Avery

A szívem megduzzadt az örömtől a gondolatra, hogy a kimerítő, kemény munkám és elhivatottságom végre kifizetődött. A bonyolult borogatások memorizálásával és porladó ősi szövegek megfejtésével töltött hosszú, fárasztó éjszakák biztosították számomra a csodával határos előléptetést a Gyógyítói Programba. De ha őszinte akartam lenni magammal, a mindent elsöprő izgalmat nem pusztán a tanulmányi eredmény jelentette. Hanem az a lélegzetelállító felismerés, hogy újra Reece világában fogok létezni.

Kétségbeesetten ragaszkodtam múltbéli kedvességeinek értékes emlékeihez, mentőövként pörgetve újra és újra őket az elmémben. Élénken emlékeztem az akadémiai archívum nehéz, fojtogató porára. A tornyosuló fapolcok mintha csak gúnyolódtak volna a küzdelmemen, miközben próbáltam egyensúlyozni a toronymagas, nehézkes tankönyveket a törékeny karjaimban. Az izmaim égtek, a könyvek már épp csúsztak ki a kezemből, amikor ő szinte a semmiből materializálódott. Erős, bőrkeményedéses kezei kinyúltak, és erőfeszítés nélkül vették le rólam a hatalmas terhet. Elmosolyodott – egy fényes, őszinte kifejezéssel, amely egészen sötét szemeiig ért –, és azzal viccelődött, hogy a jövő gyógyítóinak már az érettségi előtt is vigyázniuk kellene a gerincükre.

Aztán ott volt a zsúfolt étkezőben történt incidens. A kegyetlen, gúnyolódó tisztavérűek emléke, akik szándékosan kiverték a kezemből a nehéz ételtálcát, még mindig összeszorította a mellkasomat. A kőpadlóhoz csapódó fém tálca hangos csörömpölése végigvisszhangzott a termen, majd forró pörkölt nedves cuppanása követte, ahogy a cipőmre fröccsent. Mielőtt a megaláztatás zúzó súlya megríkatott volna, Reece ott termett. Keményen megvédett engem, durva, parancsoló pillantást vetve a nevető tisztavérűekre, amitől azok azonnali csendben el is iszkoltak. Ott térdelt le mellém a mocsokban, és segített összeszedni a tönkrement ebédemet. Megszorította a vállamat, érintése megnyugtató melegséget árasztott. *Ne aggódj. Most már itt vagyok.*

Ezek a röpke, gyönyörű pillanatok éltették a törékeny reményemet közel egy éven át. Elhitették velem, hogy ő tényleg többnek lát, mint egy szánalmas, farkastalan lány, aki nem érdemel helyet ebben a rangos iskolában. Még akkor is, amikor ő feljebb lépett a felsőbb szintű Harcos osztályokba, és a véletlen, mindennapi találkozásaink semmivé foszlottak, nem voltam hajlandó lemondani erről a reményről.

Elhatároztam, hogy bebizonyítom, múltbéli gyengédségének jelentenie kellett valamit, ezért megálltam az edzőpálya szélénél. Az egyenruhám zsebébe nyúltam, ujjaim szorosan markolták a kézzel készített halványkék kártyát. Fájdalmasan és gondosan megírtam egy meghívót, felkérve őt, hogy legyen a partnerem a Holdtáncon. Órákat töltöttem a pici íróasztalomnál, a pergamen széleit finom ezüst holdvirágokkal díszítve, ügyelve rá, hogy minden egyes szirom hibátlan legyen. A hátuljára rajzoltam egy kis, szívből jövő vázlatot szürkésbarna farkas alakjáról. Nem egy mestermű volt, de minden csepp csodálatomat belevittem abba, hogy megragadjam a feje büszke tartását.

