Avery

A nézőközönség fülsiketítő morajlása úgy csapódott belém, akár valami fizikai súly, és visszanyomott az aréna lelátójának hideg, kemény kövére. Térdemet a mellkasomhoz szorítottam, igyekeztem a lehető legkisebbre összehúzni magam a legfelső sorban. A Gyógyító szakra száműzött diákoknak semmi keresnivalójuk nem volt ezeken a nagy téttel bíró Harcos bemutatókon. Mi voltunk a javítók, a háttérszemélyzet, akiknek az volt a dolga, hogy ne lábatlankodjanak a harcosok körül. Reece Ashford mágneses vonzereje miatt azonban képtelen voltam távol maradni. Itt kellett lennem.

Lent, a harctér örvénylő porában két farkas körözött egymás körül. A felkúszó nap tűző sugarai hatalmas testükre tűztek, hosszú, változó árnyékokat vetve a döngölt földre. Reece ismerős, szürkésbarna farkasalakja kiszámított kecsességgel mozgott, mancsai alig csaptak zajt a sárban. De ellenfele – egy hatalmas, vad barna farkas – könyörtelen volt.

A barna farkas előrelendült. Sűrű porfelhők szálltak fel, ahogy a nehéz karmok a levegőbe hasítottak. Reece próbált elfordulni, de a nagyobb farkas elkapta az oldalát. Az ütközés megsemmisítő volt. Reece olyan csontrepesztő puffanással csapódott a földnek, amely egészen a kakasülőmig visszhangzott. Éreztem, ahogy a lökéshullám mélyen a mellkasomban rezonál.

A lélegzetem elakadt. Körmeimet a farmerom anyagába vájtam.

"Végzett!" – kiáltotta egy srác néhány sorral lejjebb, kezét a szája köré tölcsérezve. "Kimerült!"

"Add fel, Reece!" – sikoltotta egy másik diák a zajon keresztül. "Tartogasd a legközelebbi alkalomra!"

Nem ismerték őt. Néztem, ahogy szürkésbarna oldala zihál, de ismertem a hibátlan mérlegét. Ismertem a megalkuvást nem tűrő szellemét. Reece sosem adta meg magát. Nem tudta, hogyan kell feladni.

A hatalmas barna ellenfél kihasználta az előnyét. Felemelte nehéz mancsát, és halálos, lefelé irányuló csapást célzott egyenesen Reece védtelen torkára. A környező tömeg a brutális befejezést várva sikoltozott. A szívem megállt.

A másodperc egy lélegzetelállító töredéke alatt Reece megmozdult.

Nem pusztán kitért; alakja folyékony árnyékká változott. Folyékony mozdulattal gördült át a halálos csapás alatt, alig néhány centiméterrel kerülve el a nehéz karmokat. A nagyobb farkas lendületét maga ellen fordítva, Reece mélyen ellenfele tarkójába vájta saját karmait. Megvetette a hátsó mancsait, félelmetes pontossággal áthelyezte a súlypontját, és egy hibátlan, vállon átdobó mozdulatot hajtott végre.

A hatalmas barna farkas a levegőbe repült, majd keményen a hátára zuhant. Az ütközés olyan brutális volt, hogy a harctér szélét szegélyező nehéz gyakorlókövek megrepedtek a puszta erőtől. Egy hangos reccsenés visszhangzott a nézők morajlása felett.

Az arénában síri csend lett.

Aztán a barna farkasból egy éles, megadó szűkölés szakadt ki.

A tömeg felrobbant. Az ujjongás valóságos hanghullámként söpört végig, megrengetve a stadion ősi kőoszlopait.

"Egy tökéletes fordítás!" – dörrentek a bemondó mágikusan felerősített szavai a hangszórókból, hangja megcsuklott a puszta adrenalintól. "Reece Ashford nyeri a mérkőzést, és biztosítja továbbjutását a döntőbe!"

Talpra ugrottam. Addig tapsoltam, amíg a tenyerem égni és sajogni nem kezdett, és vad, forró hőség sugárzott át a kezeimen. Az alsó ajkamba haraptam, kétségbeesetten küzdve a büszke, csípős könnyek ellen. Megcsinálta. Mindig helytállt, amikor a leginkább számított.

Lent az aréna porában az edzők rögtönzött rövidnadrágokat dobtak a harcosoknak. Mindkét farkas visszaváltozott emberi alakjába. Reece magasan kihúzta magát, széles vállai csillogtak az izzadságtól és a kosztól. Egy rövid, elismerő intéssel üdvözölte a sikoltozó tömeget, mielőtt sarkon fordult, és az öltözők felé indult.

A helyemen maradtam, hagytam, hogy a vad adrenalin elapadjon az ereimből. Ahogy a lelátó kezdett kiürülni, egy csapat elit Harcos lány söpört el hanyagul a sorom mellett. Tervezői parfümjük fojtogató illata összecsapott az aréna porának fémes szagával, megcsiklandozva az orromat.

