A visszaút a lakásához a taxiban a villogó utcai lámpák és a harsogó városi forgalom homályos forgataga volt, de Valerie elméje még sosem volt ennyire éles. Kifizette a sofőrt, benyomta a bejárati ajtót, és még csak arra sem vette a fáradtságot, hogy levegye a dzsekijét. Egyenesen a nappaliba ment, a földre dobta a táskáját, és felnyitotta a laptopját. A képernyő halvány fényt vetett az arcára, miközben egyenesen a Twitter fiókjához navigált. Az ujjai szélsebesen repültek a billentyűzeten.

Beállítások. Jelszó. Módosítás.

Beírt egy új, összetett karaktersort, és leütötte az entert. Egy kis értesítés ugrott fel, megerősítve a frissítést. Ezzel az egyetlen kattintással Doriant hivatalosan is kizárta. Az elmúlt egy évben a férfi kifacsart menedzselése szándékos szabotázsból állt. Néhány havonta posztolt valami unalmas, semmitmondó frissítést, hagyva, hogy a digitális jelenléte csendes névtelenségben rohadjon, miközben a zárt ajtók mögött elfojtotta a valós lehetőségeit. Most visszavette a saját hangját.

Az idegeit felkészítve, Valerie rákattintott az értesítéseire. A kommentszekció egy mérgező, rothadó pusztaság volt. Ez egy koordinált, gyűlölködő sortűz volt, amit Declan és Kaelen hatalmas, fanatikus rajongótáborai vezettek.

A gyűlölet puszta mennyiségének olvasása keserű, fojtogató emlékeket tépett fel az előző életéből. A mellkasa összeszorult, ahogy a képek felvillantak a szemei mögött. Emlékezett egy konkrét kedd estére, egy kötetlen, ártatlan vacsorára Declannel. Gyerekkoruk óta barátok voltak. Azt hitte, csak megoszt egy étkezést valakivel, akiben megbízik. De egy paparazzo kamerája felvillant a sikátorban, és reggelre az a csendes vacsora egy hatalmas botránnyá robbant ki.

Az ezt követő médiavihar során Declan gyáva csendben maradt. A rajongói elárasztották a fiókjait, azzal vádolva, hogy egy kétségbeesett hírnévhajhász, aki próbál meglovagolni a fiú farvizét. Figyelmeztették, hogy maradjon távol tőle, könyörtelen kegyetlenséggel boncolgatták a megjelenését és az értékét. Ahelyett, hogy nyilvánosan megvédte volna a gonosz vádaktól, Declan behívta őt egy privát szobába. Nem kínált vigaszt. Nem kínált PR-stratégiát. Hidegen, szívtelenül a szemébe nézett, és azt javasolta, hogy egyszerűen nem neki való az iparág intenzív nyomása. Azt mondta neki, hogy egyszerűen csak ki kellene szállnia. Közömbös, kiszámított tekintetének emléke még mindig felfordította a gyomrát. Hagyta, hogy a nyilvánosság ízekre szedje, csak hogy megőrizze a saját makulátlan imázsát.

És Kaelen múltbéli viselkedése még ennél is érzéketlenebb volt. A fiú meghívta, hogy csatlakozzon hozzá egy privát táncpróbán. Ő elment, azt gondolva, hogy ez a valódi kapcsolat egy ritka pillanata. A paparazzók ismét rajtuk ütöttek. Az internet azonnal gonosz pletykákat robbantott ki, miszerint ő egy szégyentelen, manipulatív társadalmi rangkórságban szenvedő nő, aki megpróbál rátapadni a Sterling-vagyonra. Ribancnak nevezték. Azzal vádolták, hogy Declan és Kaelen között ugrál, hogy lássa, melyikük ad neki jobb karrierlökettet.

Emlékezett rá, hogy Kaelen öltözőjében állt, a hangja remegett, miközben kétségbeesetten könyörgött neki, hogy használja a befolyását, és tegye tisztába a dolgokat. Kaelen egyszerűen csak lerázta magáról a lány hatalmas kétségbeesését. Megnézte a tükörképét, megigazította a zakóját, és nagyképűen kijelentette, hogy az ártatlanság nem szorul védelemre. Egy nyilatkozat kiadása, érvelt a fiú, csak úgy nézne ki, mintha kifogásokat keresnének. Magára hagyta, hogy brutálisan és nyilvánosan meghurcolják a sárban. Dorian, mint állítólagos menedzsere, nem volt hajlandó egyetlen PR-nyilatkozatot sem engedélyezni a védelmében.