A szívem úgy vert a mellkasomban, hogy a rémült, eszeveszett ritmustól szédülni kezdtem. *Ő nem felszínes,* – emlékeztettem magam, arra kényszerítve a tüdőmet, hogy egyenletesen szívja be a csípős őszi levegőt. *Soha nem érdekelte a vérvonal. Segített nekem, amikor senki más nem tette. Jó szíve van.*

Összeszedve minden csepp bátorságomat, odaléptem hozzá az aréna öltözői előtt. Az udvar nagyrészt üres volt, a délutáni árnyékok hosszan elnyúltak a macskaköveken. Reece egyedül állt a terebélyes babérfák alatt. Épp akkor fejezte be a mosdást, és a nehéz, izzadság áztatta edzőbőrét egy egyszerű, légáteresztő lenvászon ingre cserélte. A halvány anyag éles kontrasztot alkotott napsütötte bőrével, nedves, sötét haja megcsillant a halványuló napfényben, ahogy a horizontot bámulta.

A lábaim minden lépésnél remegtek. A kavics hangosan ropogott a cipőm alatt, bejelentve az érkezésemet. Reece lassan elfordította a fejét.

"Szia," – sikerült kinyögnöm, a hangom halkan és remegve jött ki. Megköszörültem a torkomat, és arra kényszerítettem magam, hogy kihúzzam magam, figyelmen kívül hagyva a tenyeremen gyülekező izzadságot. "Láttam a korábbi meccsedet. Elképesztő voltál odakint."

Felkészültem a mosolyára, várva, hogy az az ismerős, megnyugtató melegség felragyogjon az arcán.

Ehelyett a kifejezése azonnal valami ijesztően udvariassá változott. Hideg maszk hullott a vonásaira, eltörölve az egy pillanattal ezelőtti laza fiút. Pusztán csak kellemesnek, zárkózottnak és teljesen személytelennek tűnt.

"Köszönöm," – mondta. Hangszíne kimért volt, egy éles, elutasító éllel. "Kedves tőled."

Nehéz, fojtogató csend nyúlt el közöttünk, akár egy hatalmas szakadék. Testtartása egyértelmű, kimondatlan vágyat sugárzott arra, hogy hagyják békén. A testsúlyát elhúzta tőlem, a szeme pedig a Béta kollégiumok felé vezető kőösvény felé villant, mintha a leggyorsabb menekülési útvonalat számolgatná.

A kezeim remegtek. *Tedd meg most,* – parancsoltam magamnak, és belülről megharaptam az arcomat.

"Én..." – dadogtam, előhúztam a zsebemből a gondosan megmunkált kártyát, és felé nyújtottam. "Adni akartam neked valamit."

Reece lenézett a remegő kezemre. Egy hosszú, gyötrelmes másodpercig meg sem mozdult. Aztán kinyújtotta a kezét, és elvette azzal az óvatos, távolságtartó udvariassággal, ahogyan egy furcsa, idegesítő gyerek felé fordulna az ember, aki egy maszatolt ujjfestményt nyújt át. Az ujjai épphogy csak súrolták a papírt, gondosan ügyelve arra, hogy véletlenül se érjen a bőrömhöz.

Lefagyva álltam, alig mertem lélegezni. Figyeltem, ahogy a szeme végigfut a gondos kalligráfiámon, olvasva a szavakat, amelyekben arra kértem a megtiszteltetésre, hogy legyen a partnerem a Holdtáncon. Figyeltem, ahogy megfordítja a kártyát, és a tekintete egyenesen a suta farkasvázlatomon landol.

Kifejezése pusztítóan üres maradt. A meglepetés, az öröm vagy az élvezet egyetlen szikrája sem suhant át jóképű vonásain. Csak bámulta a kártyát, mintha valami apró, zavarba ejtő kellemetlenség lenne.

Mielőtt megtalálhattam volna a hangomat, hogy elmagyarázzam a holdvirágok mögötti jelentést, nehéz csizmák ropogtak hangosan a kavicson a hátam mögött.

Egy magas Béta lépett oda, megszakítva a feszült csendet. Széles, izmos vállai és éles, arrogáns állkapcsa volt. Hirtelen megtorpant, abban a pillanatban, ahogy a tekintete az egyenruhámon landolt.

