Az operatőrök helyezkedtek, a fókuszáló lencsék halk zümmögése törte meg a súlyos csendet a helyszínen. Jaxon csak állt ott, mint egy mozdíthatatlan erő a hétköznapi ruhájában és napszemüvegében, és olyan aurát árasztott, amely mindenkit próbára tett, hogy ki mer először megszólalni.

Eközben az élő közvetítés chatje őrületben tört ki, a görgetett szöveg olyan gyorsan pörgött, hogy folyamatos színfolyammá mosódott össze.

[Kizárt dolog, tényleg megszerezték az Őrült Királyt! Ez a műsor mindent belead!]

[A meglepetésvendég nem okozott csalódást! Utolsóként megjelenni, mint a főnök!]

[Legyen az Declan vagy Jaxon, bármelyikük hatalmas nézettséget jelent. Ez a show óriási lesz!]

[Minden tiszteletem a producereké, hogy megszerezték Jax-et! Soha nem mutatkozik a nyilvánosság előtt!]

[Őszintén szólva, ismerve, milyen válogatós és érzékeny Jax, kicsit aggódom, hogyan fogja kezelni ezt a helyzetet. A túlélősdi nem vicc.]

[Tudom, hogy rossz dolog ilyet mondani, de basszus, kicsit látni akarom, ahogy Jax elbukik. Mi a baj velem?]

[LOL, szintén! Imádnám nézni azt a katasztrófát!]

[Bedobni az Őrült Királyt egy ilyen káoszba? Ez brutális! A producereknek acélból van a golyójuk.]

[Ha lesznek csapatfeladatok, Jax partnereinek biztosan nehéz dolguk lesz. Sok sikert nekik!]

[Igaz! Már most sajnálom azt, aki vele kerül párba. Elevenen fel fogja falni őket.]

Más rajongók és alkalmi nézők, akik a képernyőiket nézték, nem győzték nevetni Jaxon elkötelezett követőinek kommentjein. Mindenki ugyanarra a ki nem mondott gondolatra jutott: Jaxon rajongói tényleg más tésztából lettek gyúrva, ha csak azért jelentek meg, hogy végignézzék, ahogy a bálványuk esetleg összeomlik.

Ekkor Jaxon lassan tett egy lépést előre. A fojtogató feszültség megtört, amikor a szereplők többi tagjának sikerült meleg üdvözlést nyújtania. Még Kaelen is – aki mélyen gyökerező haragot táplált Jaxon iránt – belekényszerítette arcizmait egy merev, udvarias bólintásba a forgó kamerák kedvéért.

Amint a kezdeti kínos csend eloszlott, és a vendégek laza félkörben álltak, a főrendező, Damian, összecsapta a tenyerét, hogy magára vonja a figyelmüket. Ravasz csillogással a szemében nézett körbe a poros helyszínen.

"Üdvözlök mindenkit a 'A Nulláról' élő valóságshow-ban!" – jelentette be Damian, hangja messzire szállt a közeli fák suhogó levelei felett. "A dolog a következő. Egy teljes hetet fognak itt tölteni, és a mindennapi életüket a folyamatos élő közvetítésünkön keresztül fogják megosztani a közönséggel. Adunk önöknek egy szálláshelyet, némi alapvető főzési kelléket és egy maréknyi szerszámot. Innentől kezdve minden önökön múlik."

Kaelen a homlokát ráncolta, az egyedi öltönye már most csapdaként hatott a párás levegőben. Előlépett, és teljesen tanácstalannak tűnt. "Álljunk csak meg. Hogy a fenébe kéne mindent magunknak csinálnunk? Használhatjuk a saját pénzünket?" Zsebe felé nyúlt, egyértelműen azzal a szándékkal, hogy kivásárolja magát abból a nehézségből, amit a producerek kiterveltek.

Damian széles, megbocsáthatatlan mosolyt villantott. "Természetesen nem. Nincs saját pénz."

Kaelen keze megdermedt. Az állkapcsa megfeszült.

"És kérnénk, hogy adják le a telefonjaikat is" – tette hozzá Damian laza vállvonással, mintha a mentőövüktől való megfosztásuk csak egy utólagos gondolat lett volna. "Adunk újakat, amiket a műsor ideje alatt használhatnak. Hogy a túlélésük többi részét hogyan oldják meg? Nos, ez az önök problémája. Sok sikert."

