"Mi? Szó sem lehet róla! Nem megyek Veridale-be, hogy eljegyezzenek!"

A csengő hang végigvisszhangzott az Északnyugati kúria fényűző szalonján. Evangeline Ashford szilárdan állta a sarat, finom vonásai makacs ráncba húzódtak. A hatalmas ablakokon túl elterülő, tágas birtok buja füves térségen nyújtózott végig. Olyan volt, mint egy elzárt Shangri-La, az Ashford család gazdagságának lélegzetelállító bizonyítéka. Bárki, aki idelátogatott, ámuldozva sóhajtott fel pompája láttán. Ám ebben az aranykalitkában most az akaratok csatája dúlt.

Nagyapja, Silas Ashford fesztelenül ült magas támlájú bőrfoteljében. Kezeit sétapálcáján pihentetve, szelíd, mégis megingathatatlan kitartással lépett fel. "Ez nem a te döntésed, Evangeline" – jelentette ki. "Az eljegyzésedet a Vane család és jómagam már jó néhány évvel ezelőtt elrendeztük. Az egyezség kőbe van vésve. A Vane család öt fia egytől egyig köztiszteletben álló úriember. Nincs más dolgod, mint odautazni, és kiválasztani egyiküket vőlegényedül. Ne aggódj, biztosan találsz majd olyat, aki kedvedre való."

Evangeline halkan felhorkant, és visszahanyatlott a bársonykanapéra. Lényének minden porcikájából varázslatos báj áradt. Olyan szépséggel rendelkezett, amely bármely helyiségben tiszteletet parancsolt, de ő most nem vágyott másra, csak arra, hogy maga rendelkezhessen a saját élete felett. Eléggé ismerte Silast ahhoz, hogy megértse határozott észjárását; hiábavaló lenne vitatkozni egy általa megkötött szerződés ellen.

Ravasz mosoly játszott az ajkán. "Jól van" – kezdett alkudozni, hangja kimértté vált. "Beleegyezem, hogy elmegyek. De itt és most kötünk egy szigorú kompromisszumot. A Vane testvérek előtt titokban kell tartani a valódi kilétemet és a külsőmet."

Silas felvonta ezüstös szemöldökét, és várta a többi feltételt.

"Továbbá" – folytatta Evangeline, kijelölve a végső határidőt. "Egyetlen évet adok erre. Ha tizenkét hónapon belül nem szeretek bele egyikükbe sem, teljes szabadságot kapok a távozásra. Attól kezdve mindenféle beavatkozás nélkül, magam fogok dönteni a saját házassági jövőmről."

Silas elgondolkodott a lány követelésein, viharvert ujjai ritmikusan doboltak a sétapálca ezüstgombján. Mindig is csodálta a lány tüzes lelkét. Látva unokája szemében a megtörhetetlen elszántságot, beletörődött, és bólintott. "Elfogadom a feltételeidet."

Néhány nappal később a veridale-i vasútállomás fojtogató hősége perzselte a nyüzsgő aszfaltot. A betonból hőhullámok sugároztak, sűrűvé és fullasztóvá téve a levegőt. A vonataikhoz siető, izzadó tömegben négy feltűnően jóképű férfi állt egymás mellett a főbejárat közelében. Különleges vonásaik nagy, csodáló tömegeket vonzottak. A járókelők le sem tudták venni a szemüket a csoportról. A testőrök izzadva alkottak élő pajzsot, visszaszorítva az ujjongó rajongókat, csak hogy egy kis lélegzetvételnyi teret biztosítsanak. Ha ők nincsenek, sokan előrerohantak volna, hogy elérhetőséget követeljenek.

Ők voltak a Vane fivérek, és végtelenül nyomorultul érezték magukat.

Finley, a legfiatalabb testvér megigazította dizájner inge gallérját, és felnyögött. "Pokoli hőség van itt kint! Miért ragaszkodott Nagyapa ahhoz, hogy személyesen hozzuk el ezt a titokzatos lányt? Tényleg azt hiszi, hogy nincs jobb dolgunk?"

Mellette Caspian megigazította sötét napszemüvegét, és lejjebb húzta a sapkáját. Hatalmas hírességként, aki nemrégiben a nemzet Szőke Hercegeként vált ismertté, megvetette a nyilvános szereplést. Gúnyosan megjegyezte: "Már önmagában az a tény, hogy vonattal utazott, mindent elárul. A lány egy vidéki tahó lesz."

Raphael hangosan felsóhajtott. "Azt hittem, Nagyapa csak viccel, amikor tegnap közölte velem, hogy valamelyikünket kiválasztják egy vidéki lány vőlegényéül! Most annyira irigylem Dominicot. A legidősebb bátyánk munka ürügyén megúszta ezt a megalázó megbízatást."

Lucian, a második legidősebb testvér mereven állt mellettük. Néma, de kézzelfogható nemtetszés ült ki rá, állkapcsát összeszorítva meredt az állomás kijáratára.

Hirtelen testet öltött a közös rémálmuk.

Egy lány masírozott ki az állomás ajtaján. Slampos, virágmintás piros ruhát viselt, mintha egy letűnt, borzalmas divatkorszakból mentették volna ki. Arcát egy szörnyűséges, divatjamúlt bubifrizura keretezte.

