Kaelen gyilkos pillantást vetett Damianre, állkapcsa a frusztráció merev vonalába rándult. A drága bőrcipője alatt csikorgott a kavics, ahogy áthelyezte a testsúlyát. Elvárta, hogy a produkciós stáb beadja a derekát. Egy golfkocsit, egy kövezett mellékutat vagy legalább a bocsánatkérések áradatát várta. Ehelyett Damian csak állt ott, összefonva a karját a mellkasa előtt.

"Nem tehetünk semmit" – mondta Damian, hangja lapos és megbocsáthatatlan volt. "Ez az egyetlen út a faluba."

Kaelen a homlokát ráncolta, a szorítása egy hajszálnyit szorosabbá vált Giselle derekán. A déli nap hősége könyörtelenül tűzött a sötét öltönyére, fullasztó csapdává változtatva a méretre szabott zakóját. "Nem tudnak kitalálni valamit? Szerezzenek egy motort ide fel. Küldjenek egy autót a hátsó úton. Bármit."

Mielőtt Damian kinyithatta volna a száját, hogy ismét elutasítsa a követelést, egy száraz, gúnyos nevetés hasított át a párás levegőn.

Jaxon kilépett egy nagy tölgyfa árnyékából, kicsit feljebb az ösvényen. Könnyedén egyensúlyozott a lejtőn, praktikus túrabakancsa stabilan állt a laza földben. Lenyézett Kaelenre, tekintete végigsiklott a dizájner öltönyön, mielőtt megállapodott volna Giselle sárral pettyezett, földet seprő fehér ruháján és a porba süllyedő tűsarkúján.

"Tudtátok, hogy egy távoli hegyi faluba jövünk egy túlélő valóságshow-t forgatni" – mondta Jaxon metsző hangon. "És mégis úgy jelentetek meg, mintha a vörös szőnyegen vonulnátok. Pontosan kit is akartok most hibáztatni?"

A csend, ami követte, súlyos volt. A stáb többi tagja Jaxon mögött állt, és mindannyian praktikus tornacipőt, nedvességelvezető pólót és cargo nadrágot viseltek. Zara és Arthur csendes pillantást váltottak.

"Egy túlélőműsorba báliruhában menni" – suttogta Zara, közel hajolva Arthurhoz. "Csak úgy könyörögtek ezért."

Arthur finoman bólintott, szeme Giselle tönkretett ruhájára szegeződött.

Kaelen arckifejezése elsötétült Jaxon gúnyolódását hallva. Giselle elé lépett, próbálva megvédeni őt az ítélkezéstől. "Nem gondoltuk, hogy a hegyek mélyén fogunk élni. A tájékoztatóban csak vidéki élet szerepelt."

"Ó, persze" – vágott vissza Jaxon, felhúzva a szemöldökét. "Mert a legtöbb vidéki mezőgazdasági faluban aszfaltozott kifutók vannak a magassarkúknak. Még ha nem is számítottatok meredek sziklafalra, miért a gálaöltözék? Ti egy díjátadóra pakoltatok be, nem egy valóságshow-ra."

A stáb néhány tagja a kezével takarta el a nevetését. A helyzet abszurditását lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni. Jaxon igazi aduász volt, akit a szakmában éles nyelvéről és arról ismertek, hogy zéró toleranciával viseltetett a hamis személyiségek iránt. Nem ment bele az áldozati narratívába, és ez kibillentette Kaelent az egyensúlyából.

Giselle az arca belső felét rágta. Nem számított rá, hogy Jaxon ennyire brutálisan egyenes lesz a kamerák előtt. A szavai fájtak. Órákat töltött azzal, hogy összehangolja ezt az éteri, törékeny megjelenést a stílustervező csapatával. Dorian biztosította őt arról, hogy ha egy küzdő tündérnek néz ki a vadonban, az milliók szívét fogja meghódítani. Azt akarta, hogy kilógjon a sorból, hogy törékenynek tűnjön, és így a férfi vendégek rohanjanak megvédeni őt.

Jaxonra nézett, végigmérte a férfi zord, könnyed testtartását. Jaxont nem érdekelte a szándékos sebezhetősége. Ettől csak még inkább le akarta őt igázni.

