Varek ujjai a rendszerfelület felett lebegtek, a ragyogó holografikus panelek megvilágították az arcát a félhomályos erdőben, készen arra, hogy elindítsa a kijelentkezési folyamatot.

– Várj csak, Glacial King! – csendült fel Highreach Guard hangja a tisztáson keresztül, súlyos léptei ropogtak az erdő talaján.

Varek megállt, az avatárjának felbomlása abbamaradt. Megfordult, hogy szembenézzen a harcossal, leejtve a kezét a menüről. – Mi a helyzet?

Guard sietve elébe vágott, kiegyenesítve a testtartását. Leporolta a sötét fapáncélt, amit épp az imént vásárolt. – Glacial King, én vagyok a Highreach Céh örököse. Szeretnélek hivatalosan is meghívni, hogy csatlakozz hozzánk. Hogy hangzik egy tízmilliós éves fizetés?

Varek alig vette észre a csillagászati összeget. Tízmillió a legtöbb ember számára vagyon volt, ami egy életre szóló luxust jelenthetett, de a Dusk of Divine Lords nagy egészében csak aprópénz volt. Tisztában volt a saját, valódi értékével.

– Sajnálom, már összeállítottam a saját csapatomat – utasította vissza Varek simán, a fejét udvariasan megrázva. – De értékelem az ajánlatot.

Guard gyorsan elrejtette a csalódottságát. – Jogos. De mi lenne, ha hosszú távon partnerek maradnánk? Te farmolod a cuccokat, a Highreach meg megveszi.

– Benne vagyok – bólintott Varek, biztosítva egy jövedelmező üzleti partnerséget a jövőbeli felszerelés-eladásokhoz.

Visszafordult a felülethez, hogy végre kilépjen, de előző életéből egy hirtelen, sötét emlék tört erőteljesen a felszínre az elméjében. Highreach Guard. A Highreach Céh örököse. Három hónappal a szerverek indulása után Guard fékjei felmondták a szolgálatot a való világban. Egy végzetes autóbaleset. Guard túlélte, de maradandóan lebénult. Hat hónappal később kiszivárgott az igazság. A könyörtelen merényletet Guard saját vérrokona szervezte meg titokban, örökösödési viták miatt.

Úgy döntött, beavatkozik a sorsba, és Varek ismét leeresztette a kezét.

– Várj, azt mondtad, te vagy a Highreach Céh örököse? – kérdezte Varek.

– Igen, miért?

Varek közelebb lépett, hangja halálosan komoly tónusra váltott. – Mivel már ismerjük egymást, hadd adjak egy tippet. Vigyázz a húgodra!

– A húgomra? – Guard összevonta a szemöldökét, és mélységes zavar ült ki az arcára. – Mi van vele?

– Csak emlékezz arra, amit mondtam – Varek intett a kezével. Megtette, amit tudott. Bármi is történik ezután, az Guardon múlik.

Ahelyett, hogy a vadonban jelentkezett volna ki, Varek megidézte a városi portálját. Nem volt hajlandó megkockáztatni egy hirtelen, végzetes rajtaütést a körülöttük ólálkodó orgyilkostól, Umbra-Sundertől, a nyílt erdőben lévő sebezhető kijelentkezési időzítő alatt.

Fény borította be, és a Kezdő Település védett határain belül tette le. A zóna abszolút biztonságától védve Varek végighúzta az ujját az interfészén, és kijelentkezett.

A való világ steril érzékszervi ingerek áradatában tért vissza. Varek kinyitotta a szemét, és feltolta a szabványos játékkapszula fedelét. Kilépett, csupasz talpa szűkös bérelt lakásának hideg linóleumpadlóját érte. A falon lévő digitális óra reggel 8:00-át mutatott.

Kinyújtózkodott, ízületei ropogtak. Finom, tagadhatatlan energiaáramlat futott végig az izmain. A Dusk of Divine Lords egy úttörő, neurális kapcsolatú játék volt. A szakértők jelenleg azt állították, hogy a kapszulák csupán mély REM alvási állapotot idéznek elő, de Varek tudta az igazságot. A szintlépések és a virtuális világban megszerzett statisztikák finom spirituális és fizikai javulást biztosítottak a valóságban. Az elméje élesebbnek tűnt. A fókusza borotvaéles volt.