"Láttátok azt a dobást?" – visította az egyikük, és átvetette fényes szőke haját a vállán. "Reece biztosan megnyeri a bajnokságot."

"Egyértelmű," – válaszolt a barátnője gőgös nevetéssel. "A valódi kérdés most az, hogy kit kér fel a holnapi Holdtánc bálra?"

A gyomrom idegesen rándult egyet. A fecsegés egyre hangosabbá vált, ahogy lefelé haladtak a kőlépcsőkön, csizmájuk élesen kopogott a kövön.

"Bárkit megkaphat, akit csak akar," – szólt közbe egy harmadik lány. "Vajon észrevette, hogy a korlátnál szurkoltunk neki?"

Arrogáns szavaik nehezen és fojtogatóan lógtak a levegőben. A kezem az oldalamra hanyatlott, és a szoknyám zsebébe csúszott. Ujjaim egy halványkék kártyát érintettek, amely biztonságosan pihent ott. A kis papírdarab hirtelen iszonyatosan nehéznek tűnt.

Éjszakákat töltöttem azzal, hogy tökéletesítsem ezt a meghívót. A széleit gondosan ezüst holdvirágokkal préseltem tele – ritka virágokkal, amelyeket én magam szedtem a fagyos, éjféli sötétségben, csak hogy különlegessé tegyem. Meg akartam hívni őt a Holdtáncra.

*Bárkit megkaphat, akit csak akar.*

A kétség kegyetlen suttogása bekúszott az elmémbe, de elhessegettem. Kétségbeesetten nyugtatgattam magam, hogy az a Reece, akit én ismerek, nem az a felszínes típus, aki egyszerűen csak a leghangosabb pompomlányt vagy a legcsinosabb arcot választja a teremben. Neki volt mélysége. Olyan szíve volt, amit a legtöbb pletykáló lány meg sem tudott volna érteni.

Ahogy remegő ujjaimmal a kártya éles, ropogós széleit rajzoltam körbe, a kiürülő aréna zaja a háttérbe halványult. Az elmém egy pontosan egy évvel ezelőtti alkonyatra repült vissza.

Akkoriban egy senki voltam. Csak az Alsó Tagozat farkastalan torzszülöttjeként ismertek. Egy olyan cím volt ez, amely elviselhetetlen súlyt hordozott egy olyan társadalomban, amely az agyarakat és karmokat mindennél többre értékelte. De nem engedtem, hogy a farkasom hiánya határozza meg a jövőmet.

Csendes, halványodó este volt. Az égbolt mélylila és narancssárga színekben vérzett. Kétségbeesetten és feszülten térdeltem az akadémia gyógynövénykertjének földjében, éjiharmat-füvet gyűjtve egy sorsdöntő gyakorlati vizsgára. Szükségem volt azokra a gyógynövényekre, hogy bebizonyítsam, ide tartozom.

Annyira a legegészségesebb szárak keresésére koncentráltam, hogy meg sem hallottam a lépéseket, amíg az árnyékok rám nem vetődtek.

Három Béta lány szorított sarokba. A felsőbb körökbe tartoztak, olyan lányok voltak, akik abból merítettek erőt, hogy a gyengéket szenvedni látták.

"Nézzétek csak, mink van itt," – gúnyolódott a vezetőjük, a tiszta ösvényre lépve, elzárva az egyetlen kijáratomat. "A farkastalan torzszülött azt hiszi, játszhat a mi kertünkben."

Mielőtt felállhattam volna, előrelendült, és vadul megrántotta a fonatomat. Az éles fájdalom hirtelen könnyeket csalt a szemembe, ahogy hátrahúzta a fejemet.

"Kérlek," – ziháltam, összeroncsolódott kosaramat szorongatva. "Csak a feladatomhoz kellenek."

"Feladathoz?" – nevetett, egy durva, fülsértő hangon. Belerúgott a kosaramba. Nehéz csizmája lesújtott, és brutálisan a sárba taposta a nehezen megszerzett, értékes éjiharmat-füvemet. Órákig tartó kétségbeesett keresés semmisült meg egyetlen másodperc alatt.

"A farkas nélküliek nem végezhetik el az iskolát," – jelentette ki, hangjából csöpögött a méreg.

Keményen meglökött. A hátam a kertet körbevevő durva kőfalnak csapódott. A levegő egy éles rohammal elhagyta a tüdőmet. A durva kő lehorzsolta a bőrömet, én pedig lecsúsztam, fájdalmamban a bordáimat szorítva.

"Szánalmas," – köpte oda az egyik követője, úgy nézve le rám, mintha szemét lennék.

A vezető előrelépett, szemében tiszta rosszindulat villant. Felemelte a kezét, hogy arcon üssön. Szorosan lehunytam a szemem, és felkészültem a pofon csípésére.

De sosem érkezett meg.