Egyenesen a csoport felé tartott. "Sziasztok! Ti biztos a Vane fivérek vagytok, ugye? Evangeline Ashford vagyok."

A fivérek puszta iszonyattal hőköltök hátra.

Ez nem az a gyönyörű tündér volt, akit nagyapjuk ígért. Ehelyett egy sötét bőrű lánnyal találták szembe magukat, akinek barnasága teljesen természetellenesnek hatott. Arcát vastag, rajzolt anyajegyek pöttyözték, ajkát pedig fojtogatóan élénk rózsaszín Barbie-rúzs borította, ami bántóan elütött a piros ruhájától.

Azonnali elragadtatást színlelve Evangeline megrebegtette a szempilláit feléjük. Kuncogva mondta: "Hű, Nagyapa végül is nem hazudott nekem. Ti srácok tényleg jóképűek vagytok."

Magában kigúnyolta a reakciójukat. *Ez a legjobb, amit a hatalmas Vane család nyújtani tud? Ezek a férfiak egyike sem elég jó ahhoz, hogy hozzám illő legyen.*

A velejéig megdöbbent Finley arca vörösre gyúlt. Majdnem hangosan káromkodott. Még ha vidékről jött is, nem szabadna ilyen nevetségesen kinéznie. Előlépett. "Mit szólna, ha sarkon fordulna, és egyenesen visszamenne vidékre, Miss Ashford?"

Evangeline eltúlzott értetlenséggel pislogott. "Tessék?"

Lucian megszorította az orrnyergét, ragaszkodva az illem utolsó szalmaszálához. Végül közbelépett, figyelmeztető pillantást vetve Finley-re. "Szálljunk be az autóba, és menjünk haza először."

A csoport a VIP felszállóhelyhez vonult, és beszállt a várakozó luxusautóba. Evangeline-t a középső sorba ültették, Lucian és Finley közé szorítva. Kezdetét vette a gyötrelmes utazás.

Az út során Evangeline kifogástalanul alakította a tanácstalan vidéki tuskót. Arcát a sötétített ablaknak nyomta, és levegő után kapott az elhaladó háztömbök láttán. "Te jó ég! Hűha! Szóval ilyen magasak az épületek a nagyvárosokban!"

A négy fivér ajka egyszerre rándult meg. Tiszta gyötrelemmel teli pillantásokat váltottak. Mi ő, egy új parasztlány a városban?

Aztán, ahogy áthelyezte a súlyát, Evangeline megpillantotta a Lucian csuklóján csillogó fémet. A Maybach plüss-bőr belső tere fojtogatóan szűknek tűnt, amint Evangeline áthajolt, könyöke pedig a drága kárpitba mélyedt. Megragadta a férfi karját, és közelebb húzta. Elütő rózsaszín ajkai szétnyíltak, amint az órára bámult. "Hűha! Ez az óra nagyon szép! Biztosan belekerül jó pár százba, ugye?"

A csend üllőként zuhant az utastérre. Pár százba? Az az egyedi óra Lucian csuklóján harmincmillióba került!

A szótlan és elborzadt Lucian visszahúzta a karját. A fivérek mereven ültek plüssüléseiken, és a felsőbb hatalmakhoz imádkoztak, bárkihez, aki meghallgatja őket, hogy ez a félelmetes nő egyikükre se vesse ki a hálóját.

A luxusautó letért a forgalmas főútról, és átsiklott a kiterjedt Vane-birtok tornyosuló kapuin. A széles kocsifelhajtó mindkét oldalán buja kertek terültek el, amelyek a család fő birtokaként szolgáló, hatalmas építészeti csodához vezettek.

Evangeline az ablakra csapta a kezét, és újabb hangos zihálást hallatott. "Hűha! A ti házatok aztán igazán hatalmas, nem igaz?"

Miközben hangosan dicsérte a birtok méretét, gondolataiban titkos megvetés kavargott. *Micsoda vicc. Ez a szűkös kúria még egytizede sincs a családom északnyugati hatalmas birtokának.*

A közvetlenül mellette ülő Finley szeme rángatózni kezdett. Az olcsó parfüm fojtogató szaga azzal a vakító rózsaszín rúzzsal keveredve az utolsó csepp volt a pohárban. Elvesztette a türelmét.

"Elég volt, te falusi tahó!" – förmedt rá Finley, és egész testével felé fordult, hogy gyilkos pillantást vessen rá. "Hagyd abba ezt a viselkedést, mintha most lennél először a világban! Egyszerűen nem bírom tovább elviselni a modorod!"

A feszültség az autóban a tetőfokára hágott, a pillanatnyi dinamikát feszültté és robbanékonnyá téve. A kitörését követő súlyos csend sokatmondó volt. A mellettük ülő három férfi közül egyik sem szólalt fel a lány védelmében egyetlen szóval sem. Caspian üres tekintettel bámult ki az ablakán, kétségbeesetten vágyva arra, hogy bárhol máshol lehessen. Raphael a lüktető halántékát dörzsölte, mintha egy hirtelen rátörő migrén ellen küzdene. Lucian hideg tekintetét egyenesen előre szegezte, állkapcsa megfeszült. Mindannyian osztoztak Finley teljes képtelenségében, hogy elviseljék őt; eggyé kovácsolta őket a köztük ülő nő iránti mélységes undor és a határozott elutasítás.