Arthur előrehajolt, megigazította hétköznapi dzsekijét, az arcára pedig kíváncsiság volt írva. "Tehát, milyen felszerelést kapunk?" – kérdezte. Még emlékezett egy korábbi túlélőműsorra, ahol a producerek mindössze három tárgyat dobtak oda nekik, aztán hagyták őket elrohadni az erdőben.

Damian arca rezzenéstelen maradt. "Mindent megteszünk, hogy biztosítsuk azokat az eszközöket, amelyekre a fizikai munkához ténylegesen szükségük van." Egyértelművé tette, hogy a stáb nem az értelmetlen kínzásban leli örömét; egy bizonyos típusú küzdelmet akartak látni. "Például, ha horgászni akarnak, tudunk adni botokat vagy hálókat. Fát kell vágni? Vannak baltáink. A 'A Nulláról' lényege, hogy megtapasztalják, milyen az élet a túlélésért készpénzre, státuszra vagy külső kapcsolatokra való támaszkodás nélkül."

Kaelen éles, frusztrált sóhajt hallatott. Ujjai megrándultak. "Semmi pénz? Mégis hogyan a pokolba kéne ezt megoldanunk? Honnan szerzünk ételt vagy egyáltalán tiszta vizet?"

Megállt, miközben bekapcsolt a vállalati gondolkodásmódja. Bedobott még egy kérdést, kiskaput keresve. "Fognak adni feladatokat, hogy dolgokat nyerjünk?" Ezt az unalomig ismételt formulát számtalan más műsorban látta már. Teljesíts egy hülye játékot, nyerj egy luxusvacsorát. Csinálj meg egy szponzorált kihívást, nyerj prémium felszerelést.

Damian megrázta a fejét, és halkan felkacagott. "Nem. Erre az egész hétre nincsenek produceri feladatok. Semmiféle beavatkozás a részünkről."

A szereplők óvatos pillantásokat váltottak.

"Szabadon kitalálhatják, hogyan boldoguljanak a maguk erejéből" – folytatta Damian, élvezve a néhányuk arcán felderengő borzalmat. "Ha ételre vagy italra van szükségük, kereskedniük kell a közeli falu helyieivel, vagy fizikai munkát kell ajánlaniuk cserébe egy tál meleg ételért."

A producerek hatalmas kockázatot vállaltak. Abban bíztak, hogy ha megfosztják a vendégeket a védőhálójuktól, és hagyják őket szabadon garázdálkodni, az nyers, forgatókönyv nélküli pillanatokat eredményez. Ez egy élő közvetítés volt. Ha a szereplők éheznek, vagy minden teljes káoszba fullad, a stáb még mindig közbeléphet, és később feladatokat iktathat be, hogy megmentse a műsort. De egyelőre a szabályok egyértelműek voltak: nulla pénz, csak cserekereskedelmen alapuló túlélés.

A helyzet valósága letaglózta a vendégeket. A biztonsági háló eltűnt.

Damian bólintott egy produkciós asszisztensnek, aki egy fémkocsit tolt végig az egyenetlen földön. A kocsin nyolc megerősített fémdoboz állt, mindegyikbe belevésve egy-egy szereplő neve. Damian a kocsira mutatott. "Rendben, ideje leadni a telefonokat. Dobják be a saját nevükkel ellátott dobozba. Az alapértelmezett kód hat nulla. Amint a kamerák elfordulnak, változtassák meg a saját személyes kódjukra. A forgatás végén visszakapják őket."

Ez a protokoll biztosította a magánszférájukat, garantálva, hogy egyetlen opportunista stábtag sem kutathat a privát galériáikban vagy üzeneteik között.

Jaxon oldalra döntötte a fejét, napszemüvege kissé lecsúszott az orrnyergén. Nem tűnt zavartnak, inkább bosszúsnak. "Ha úgyis új telefonokat kapunk, miért nem használjuk a sajátunkat, csak letiltott internettel?"