Egy magas sziluett vágott át a haldokló naplemente fényén, hosszú árnyékot vetve a kőfalra.

"Elég volt."

A hang mély, gazdag és félelmetesen kontrollált volt. Olyan természetes tekintélyt sugárzott, amitől megfagyott a levegő a tüdőmben.

Reece lépett közénk. Egy ragadozó kecsességével mozdult, és lendület közben elkapta a vezető lány csuklóját. Szorítása vasmarokként rögzült, alig néhány centiméterre az arcomtól megállítva a kezét.

"Takarodjatok," – parancsolta Reece, nyilvánvaló undorral elengedve a lány csuklóját. "Azonnal."

A három zaklató elsápadt. Kegyetlen magabiztosságuk egy pillanat alatt szertefoszlott, és úgy szóródtak szét a kerti ösvényen, mint a hirtelen vihar elől menekülő rettegő nyulak.

Én továbbra is a hideg kőnek dőlve maradtam, remegtem az adrenalintól és a fejbőrömben lüktető csípéstől. Arra számítottam, hogy elsétál. Az elit diákok nem álltak szóba a farkastalanokkal.

Ehelyett Reece megfordult, és leguggolt mellém. Sötét szemei olyan mélységes gyengédséggel pásztázták az arcomat, amilyet korábban sosem tapasztaltam – sem a társaimtól, és természetesen a saját családomtól sem.

"Jól vagy?" – kérdezte lágyan.

A hangjában rejlő aggodalom feloldotta a mellkasomban lévő szoros csomót. Nem találtam a hangomat, ezért csak egy darabos bólintással válaszoltam.

Kinyújtotta a kezét. Meleg, bőrkeményedéses és hihetetlenül biztos kéz volt. Remegő ujjaimat a tenyerébe helyeztem, ő pedig felsegített, ügyelve arra, hogy megtaláljam az egyensúlyomat, mielőtt elengedett volna.

Minden további szó nélkül Reece visszatérdelt a porba. Leesett az állam, ahogy figyeltem, amint ez az elit Harcos diák gondosan összegyűjti az összeroncsolódott gyógynövényeim megmenthető maradványait. Letörölte a sarat a levelekről, és gyengéden beletette őket a viharvert kosaramba, majd visszaadta nekem.

Reszkettem, az este hidege végre a csontjaimig hatolt. Ezt látva Reece levette a dzsekijét – egy nehéz, drága bőrdarabot, amely az ő fás, megnyugtató illatát árasztotta –, és a remegő vállaimra terítette. A súlya olyan volt, mint egy védelmező pajzs a kegyetlen világgal szemben.

"Ha még egyszer bárki zaklatni mer," – mondta, és tekintete tagadhatatlan őszinteséggel fonódott az enyémbe, "keress meg. Megígéred?"

Bólintottam, a meleg bőrdzseki hajtókáit szorongatva.

"Reece Ashford vagyok," – mutatkozott be, apró, megnyugtató mosolyt nyújtva.

"Avery," – suttogtam, hangom nyers volt, de stabil. "Avery a nevem."

Ott, a halványuló naplemente alatt, a romba döntött gyógynövénykertben egy ismeretlen, kivirágzó melegség vert gyökeret mélyen a mellkasomban. A remény szikrája volt egy olyan életben, amelyet eddig a kirekesztés határozott meg.

De a valóság kegyetlen volt. Világok választottak el minket. Ő egy feltörekvő csillag volt, egy széles körben vágyott, felsőbb éves diák, akit nagyságra szántak a Harcos szakon. Én csak egy Alsó Tagozatos voltam, egy farkastalan lány, aki azért küzdött, hogy megtarthassa a helyét az akadémiai hierarchia legalján. Nap nap után visszatértem azokba a kertekbe, abban a reményben, hogy még egy pillantást vethetek rá, de soha többé nem láttam őt a kertekben. Az órarendünk túl különböző volt, a köreink túlságosan megosztottak.

A sors azonban úgy tűnt, közbelépett.

Minden csepp vágyakozásomat, a kivirágzó melegség minden apró darabkáját a tanulmányaimba öltem. Könyörtelen gyógynövény-kutatásaim váltak a mentőövemmé. Számtalan éjszakát töltöttem ősi szövegek bújásával, gyógyhatások memorizálásával és bonyolult borogatások tökéletesítésével. Méltó akartam lenni arra a helyre, amelyet ő elfoglalt.

Az új félév kezdetén az akadémiai bizottság értékelte az önálló munkámat. Az eredmények rácáfoltak minden várakozásra, amelyet az oktatók egy farkastalan diákkal szemben támasztottak. Elhivatottságom egyenes, szinte példátlan előléptetést eredményezett az Akadémia rangos Gyógyítói Programjába. Ez egy csoda volt valakinek az én státuszomban. Ami még fontosabb, azt jelentette, hogy átkerülök a felsőbb szintű kampuszra. Az előléptetés egy lépéssel közelebb hozott őhozzá.