Giselle bátor, remegő mosolyt erőltetett az arcára. Rákényszerítette magát, hogy egyenesen álljon, kibontakozva Kaelen oltalmazó szorításából. "Jól vagyok. Tényleg. Kibírom."

Tett egy lépést előre, a bokája veszélyesen megbicsaklott a porban. Kaelen utánakapott, és úgy nézett ki, mintha puszta kézzel akarná széttépni a hegyet.

Valerie a partvonalról figyelve semlegesen tartotta az arcát, de legbelül élvezte a műsort. Hagyta, hogy Jaxon végezze el a piszkos munkát. A férfi anélkül zúzta porrá a gondosan felépített narratívájukat, hogy megizzadt volna.

Ekkor Declan Waldorf is belépett a csatározásba. Az elismert színész felvillantotta védjegyének számító karizmatikus mosolyát, próbálva enyhíteni a fokozódó feszültséget.

"Valószínűleg csak nem számított rá, hogy a terep ennyire durva lesz" – mondta Declan, sima hangja elárasztotta a csoportot. Jaxon felé fordult. "Normális, hogy a lányok szépen akarnak kinézni a kamerák előtt. A szoknya és a magassarkú alap. Ne mutogassunk egymásra, inkább találjuk ki, hogyan segítsünk a hölgyeknek feljutni ezen a dombon anélkül, hogy kificamítanák a bokájukat."

Valerie figyelte Declan előadását. Jól játszotta a gáláns lovagot. Nem pusztán udvarias volt; szándékosan dobott mentőövet Giselle-nek, próbálva a lány hiúságát az általános női viselkedés szőnyege alá söpörni.

Jaxon egy másodpercig sem vette be. Keresztbe fonta a karját. "Tehát, Mr. Waldorf. Te vagy itt a becsben tartott Oscar-díjas. Oszd meg velünk a zseniális tervedet."

Declan habozott. Felnézett a meredek, egyenetlen ösvényre. Nem volt igazi megoldása. Figyelmét Giselle-re irányította. A lány a mélységes hála pillantását vetette rá, szemei tágra nyíltak és csillogtak a ki nem sírt könnyektől. Néma könyörgésétől feltüzelve Declan ismét a rendező felé fordult.

"Damian, tudnál szerezni néhány motort? A helyi motorosok felvihetnék a hölgyeket a hátralévő úton?" Declan ügyelt rá, hogy az egész női stábra mutasson. Ismerte a valóságshow-k íratlan szabályait. Ha csak Giselle-nek kérné, a lányt keresztre feszítenék, amiért különleges bánásmódot követel. Ha a többiekkel együtt említi, az tompítja a felelősségre vonást.

Damian megrázta a fejét. "Kizárt. Nézzétek meg a dőlésszöget. Az út meredek, tele van laza kaviccsal és éles kanyarokkal. Néhány helyi talán megkockáztatná, de hozzászoktatlan utasokat felvinni a motorokon hatalmas biztonsági kockázat. Nem kockáztatunk meg egy balesetet. A gyaloglás az egyetlen opció."

A csoport feszült holtpontra jutott.

Eközben nézők milliói tapadtak az élő közvetítésre, kommentjeik elmosódott szövegként záporoztak a képernyőn. A hegyen uralkodó feszültség ádáz háborút szított a chatben.

[Jaxon annyira gonosz! Giselle nyilvánvalóan szenved. Csak csinos akart lenni nekünk.]

[Declan igazi úriember. Több ilyen férfira lenne szükségünk, akik kiállnak.]

[Vakok vagytok? Jaxon az egyetlen, aki értelmeseket mond. Ki vesz fel tűsarkút egy földes hegyre? Mindenkit hátráltat.]

[Pontosan! Zara és Valerie túrabakancsot vett fel. Giselle csak a képernyőidő miatt húzza az időt. Idegesítő.]

[Ez egy túlélőműsor, nem egy divathét kifutója. Dobd el a cipőt, és menj mezítláb, ha kell.]

A vita tombolt, de az általános hangulat megváltozott. Giselle nyilvános támogatása érezhető csapást szenvedett. Alkalmazkodásra való képtelensége kezdte kimeríteni azokat a nézőket, akik kitartást akartak látni, nem pedig csillogást.

A poros ösvényen Damian felsóhajtott. A rekedt csoportra nézett. "Tovább kell indulnunk. A nap egyre forróbb. Van valakinek valamilyen praktikus megoldása? Miss Sterling nem fog eljutni a faluba abban a cipőben."