Mégis, a Sterling férfiak gyomorforgató képmutatása vakítóan nyilvánvaló volt. Nem sokkal azután, hogy Valerie hírnevét cafatokra tépték, Doriant lefotózták, amint örökbefogadott húgukkal, Giselle-lel vásárol. Dorian cipelte a táskáit, láthatóan kényeztetve őt a kamerák szeme láttára. Giselle szándékosan eltitkolta a Sterling családhoz fűződő kapcsolatait azzal, hogy a hamis Miller vezetéknév alatt működött. Amikor a fotók kiszivárogtak, Kaelen rajongótáborának egy apró töredéke Giselle felé fordította a haragját, feltételezve, hogy ő is csak egy újabb iparági lány, aki próbál közel kerülni a családhoz.

A Sterling férfiak reakciója azonnali volt. Kaelen hevesen és agresszívan megvédte Giselle-t minden közösségi média platformon. Valóságos tirádát tartott, nyilvánosan felfedve testvéri köteléküket, és perrel fenyegetett meg mindenkit, aki rosszat mert mondani a lányról. Dorian azonnal mozgósította az egész, hatalmas Sterling PR-gépezetet. Gondosan megalkottak egy szívmelengető, felkapott megnyilvánulást a megingathatatlan családi hűségről. Vasvárat építettek Giselle köré mindössze a töredékéért annak a gyűlöletnek, amit Valerie-nek nap mint nap el kellett viselnie.

Ez az égbekiáltó, bocsánatkérést nem ismerő kettős mérce volt a pontos, tagadhatatlan oka annak, amiért Valerie már az emberrablása és halála előtti tragikus események előtt végérvényesen úgy döntött, hogy megszakít minden kapcsolatot a Sterling családdal.

Visszatérve a jelenbe, egy értesítés csendült fel a képernyőjén. A 'From Scratch' című valóságshow épp most jelentette be hivatalosan a szereplőlistáját.

Valerie szemei összeszűkültek. Módszeresen végiggörgette a hírfolyamát, kijelölve Dorian minden egyes nyomát. Minden promóciós posztot, aminek a megosztására kényszerítette, minden megcímkézett fotót, minden említést a menedzsmentjéről. Mindet törölte. A profilja teljesen megtisztult. Aztán magabiztosan megosztotta a promóciós hírt a műsorban való részvételéről.

A kommentszekció másodperceken belül felrobbant.

Azonnal háborús övezetté vált. A válaszokat elárasztották az állítólag angyali Giselle-nek szóló kreált, izzó dicséretek, amik éles ellentétben álltak a Valerie elleni brutális, alaptalan támadásokkal.

[Várjunk, Valerie az egyik női vendég? Szórakoznak velem?]

[Nézzétek meg a felhozatalt. Ő a legkevésbé népszerű ott. Mit gondoltak a producerek?]

[Biztos valami hátsó ajtós megállapodáson keresztül jutott be. Fogadok, hogy lefeküdt valakivel, csak hogy rákerüljön erre a listára.]

[Ó, ne, csak nem Kael-t fogja zaklatni a műsorban? Tartsátok távol tőle!]

[Ez el van baszva! Kael azért jött, hogy támogassa a húgát, nem azért, hogy magával rángassa ezt a hírnévhajhászt!]

[Már egy éve kiesett a játékból. Nem csoda, hogy egy senki. Csak meg akarja lovagolni Kael hírnevét.]

[Legyünk őszinték, ki tudja, hogy a külseje egyáltalán igazi-e? Valószínűleg durva filterek. Még senki sem látta masszív smink nélkül.]

[Kael, csak tarts ki! Koncentrálj a csodálatos húgodra, és hagyd figyelmen kívül a zaklatót!]

A méreg közé végtelen sorban keveredtek a Giselle-t istenítő kommentek. Olyan szavak uralták a legnépszerűbb válaszokat, mint "abszolút angyal", "a legédesebb lány a világon" és "szó szerint egy tündér".

Valerie végiggörgette a koordinált támadásokat, felismerve Dorian PR-csapatának összetéveszthetetlen, vastagon finanszírozott keze nyomát. Giselle hibátlan imázsát építette, miközben egy trollhadsereget használt arra, hogy Valerie-t a sárba tiporja. Az alkalmi olvasók, akik átgörgetnek a szálon, természetesen azon fognak tűnődni, ki az a Giselle, és miért szeretik ennyire egyöntetűen, előkészítve a terepet a nagy debütálásához.