"Várj," – mondta az újonnan érkezett, és közelebb lépett, hogy megvizsgálja az egyenruhámat. "Te itt vagy? A felsőbb osztályban?"

Összerezzenve hátráltam, ösztönösen keresztbefontam a karjaimat a mellkasomon, hogy kisebbnek tűnjek. "Én... igen."

"Gavin Morrison," – mutatkozott be, bár a név semmit sem jelentett számomra.

Gavin tekintete gyorsan cikázott köztem és Reece között. Kegyetlen, számító csillogás gyúlt a szemében. Egy éles, fülsértő nevetés szakadt ki belőle, amitől a bőröm bizseregni kezdett az intenzív rettegéstől.

"Azt a rohadt életbe," – jelentette ki Gavin hangosan. Reece-re nézett, a vigyora pedig egy rosszindulatú mosollyá szélesedett. "Biztosra vettem, hogy a fogadás már tárgytalan, amikor rájöttem, hogy még mindig az alap sávon ragadt."

*Fogadás.*

A szó olyan volt, mintha fizikailag, gonoszul arcon csaptak volna. A levegő azonnal eltűnt a tüdőmből. Egy magas frekvenciájú csengés kezdődött a fülemben, túlharsogva a babérfák susogó leveleit.

Reece-re meredtem, a szívem azért üvöltött, hogy tagadja le. Szükségem volt rá, hogy megmondja Gavinnak, hogy hazudik, hogy mondja meg neki, hogy fogja be, hogy védjen meg, pontosan úgy, ahogy hónapokkal ezelőtt tette az étkezőben.

Reece állkapcsa szinte észrevehetetlenül megfeszült a betolakodásra. De makacsul megtagadta, hogy rám nézzen. Sötét szemeit egyenesen előre szegezte, profilja merev és hajthatatlan volt a halványuló fényben.

Aztán, egy olyan hétköznapi kegyetlenséggel, amely valami maradandót tört össze a mellkasomban, Reece felemelte a kezét. És egyenesen átadta a szívből jövő, kézzel készített kártyámat Gavinnak.

A gyomrom egy feneketlen mélységbe zuhant.

Gavin mohón kikapta a halványkék papírt Reece szorításából. Ragadozó, gúnyos vigyora egyre szélesedett, ahogy hangosan felolvasta a mélyen személyes meghívómat.

"Holdtánc meghívó," – gúnyolódott Gavin, hangjából csöpögött a hamis áhítat. Megfordította a kártyát, és egy hangos, csúnya horkantást hallatott. "Még egy cuki kis farkasos firka is."

A fejét rázta, úgy csodálkozva a kártyán, mintha ez lett volna a legviccesebb tréfa, amit valaha látott. "Tényleg egészen a felsőbb osztályig üldözött téged, mi? Na, ez aztán a komoly elhivatottság."

Gavin szeme rosszindulatú szórakozottságtól csillogott, amikor keményen hátba veregette Reece-t. "Gratulálok, ember. Be kell vallanom, azt hittem, hogy mostanra már lefújtad ezt az egész fogadásosdit. Tényleg nem hittem volna, hogy megvan benned, ami ahhoz kell, hogy ilyen sokáig folytasd ezt a színjátékot."

A szilárd talaj úgy tűnt, mintha élesen megbillent volna a lábam alatt. Az ősi babérfák a zöld és szürke beteges, forgó moszatos foltjává mosódtak össze. A meleg délutáni szellő hirtelen jéghidegnek érződött a bőrömön, megfagyasztva a véremet.

A könyvtár. Az étkező. A romba döntött gyógynövénykert.

Színjáték. Az egész csak egy beteg, kifacsart színjáték volt.

Tiszta iszonyattal bámultam rájuk. A torkom olyan fájdalmasan összeszorult, hogy alig kaptam levegőt. A kezeim ökölbe szorultak, irányíthatatlanul remegtek az oldalam mellett.

"Miről..." A hangom annyira remegett, hogy alig ismertem fel a saját ajkaimat elhagyó, megtört, összetört hangot. "Miről beszéltek?"