja csöpögött az álszent ártatlanságtól.

Valerie megérezte a félreérthetetlen gúnyt a hangjában. Megállt, lábait szilárdan megvetve a márványpadlón. Végigmérte a másik nőt tetőtől talpig, és az arckifejezése egyáltalán nem volt lenyűgözve.

"Mi van, ti is szerződést jöttetek aláírni?" Valerie felvonta az egyik szemöldökét, a hangját súlyos szarkazmus hatotta át.

Giselle lelkesen bólintott, tökéletesen eljátszva a szerepét.

"Ó, teljesen! Alig vártam, hogy részese lehessek ennek az egésznek, szóval Dorian beszélt a rendezővel, Kaelen pedig eljött támogatásként. A rendező már benne is van." Giselle összekulcsolta a kezeit, és önelégült elégedettséget sugárzott.

Dorian Giselle mellé lépett, és védelmezően átkarolta a vállát. Egy leereszkedő, önelégült pillantást vetett Valerie-re.

"Nem vagy kész feladni a helyedet? Nem számít. Rengeteg módszerünk van rá, hogy biztosítsuk, Giselle pontosan azt kapja meg, amit akar." Dorian gúnyosan fintorgott, a mellkasa megduzzadt az arrogáns büszkeségtől.

Valerie rábámult, miközben egy hideg, kiszámított mosoly lassan elterült az arcán. A kirakós darabjai a helyükre kattantak a fejében, feltárva egy olyan csúnya képet, amitől a gyomra is felfordult.

"Szóval mindvégig megvolt a befolyásotok ahhoz, hogy helyet szerezzetek neki, de ehelyett mindent megtettetek azért, hogy engem rábírjatok a sajátom feladására? Imádni kell a családot, mi?" Valerie hagyta, hogy a szavak a levegőben lógjanak, hangjából csöpögött a méreg.

Kegyetlenségük valósága teljes erővel csapódott belé. A Sterling fiúk vitathatatlan titánok voltak a szórakoztató világban. Rowan vasmarokkal irányította a birodalmat. Dorian sztárcsináló ügynök volt, aki az A-listások karrierjét irányította. Caleb listavezető énekes volt fanatikus rajongótáborral. Silas egy látnoki rendező, aki álmában is díjakat nyert. Kaelen pedig az aranyifjú bálvány, egy két lábon járó nézettség-mágnes, aki uralta a globális trendeket.

Amikor egy Kaelenhez hasonló szupersztár felajánlotta, hogy vendégszerepel egy valóságshow-ban, a produkciós csapat hanyatt esett volna, hogy a kedvére tegyen. A rendező örömmel kibővítette volna a szereplőgárdát, vagy kiütött volna egy kevésbé ismert hírességet, hogy biztosítsa Kaelen részvételét. A bátyoknak megvolt a zsarolási potenciáljuk ahhoz, hogy egyszerűen csak kérjenek egy extra helyet Giselle-nek. Ezt minden erőfeszítés nélkül megtehették volna.

Nem kellett volna Valerie-t célba venniük. Nem kellett volna követelniük, hogy lépjen vissza. Ők választották ezt. Szándékosan szerveztek egy érzelmi zsarolási kampányt, nyomást gyakorolva rá, hogy önként adja át a nehezen megszerzett lehetőségét, csak hogy bebizonyítsanak valamit. Meg akarták törni a lelkét. Arra akarták kényszeríteni, hogy hódoljon be Giselle-nek, hogy emlékeztessék Valerie-t arra a helyre, ami a családi hierarchia legeslegalsó fokán van. Giselle pedig, játszva a törékeny áldozatot, boldogan keverte a szart zárt ajtók mögött, magába szívva a védelmező dühüket.

A Sterling háztartás kifacsart logikája fojtogató volt. Giselle ellopta Valerie egész létezését. Luxusban élt, használta Valerie nevét, sütkérezett Valerie szüleinek és bátyjainak a szeretetében. Mégis, a Sterlingek úgy bántak a szélhámossal, mint valami értékes üveggel, miközben a saját húsukkal és vérükkel úgy viselkedtek, mint egy csatornából előhúzott szeméttel. Őszintén hitték, hogy Valerie tartozik Giselle-nek az igazság kiderülésének traumája miatt. Bár a felső tízezer ismerte Valerie valódi kilétét, a család nem volt hajlandó nyilvánosan elismerni őt. Számukra Giselle maradt a dédelgetett hercegnő, és a világ többi részét arra kényszerítették, hogy játsszanak velük együtt.

Az egész abszurditásától Valerie torkában feltolódott az epe.

A bátyok arrogáns mosolyai eltűntek, helyüket sötét, védekező komor tekintetek vették át. Valerie szavai betaláltak, leleplezve a rosszindulatú valóságot az igazságosnak tűnő homlokzatuk mögött.

Valerie szemei keménnyé váltak, mint a kovakő. A belőle áradó megvetés tapintható volt, elég sűrű ahhoz, hogy meg lehessen fulladni tőle. Úgy nézett a három emberre, mintha csak egy folt lennének a padlón.

"Még szerencse, hogy megszakítottam veletek a kapcsolatot. Különben most a hányingerrel kellene küzdenem." A sértést fagyos nyugalommal vitte be, tekintetével Dorianra rögzítve.

Dorian összerezzent, őszintén megdöbbentette a hangjában lévő nyers gyűlölet.

"Mi a pokol—" kezdte Dorian, arca vörösbe borult a felháborodástól.

Kaelen lépett előre, kezei ökölbe szorultak az oldalán. A nyakán megduzzadtak az erek.

"Vigyázz, mit beszélsz, Valerie. Ne kísértsd a rohadt szerencsédet." Kaelen ugatott, a dühe veszélyesen fellángolt. A látvány, ahogy a lány ott áll egyenesen, teljesen érintetlenül a megfélemlítésüktől, az őrületbe kergette.

Valerie lassan a bálványra emelte a tekintetét. Tiszta, hamisítatlan megvetéssel teli arckifejezéssel nézett rá.

"Kísértem a szerencsémet? Már attól hánynom kell, ha arra az időre gondolok, amit azzal vesztegettem, hogy ezt a családi szart színleltem veletek." Kiköpte a szavakat, mindegyik úgy ért célba, mint egy fizikai ütés.

Nem várta meg a válaszukat. Nem volt kíváncsi egy újabb kifogásra vagy egy újabb fenyegetésre. Valerie megigazította a markolatát a bőrtáskáján, kihúzta magát, és egyenesen elsétált mellettük. Nem rezzent össze, nem nézett vissza, és egy cseppet sem lassított a léptein.

Ott hagyta Doriant és Kaelent a folyosón, arcuk dühös hitetlenkedésbe torzult, miközben Giselle a partvonalról figyelte, ahogy az önelégült mosolya elhalványul Valerie jeges távozásának súlya alatt.