Valerie lecsukta a laptopját. A keserű, tisztázó elégtétel és a magabiztos, megalapozott készenlét erős keveréke telepedett meg a csontjaiban. Aktívan úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a veszett trollokat. A válaszadás csak fűtené a mesterségesen generált felháborodásukat. Megerősítette a megingathatatlan tudat, hogy a nyers teljesítménye a megterhelő műsorban majd önmagáért beszél. A tehetség és a kitartás volt most az egyetlen fizetőeszköz, ami számított.

A nagyon várt premier előtti csendes, feszült napokban Valerie átalakította a rutinját. Teljesen a fizikai és mentális egészségére koncentrált. Mérföldeket futott a kora reggeli ködben, literekszámra itta a vizet, és áttanulmányozta a szereplőtársai profilját. Készen kellett állnia egy vágatlan, szabadtéri túlélő formátum brutális valóságára.

A telefonja könyörtelenül rezgett a konyhapulton. Declan három különböző, titkosított számról próbálta hívni. Abban a pillanatban, hogy meghallotta a hangját – azt az ismerős, tétovázó tónust –, hidegen és rutinszerűen letette. Egy szót sem szólt. Kaelen kétszer próbálta megkeresni, megpróbálva visszaállítani az arrogáns szorítását a lány életén. A lány egy pillanatnyi gondolkodás nélkül végleg blokkolta a számát. A csend a lakásában erőt adó volt.

Egy hét gyorsan eltelt. Elérkezett a 'From Scratch' premierjének napja.

A formátum könyörtelen volt. Ez egy élő, vágatlan közvetítés volt. Semmi szépítő filter, semmi előre megírt újraforgatás, semmi kényelmes stúdióvilágítás. Minden vendégnek a szülővárosából kellett egy távoli gyülekezőhelyre utaznia, ahonnan a stáb járművekbe pakolta őket egy büntetéssel felérő ötórás útra egy elszigetelt faluba.

Valerie volt a legelső vendég, aki megérkezett a gyülekezőhelyre.

Az élő közvetítés abban a másodpercben megkezdődött, ahogy a szállítóautója begördült a poros parkolóba. A hatalmas, műsor előtti hype-nak – a legendás rendezőnek, a titokzatos vendég pletykáinak és a nagy nyilvánosságot kapott Sterling testvérpárnak – köszönhetően a nézőszám felrobbant, perceken belül elérve az egymilliót.

Az autó ajtaja kinyílt, és Valerie kilépett a durva reggeli napfénybe.

Egy rendkívül praktikus, mégis lenyűgöző cseresznyevirág rózsaszín melegítőt viselt. Az anyag folyékonyan mozgott atlétikus alkatával. Haját egy sima, egyszerű copfba fogta hátra. Csak a legenyhébb naptejet és ajakápolót viselte. Ahogy a nehéz kamera felfelé svenkelt, hogy megörökítse az arcát, hihetetlenül frissnek, sugárzóan egészségesnek és letagadhatatlanul, természetesen gyönyörűnek tűnt. A reggeli szellő belekapott kósza hajtincseibe, ő pedig egy magabiztos, megalapozott mosolyt küldött a lencsének.

Az élő chat, amely eredetileg háborúra volt kiképezve, káoszba fulladt. Kaelen fanatikus, agymosott rajongói azonnal elárasztották a képernyőt a kiszámítható mérgükkel.

[Fúj, miért kellett Valerie-t kihozni elsőnek? Tönkretette a reggelemet.]

[A nagy neveket a végére tartogatják. Vegyétek le a képernyőről!]

[Kit érdekel ő? Hol van Giselle!]

De az alkalmi, semleges nézők hatalmas hullámát – a csendes többséget, akik csak azért kapcsoltak oda, hogy lássák az új túlélő formátumot – azonnal lenyűgözte a hibátlan, filter nélküli szépsége. A valóságkamera nyers lencséje minden pórust megmutatott, mégis Valerie bőre porcelán tisztasággal ragyogott. A testtartása lenyűgöző volt. A puszta vizuális hatás hatalmas, tagadhatatlan változást idézett elő az élő kommentek általános áradatában.

[Szent szar. Nincsenek filterek ezen a közvetítésen, és így néz ki?]

[Várjunk, azt hittem, mindenki azt mondta, hogy műanyag és erősen szerkesztett. Lenyűgöző!]

[Oké, a gyűlölködők vakok. Val egyszerűen gyilkol odakint.]