A csend elnyúlt. Kaelen úgy nézett ki, mint aki mindjárt követel egy helikoptert.

"Ez egy elég könnyen megoldható probléma" – mondta Valerie.

Hangja nyugodt volt, élesen vágott át a nehéz levegőn. Minden fej felé fordult. Valerie előlépett, arckifejezése az ártatlan segítőkészség mintaképe volt.

"Giselle hatalmas bőröndöket pakolt be" – folytatta Valerie könnyed, csevegő hangon. "Biztosan van legalább egy pár lapos cipő a csomagjában. Csak várnunk kell egy percet, amíg átveszi őket."

Valerie szünetet tartott, hagyta, hogy a tekintete Giselle megfagyott arcáról Kaelen feszült testtartására vándoroljon. Édes, alkalmazkodó mosolyt kínált. "De ha tényleg nem hozott... akkor csak megkérhet valakit, akihez közel áll, hogy vigye fel a hegyen. Igaz, Kaelen?"

A csapda bezárult.

Kaelen arcából kifutott a vér. A hegyen kanyargó, kimerítő, végtelennek tűnő ösvényre nézett. Már így is izzadt az öltönyében, a saját bőrcipője is szorította a lábát. A gondolat, hogy egy felnőtt nőt cipeljen fel ezen az emelkedőn, ijesztő volt. Félúton összeesne.

De nem utasíthatta vissza. Nem élő adásban. Nem akkor, amikor az egész márkája arra épült, hogy ő a hevesen védelmező, odaadó báty.

Kaelen Giselle-hez fordult, erőltetett egy feszült mosolyt, és megkérdezte: "Van valami kényelmes sétálócipőd a táskádban?"

Giselle Valerie-t bámulta, a higgadt külseje alatt tiszta méreg kavargott. Magában elátkozta Valerie-t. Valerie logikája fegyver volt. Ha Valerie befogta volna a száját, Giselle végig tudott volna sántikálni az úton, megerősítve azt a képét, hogy ő egy kemény, elszánt lány, aki panaszkodás nélkül elviseli a hatalmas fájdalmat. A közönség dicsérte volna a kitartását.

Most a hamis keménysége lelepleződött. Ha azt követelné, hogy Kaelen cipelje, úgy nézne ki, mint egy elkényeztetett, követelőző hercegnő, aki a bátyját kínozza. Ha beismerné, hogy van cipője, idiótának tűnne, amiért eddig szenvedett, csak azért, hogy mutogassa a ruháját.

Giselle lenyelte a büszkeségét. Megmarkolta tönkretett ruhájának anyagát. "Ó... tudod mit? Ha Valerie nem említette volna, teljesen elfelejtettem volna. Azt hiszem, tényleg csomagoltam egy pár lapos tornacipőt."

A többi szereplő részéről érkező csend süketítő volt. Zara megforgatta a szemét, és a köhögése mögé rejtett egy gúnyos horkantást. Arthur elfordította a tekintetét, és megrázta a fejét. Mindenki ugyanarra gondolt: *Hogyan felejtheted el, hogy hoztál sétálócipőt, miközben pokoli fájdalmak között gyalogolsz felfelé egy hegyen?*

Jaxon figyelte, ahogy Giselle arca elvörösödik a zavartól. Keresztbe fonta a karját, szkepticizmusa őszinte undorrá keményedett. Utálta a játékokat, amiket az emberek ebben az iparágban játszottak. Emlékezett rá, hogy egy korábbi iparági gálán összefutott Giselle-lel. A lány az ártatlan, tágra nyílt szemű kislányt játszotta, de folyamatosan kifogásokat gyártott, hogy belé ütközhessen, és még egy italt is kiöntött a cipője mellé, csak hogy beszélgetést kezdeményezzen. Már akkor átlátott rajta. Tényleg azt hitte, hogy ő beveszi a gyámoltalan, manipulatív színjátékot?

Kiöltözni egy vadonban forgatott műsorhoz, mártírt játszani, majd kényelmesen "elfelejteni" a cipőt, amikor kérdőre vonják. Szánalmas volt. Jaxon néma fogadalmat tett, hogy az évad hátralévő részében nagy ívben elkerüli Giselle-t.