Damian tisztázta a félreértést. "Az új szponzortelefonok rendszerszinten le vannak zárva. Nem tudnak majd semmilyen alkalmazást letölteni, megkerülni a tűzfalat, vagy az interneten böngészni. Már telepítve van rájuk egy saját fejlesztésű, ideiglenes chat alkalmazás. Mindenkit hozzáadtunk a névjegyzékhez, és van egy csoportos chat is, hogy a hét folyamán kapcsolatban maradhassanak egymással."

A cél kristálytiszta volt: megakadályozni, hogy a versenyzők a háttérben titokban egyeztessenek, és megállítani őket abban, hogy a népszerűségük felmérése érdekében belenézzenek az élő közönség reakcióiba.

A vendégek gyorsan felfogták a helyzetet. A szigorú kommunikációs tilalom a szerződéseik mélyén volt leírva, így senki sem emelt hivatalos panaszt. Egymás után léptek a fémkocsihoz. Ledobták a csúcskategóriás okostelefonjaikat a bársonnyal bélelt dobozokba, ujjaik fürgén mozogtak az új jelszavak beállításakor, miközben az operatőrök tisztelettudóan a földre irányították lencséiket.

Miután a dobozokat lezárták és eltolták, egy másik asszisztens kiosztotta a cserekészülékeket.

Jaxon egy kézzel kapta el a telefonját. Megforgatta a vastag, otromba készüléket, hüvelykujja végigsimított az olcsó műanyag burkolaton. Megnyomta a bekapcsológombot. A képernyő egy lomha szponzorlogóval kelt életre. Végiglapozott a kietlen felületen, ajkai a szűretlen megvetés gúnyos fintorába rándultak.

"Ez az átkozott dolog csak hívásokra és navigációra jó" – motyogta Jaxon, és mély hangja elég éllel bírt ahhoz, hogy átvágja a párás levegőt.

Újra a képernyőre koppintott, tesztelve a borzalmas érintési reakciót. Lázadó természete fellángolt. 'Hogy a pokolba éljek túl egy hetet ezzel a hulladékkal?' – gondolta, némán átkozva az ügynökét, amiért belekeverte ebbe a káoszba.

Damian csak felkacagott, és nem zavartaatta magát az Őrült Király viselkedésétől. "Az egésznek az a lényege, hogy elszakadjatok a képernyőktől és visszatérjetek az alapokhoz. Kapcsolódjatok a természethez. Kapcsolódjatok egymáshoz."

Jaxon a sötét lencsék mögött megforgatta a szemét, és zsebre vágta a műanyag téglát.

"Van még kérdés?" – kérdezte Damian, tekintetével végigpásztázva a csoportot. A szereplők megrázták a fejüket, a beletörődés kollektív érzése telepedett rájuk.

"Rendben akkor" – mondta Damian, és a gyülekezőhely mögötti egyenetlen, felfelé tartó ösvény felé intett. "A szállásotok fenn van a hegyen. Az út elég rögös, úgyhogy vigyázzatok a lábatok elé."

Giselle gondosan felépített arckifejezése a másodperc töredékére darabokra hullott a hegyi út említésére. Ott állt a lágyan omló fehér ruhájában, az áttetsző anyag pedig megcsillant a fényben, amitől úgy nézett ki, mint egy éteri tündér egy álomból. Lábán finom, ötcentis dizájner tűsarkút viselt. Ruhatárát úgy tervezte meg, hogy manipulálja a közönség percepcióját, a maximális eleganciát és a törékeny szépséget célozva meg. A legutolsó dolog, amire számított, egy rögös, hegynek felfelé tartó túra a vadonban.

A pánik éles tüskéje hasított a mellkasába. A produkciós stáb ezt a konkrét részletet lakat alatt tartotta, valószínűleg pont a sokk pillanatára számítva a kamerák előtt. Lenyelte a benne növekvő bosszúságot. Fenntartva édes, engedelmes személyiségét, egy lágy bólintást mutatott. Mivel a kamerákon még mindig villogtak a piros felvételjelző fények, lehajolt, megragadott egy jókora adagot makulátlan fehér ruhájából, és követte a csoportot az ösvény felé.

A hegymászás elkezdődött, és a valóság gyorsan beköszöntött.