Bram kapszulája halkan zümmögött a sarokban. Varek besétált az apró konyhába, kinyitotta a hűtőt, és elővett tojást meg kenyeret, hogy készítsen egy egyszerű reggelit. A serpenyő sercegése töltötte be a csendet.

Tíz perccel később egy szisszenés hallatszott a nappaliból. Bram bukkant elő a kapszulájából, arca sugárzott a büszkeségtől.

– Hé, Tank! Mosd meg az arcod és gyere enni – szólt ki Varek, miközben kitálalta az ételt.

– Igazad volt, Varek! – Bram szinte beugrándozott a konyhába, és felkapott egy darab pirítóst. – A szólózás a tuti út. Így sokkal könnyebb pénzt csinálni. Képzeld! Szereztem ma egy 7-es szintű felszerelést, és tizenkét rongyért adtam tovább. Tizenkétezer dollár! A bálnák ebben a játékban teljesen elmentek otthonról!

Varek csak sokatmondóan elmosolyodott, és harapott egyet a tojásból. Az alacsony szintű, virtuális felszerelések csillagászati valós piaci árait nem holmi véletlenszerű gazdag kölykök hajtották fel. A nagy nemzetközi céhek, hatalmas vállalatok és kormányok titokban készültek a játék elkerülhetetlen globális dominanciájára. Ismerték a neurális kapcsolat igazságát, és milliárdokat öntöttek abba, hogy korai előnyt szerezzenek, úgy halmozva az erőforrásokat, mint a sárkányok.

– Ez még csak a kezdet – mondta Varek.

– Ó, és van jobb is. – Bram az asztalra csapott, csillapíthatatlan izgalom sugárzott belőle. – Már 9-es szintű vagyok, és szereztem három passzív képességet!

Varek megőrizte semleges arckifejezését. A jövőből származó tudásával felvértezve pontosan tudta, hogyan szerezte meg azokat Bram. Miután elhagyta a Kezdő Települést, Bram találkozott egy rejtélyes NJK vándorénekesettel, aki értelmetlen verseket szavalt. Bram egy puszta szerencsének köszönhetően ősi eldoriani verseket mondott vissza neki. A vándorénekes, aki vadul le volt nyűgözve, tanítványává fogadta Bramet, és megajándékozta három kasztspecifikus passzív képességgel.

Dupla Páncél, Dupla Pajzs és Dupla Csapás.

Varek azt is tudta, hogy ez a végtelenül halmozódó kombináció mennyire túlerősítetté fog válni. A Dupla Páncél a sebzés egy százalékát verte vissza. A Dupla Pajzs életerő-alapú gátat biztosított bármilyen tömegirányító képesség használatakor. A Dupla Csapás minden támadásnak esélyt adott több hatás kiváltására. Mivel a Dupla Pajzs és a Dupla Csapás a végtelenségig halmozódhatott, Bram harcos tank buildje hamarosan egy megölhetetlen, önfenntartó erőddé válik majd. Valahányszor használt egy rohamozó képességet, több pajzs is procolt volna.

– Ez hatalmas – mondta Varek.

– Mondom én, hamarosan még jobb cuccaim lesznek – jelentette ki Bram. – Gazdagok leszünk.

– Nem sietünk – válaszolta higgadtan Varek. A zsebébe nyúlt, és egy összehajtott papírlapot csúsztatott át a konyhaasztalon.

Bram felvette, és széthajtogatta. Szemei végigpásztázták a hatalmas kórházi fizetési bizonylatra nyomtatott lehetetlen számokat, követve a nullákat. Megfagyott, a lélegzete elakadt a torkán.

– Már kifizettem Liora műtétjét – közölte Varek. – Szerencsém volt, és lenyomtam egy bosst szólóban.

Bram a végösszegre meredt, az álla leesett. – Várj... állj meg... – A darabok hirtelen a helyükre kattantak Bram elméjében. Az időzítés, a pénz, a boss-gyilkosságok. A szemei tágra nyíltak a puszta, hamisítatlan hitetlenkedéstől. – Te vagy Glacial King?

Varek egy aprót bólintott. – Edd a reggelid.

Bram megszorította a nyugtát, és úgy meredt a barátjára, mintha egy idegent látna. – Hűha... hihetetlen vagy, Varek. Ha Silas tudna az eredményeidről, valószínűleg mindent megbánna.