[Felejtsétek el a drámát, nem tagadhatjátok, hogy csúcsminőségű a külseje. Olyan frissnek tűnik!]

[Most már értem a hype-ot. Ha tényleg beleteszi a munkát ebbe a műsorba, akkor rajongó leszek.]

Valerie nem nézte a monitorokat. Megragadta a sporttáskáját, átvetette a vállán, és a kijelölt várakozóhely felé sétált. Érezte a nap melegét a bőrén. A csata hivatalosan is elkezdődött, és ő már megnyerte az első összecsapást.

Hamarosan közeledő motorok ritmikus hangja visszhangzott a gyülekezőhelyen.

A második autó is begördült, egy kis porfelhőt kavarva. Az ajtó kipattant, és Zara Mercer ugrott ki. A rendkívül energikus, pezsgő énekesnő egy trendi, neon-díszítésű sportos-szabadidős szettet viselt. Gyakorlatilag vibrált a fiatalos energiától, ragyogó szemei végigpásztázták a kamerákat, mielőtt Valerie-n landoltak volna. Zara odafutott, hatalmas vigyorral az arcán, és azonnal meleg, lelkes és őszinte csevegésbe kezdett.

"Hé! Te vagy Valerie, ugye? Én Zara vagyok! Ez a hely nagyon durva, el sem hiszem, hogy ezt tényleg élőben csináljuk!" mosolygott Zara, megigazítva a hátizsákját.

Valerie őszinte mosollyal válaszolt, értékelve a közvetlen energiát. "Örülök a találkozásnak, Zara. Igen, úgy tűnik, nem finomkodnak a felállással."

Mielőtt több szót válthattak volna, egy elegáns fekete SUV gördült be a parkolóba. A feltörekvő, rendkívül ambiciózus színésznő, Chloe Dalton lépett ki belőle. Éles ellentétben Valerie és Zara praktikus felszerelésével, Chloe egy lenyűgöző, elegáns hosszú ruhát viselt, ami kissé a porban húzódott. Inkább vörös szőnyegre volt kész, nem pedig egy túlélőműsorra. Chloe odalépett hozzájuk, csak egy szűk, udvarias és jéghideg bólintást kínálva. A szemei gyorsan végigmérték Valerie-t tetőtől talpig. A mikro-kifejezések Chloe arcán egyértelművé tették – kizárólag azért volt ott, hogy versenyezzen, hogy uralja a képernyőidőt, és egyáltalán nem állt szándékában barátkozni.

"Jó reggelt," mondta Chloe, a hangja éles és kimért volt. Szándékosan egy fél lépés távolságra állt meg a másik két nőtől, a legjobb profilját fordítva a legközelebbi operatőr felé.

Egy pillanattal később megérkezett a negyedik jármű is, ami a kifinomult, veterán színészt, Arthur Blaine-t hozta. Gyakorlott kecsességgel lépett ki, megigazítva strapabíró dzsekije gallérját. Végigmérte a poros parkolót, kiszúrta a három nőt, és egy meleg, rendkívül karizmatikus mosolyt villantott. Odasétált, a jelenléte azonnal lehorgonyozta a csoportot.

"Jó reggelt, hölgyeim. Úgy tűnik, túléltük az utat idáig. Most kezdődik az igazi móka," kuncogott Arthur, mély hangja könnyedén túlszárnyalta a háttérzajt.

Valerie zökkenőmentesen váltott alapvető udvariassági formulákat Arthurral, megalapozva a csoport kezdeti szociális dinamikáját. Zara fenntartotta a beszélgetés fonalát, Chloe megőrizte a jéghideg határvonalát, Arthur pedig a sármos közvetítő szerepét játszotta.

Épp amikor Valerie megigazította a markolatát a sporttáskáján, kavicsokon csikorgó gumik összetéveszthetetlen, nehéz hangja vonta magára mindenki figyelmét.

A beszélgetések elhalkultak. Az operatőrök sebesen a parkoló bejárata felé fordították nehéz felszerelésüket.

Egy újabb elegáns autó gördült be. Nem a megszokott módon hajtott be. Kínzóan lassú tempóban haladt, a sötétített ablakok visszaverték a reggeli napfényt, erősen utalva a következő vendégek drámai, gondosan megkoreografált érkezésére. A feszültség a tetőfokára hágott, ahogy Valerie és a többiek némán álltak, figyelve a lassan kúszó járművet, feszülten várva az utasok kilétét.