Giselle érezte a rá nehezedő kollektív ítélkezést. Az arca égett. Fel kellett vennie azokat a cipőket, hogy megmentse a maradék méltóságát. Visszanézett az ösvényen, próbálta kiszúrni a produkciós asszisztenseket, akik a poggyászaikat vonszolták.

"Maradj itt" – mondta Kaelen, és a vállára tette a kezét. Az egyenetlen földre nézett. "Ne kockáztasd meg, hogy lemész oda, és kificamítod a bokádat. Én lehozom neked."

Valerie figyelte, ahogy Kaelen megfordul, és visszamasírozik a dombon, hogy átkutassa a poggyászkocsikat. Hideg, számító elégedettség telepedett a mellkasába.

Azt akarta, hogy Kaelen ugráljon Giselle körül. Azt akarta, hogy a férfi teljesítse minden szeszélyét, fogja a kezét, megigazítsa a cipőjét, és úgy viselkedjen, mintha ő lenne a világ közepe. A milliók, akik most nézték őket, elhitték, hogy ők a tökéletes testvérpár.

De nem voltak vérrokonok.

Kaelen hanyatt-homlok rohant egy olyan lányért, akihez semmilyen genetikai kötelék nem fűzte, miközben az igazi húga – akit elraboltak, bántalmaztak, és majdnem eladtak egy élő rémálomba az emberkereskedők – közvetlenül mellette állt, és teljesen levegőnek nézte.

Valerie tudta, hogy a Sterling család dinamikája mélyen beteges. Giselle természetellenes, fojtogató hatalommal bírt a fivérei felett. Mindannyian felnőttek voltak, Giselle mégis olyan szintű fizikai intimitást követelt meg tőlük, amitől a kívülállók kényelmetlenül érezték magukat. Megkövetelte, hogy bevigyék a hálószobájába. Folyamatosan a vállukon nyugtatta a fejét, fogta a kezüket vacsora közben, és hisztériázott, ha a figyelmük elkalandozott.

Valerie tisztán emlékezett Rowan helyzetére. Rowannak volt egy gyönyörű, intelligens menyasszonya. De valahányszor a nő átjött, Giselle hirtelen rászorulóvá vált. Elrángatta Rowant, arra kényszerítette, hogy rágcsálnivalót hozzon neki, vagy követelte, hogy nézzen meg vele egy filmet, így a menyasszonyának egyedül kellett ülnie a szalonban. Giselle módszeresen elérte, hogy Rowan hidegen bánjon a nővel, amíg az eljegyzés végül fel nem bomlott.

Dorian szerelmi élete is hasonló sorsra jutott. Halálosan beleszeretett egy feltörekvő színésznőbe. Fényűző randevúkat tervezett, és drága ékszereket vett neki. De Giselle nem szeretett osztozkodni. Manipulálta a helyzetet, hazugságokat suttogott és drámát gyártott, egészen addig, amíg Dorian nemcsak hogy kidobta a színésznőt, de egyenesen megvetette őt.

Giselle nem csupán fivéreket akart; odaadó szolgákat akart, akik csak körülötte keringenek.

Valerie szeme követte Kaelent, ahogy megtalálta Giselle rózsaszín bőröndjét, és elkezdte kicipzározni ott, a porban. Ez egy élő, vágatlan közvetítés volt. A kamerák a nap huszonnégy órájában forogtak. Nem volt vágócsapat, aki kivágta volna az elnyúló érintéseket, a rászoruló pillantásokat vagy a bizarr féltékenységet.

A közönség most imádta a "gondoskodó báty" rutint. De Valerie ismerte az emberi természetet. Minél jobban felhajtják ezt a túlzott, helytelen közelséget, annál keményebb lesz a visszavágás, amikor az igazság kiderül. Amint a nyilvánosság rájön, hogy Giselle nem az igazi húga, mindezek az édes gesztusok azonnal valami hátborzongatóvá, furcsává és botrányossá fognak erjedni. A normális testvérek nem viselkednek így.

Valerie egyenesen állt a hegyi ösvényen, belélegezve a friss, poros levegőt. Nem kellett harcolnia velük. Csak hátra kellett lépnie, és hagynia, hogy a Sterlingek felépítsék a saját máglyájukat.

Hadd mutassák meg a világnak, hogy pontosan kik is ők valójában.