A hegyi ösvény brutális volt. Szűk, meredek emelkedő volt, amelyet laza földből és éles sziklákból vájtak ki. A széleken tüskés bokrok burjánzottak, ruhákba akadva. A déli nap könyörtelenül tűzött lefelé, szaunává változtatva a pangó levegőt.

Giselle számára minden egyes lépés a kínzás egyedi fajtája volt. Vékony sarka mélyen a laza földbe süllyedt, így lábujjhegyen kellett egyensúlyoznia, ami tüzes fájdalomnyilakat küldött fel a vádlijába. Ruhájának szegélye a porban húzódott, a makulátlan fehér anyag gyorsan barna foltokat és beakadt gallyakat gyűjtött be. Halántékán izzadság gyöngyözött, ami azzal fenyegetett, hogy tönkreteszi a hibátlan sminkjét. Merev, megbocsáthatatlan valóságának extrém frusztrációja hevesen ütközött azzal a vágyával, hogy tökéletesnek tűnjön.

Kaelen mellette sétált, az ő helyzete is alig volt jobb. Elegáns bőrcipője megcsúszott a kavicson, méretre szabott öltönye pedig a bőréhez szorította a hőséget. De a saját kényelmetlensége eltűnt a mélységes rettegés árhulláma alatt, ahogy Giselle küzdelmét nézte. Védelmező ösztönei lángra lobbantak, és a dühe teljes mértékben a produkciós stábra irányult.

A kimerítő emelkedő felénél Giselle nem bírta tovább. Kiszámította a megfelelő szöget, hagyta, hogy a bokája megcsavarodjon egy kiálló gyökéren, és megbotlást színlelt. Előrebukott, egy lágy, visszafojtott zihálást hallatott, és nehézkesen Kaelenre támaszkodott.

Kaelen azonnal elkapta, erős kezei a derekára fonódtak. Az arcán pánik villant át, amit a védelmezés agresszív hulláma követett. "Giselle, jól vagy?"

A lány a mellkasához simult, ujjai az öltönyzakójába markoltak. Remegő sóhajt hallatott, ügyelve arra, hogy a közeli mikrofon érzékelje a kétségbeesését. "Igen, csak... ezek a cipők nem igazán túrázásra valók."

Kaelen felkapta a fejét. Gyilkos pillantást vetett a rendezőre, aki stabil bakancsban túrázott mellettük. "Ezt komolyan gondolja? Nem mehetünk fel egyszerűen kocsival?"

Hangja olyan éles volt, mint egy emberé, aki hozzászokott, hogy megkapja, amit akar. Pénzt akart dobni a problémára, autót bérelni, utat építeni – bármit, hogy Giselle-nek ne kelljen ezt elviselnie.

Damian széttárta a karját, arckifejezése megbocsáthatatlan volt. "Kizárt. Az ösvény túlságosan szűk és meredek bármilyen jármű számára. Innentől kezdve csak gyalog lehet menni."

Giselle szíve a sajgó lábába süllyedt. A gondolat, hogy magassarkúban végigszenvedje a hegy hátralévő részét, maga volt a pokol. De tudta, hogy a kamerák minden mikro-arckifejezést rögzítenek. Bátor, remegő mosolyt erőltetett magára, és felnézett Kaelenre, miközben finoman kibontakozott a szorításából. "Semmi baj. Csak menjünk tovább. Megoldom."

Kaelen nem hagyta annyiban. Extrém elfogultsága elvakította azzal a ténnyel kapcsolatban, hogy ezeket a nevetséges ruhákat ők maguk választották. Csak azt látta, hogy a nő, akivel törődik, igazságtalan szabályok miatt szenved. Ismerte Giselle határait. "Ez tönkre fogja tenni a lábadat."

Még egy mérges pillantást vetett Damianre, némán átkozva azt, aki szerint ez a kövezetlen túra jó ötlet volt egy élő közvetítéshez. Ő maga is szenvedett a lapos cipőben és az öltönyben; el sem tudta képzelni azt az agóniát, amit Giselle élt át magassarkúban és egy nehéz, földet seprő ruhában. A rettegés elhatalmasodott a mellkasában, és egy makacs követeléssé formálódott a megoldás iránt.