Figyelmen kívül hagyva a barátjából sugárzó teljes döbbenetet, Varek átnyúlt a pultra, előhúzott egy kopott füzetet, és átnyújtotta Bramnek.

– Mi ez? – kérdezte Bram.

– Rejtett küldetésútmutatók a Kezdő Településhez. Minden kaszthoz vannak testreszabott rejtett jutalmak. – Varek a nyitott oldalra mutatott. – Figyelj rám jól. Jelentkezz be, menj egyenesen a Kezdő Település kocsmájába, és vegyél két üveget a legdrágább italból. Ne spórolj rajta. Vidd egyenesen a kovácshoz, és készíttess vele egy legjobb harcos fegyvert. Egy jövedelmező láncküldetést fog adni. Minél tovább haladsz, annál jobbak lesznek a skálázódó jutalmak.

Bram mohón bólintott, nem firtatta, honnan van Vareknek ilyen aprólékosan részletezett tudása. A bizalom Varek vezetése iránt az új stúdiójukban azonnal megszilárdult.

– Vannak benne részletes útmutatók Simian és Specs számára is – tette hozzá határozottan Varek. – Gondoskodj róla, hogy megkapják.

– Vettem. – Bram a szájába tömte a maradék tojást. – Már pattanok is vissza.

– Te csak jelentkezz be – mondta Varek, felkapva a dzsekijét egy szék támlájáról. – Én elmegyek megnézni Liorát.

Bram felállt, megtörölve a száját. – Veled tartok. A játék várhat.

Félretéve a játékról szóló beszélgetéseket, a két férfi elhagyta a lakást, és tömegközlekedéssel a helyi kórházba ment. A nyüzsgő városi utcák távolinak, tompának tűntek a digitális világ élénk valóságához képest, de a steril kórházi folyosók azonnal visszarángatták Vareket a valóságba. A fertőtlenítő és padlóviasz szaga töltötte be a levegőt.

Besétáltak a kórterembe. Csendben állva Liora ágya mellett, Varek lenézett rá. Sápadt, eszméletlen alakja csövek és monitorok szövevénye között pihent. A szívmonitor ritmikus csipogása volt az egyetlen hang a szobában.

Varek általában éles, számító tekintete meglágyult. A megkönnyebbülés mély érzése öntötte el, meglazítva a mellkasában lévő csomót, ami már évek óta fojtogatta.

Az ajtó kinyílt, és a kezelőorvos lépett be, kezében egy írótáblával.

– Mr. Varek – köszönt az orvos.

– Doktor úr. Mikor kezdődik Liora műtétje? – kérdezte Varek, hangja egyenletes volt.

– Biztosan be van ütemezve ma délutánra. A legjobb sebészünk áll készenlétben. Csak annyit kérek, hogy írja alá itt. – Az orvos odanyújtotta az írótáblát és egy tollat.

– Rendben. – Varek átvette a tollat. Nem habozott. Biztos kézzel, simán aláírta a műtéti beleegyező nyilatkozatot, a tinta pedig megpecsételte húga jövőjét.

Visszaadta az írótáblát. Az orvos egy megerősítő bólintással távozott, hogy véglegesítse az előkészületeket.

– Rendbe fog jönni, öregem – suttogta Bram, nehéz kezét Varek vállára téve.

– Tudom – mondta Varek. A kritikus való világban lévő formaságokat végre elrendezték. A valódi adósság és a fenyegető veszteség súlyos terhe lekerült a mellkasáról. Úgy érezte, mintha végre újra fellélegezhetne.

Még húsz percet maradtak, mielőtt visszaindultak volna a szűkös bérelt lakásba. A reggeli napfény most már átáramlott az egyetlen ablakon, megvilágítva a kis életteret.

Bram egyenesen a kapszulájába mászott, készen arra, hogy végrehajtsa Varek mestertervét, és növelje alaptagjaik erejét.

Varek egy pillanatig egyedül állt a csendes szobában. Mélyet lélegzett, könnyebbnek, élesebbnek és teljesen fókuszáltnak érezte magát. A való világ biztonságban volt. Most eljött az ideje, hogy felkészüljön csapata jövőbeli dominanciájára a játékban. A való világ terheitől megszabadulva, mentálisan kötetlenül, készen állt arra, hogy a játékbeli avatárját félelmetes új határokig feszítse.

Belépett a játékkapszulájába, a fedél lecsukódott, és zökkenőmentesen visszajelentkezett a játékba.