A gondosan megkomponált megbántottság maszkja mögött elfojtva diadalmas kuncogását, Evangeline visszahúzódott a luxus bőrülésbe. A Finley kitörését követő fojtogató csend egészen addig tartott, amíg a Maybach végül meg nem állt a kiterjedt főépület előtt. Engedelmesen követte az elégedetlen Vane fivéreket a hatalmas kúriába, lehajtott fejjel, hogy elrejtse cselszövő tekintetét.

Egy egyenruhás szolga azonnal felkísérte az íves lépcsősoron egy hálószobába, amelyet Jeremiah Vane, a testvérek nagyapja aprólékos gonddal készíttetett elő. A tér egy pazar, kislányos kék szentély volt. Fájdalmasan nyilvánvaló volt, hogy hatalmas gondot és nevetséges mennyiségű pénzt öltek a berendezésbe. A hatalmas gardróbszoba roskadásig telt sorokba rendezett, vadonatúj dizájner ruhákkal, limitált kiadású táskákkal és tálcákon kínált, pompás ékszerekkel.

Evangeline nem vesztegette az időt, és azonnal hozzálátott, hogy még idegesítőbbé tegye az alakítását. Visszalépett a nyitott ajtó felé, és szándékosan egy visszataszítóan éles hangszínre emelte a hangját, hogy a lenti fivérek minden szavát hallhassák.

"Te jó ég! Hűha!" – zihált vadul, a kezét csapkodva. "Ez a szoba hatalmas és olyan gyönyörű! Ez a sok drága ruha, táska és fényes ékszer mind az enyém?!"

Odalent a tágas nappaliban a négy fivér az egyedi készítésű kanapékra roskadt; a lány mérhetetlen kifinomulatlansága láthatóan teljesen letaglózta őket. Caspian végighúzta a kezét az arcán, és drámai, kétségbeesett nyögést hallatott.

"Mondjátok, hogy nem engem néz ki magának" – panaszkodott Caspian, hangjában őszinte pánikkal. "Én vagyok a legjóképűbb köztünk. Biztosan engem vesz célba először. Életemben először érzem úgy, hogy átok ennyire jóképűnek lenni."

Raphael megsemmisítő pillantást vetett rá. "Te vagy a legjóképűbb? Nincs benned semmi szégyenérzet?"

Később a hatalmas étkezőben fojtogató volt a feszültség. Csak Evangeline és a négy fivér ült a masszív mahagóni asztal körül. A család idősebb tagjai éppen külföldön nyaraltak, a legidősebb fivér, Dominic pedig – a Vane család félelmetes pátriárkája és a vállalat elnöke – még mindig a munkahelyén volt elfoglalva. A négy fiatalabb testvér mélységesen neheztelt amiatt, hogy kizárólag a lány érkezése miatt kényszerültek kiköltözni privát luxuslakásaikból és visszatérni a főépületbe.

Savanyú kedvük tovább zuhant, amikor Evangeline megjelent a vacsoránál. Nem vette a fáradságot, hogy átöltözzön. Még mindig a rikító, virágmintás piros ruháját viselte, a förtelmes, szénfekete alapozóval és a vakító rózsaszín rúzzsal párosítva.

Raphael, a világhírű divattervező fizikailag is képtelen volt leplezni a megdöbbenését. A szeme megrándult, amint szemügyre vette a lány öltözékének össze nem illő színeit és idomtalan anyagát. Udvariasan, de határozottan megszólította: "Miss Ashford, rengeteg dizájnerruhát biztosítottunk magának odafent. Nem tudna átöltözni az egyikbe?"

Evangeline megállt a villájával a kezében, és tettetett ártatlansággal pislogott rá. "De ebben olyan szép vagyok. A nagymamám készítette nekem kézzel."

A négy férfi szóhoz sem jutott. Ki készít még ruhát kézzel ebben a modern korban?

Ez juttatta Finley-t a tűréshatárra. Mivel neki volt a legélesebb a nyelve közülük, az asztalhoz csapta a poharát. "Elég volt, te tahó!" – csattant fel agresszívan. "Hadd tegyem ezt kristálytisztává. Mi négyen soha nem jegyeznénk el téged, és Dominic sem pillantana rád soha! Légy eszednél, és tűnj el innen magadtól."

Evangeline színlelt bánatában az ajkába harapott, és visszahőkölt, giccses piros ingujjába kapaszkodva. "De... nehezen tudnám megmagyarázni a hirtelen távozásomat Nagyapának."

"Hagyd a naiv alakítást" – gúnyolódott Finley, tekintetéből csöpögött a megvetés. "Te egyszerűen csak a Vane család vagyonára áhítozol. Mondom neked, nagyon meg fogod bánni, hogy elhúzod a tartózkodásod az otthonunkban."

A sértett áldozatot kifogástalanul eljátszva, Evangeline lehajtotta a fejét. A tányérja fölé görnyedt, szándékosan fitogtatva borzalmas asztali modorát. Hangosan csámcsogott, cuppogott, és hagyta, hogy szándékosan ronda sminkje elkenődjön. A látvány sikeresen elvette a fivérek étvágyát. Undorodva eltolták maguktól a tányérjukat, és egymás után kiviharzottak.

A visszhangzó étkezőben magára maradva Evangeline szánalmas testtartása szertefoszlott. Kiegyenesítette a hátát, fogott egy tiszta villát, és boldogan, elegáns, gyakorlott kecsességgel falta be az ételét. A séf főztje kivételes volt. Végtelenül elégedett volt, hogy a terve tökéletesen működik. Mivel az egész család már az első perctől kezdve megvetette, a szabadságának biztosítása és az eljegyzés egy éven belüli felbontása gyerekjáték lesz.

Visszavonulva a kék hálószobájába, elterült a hatalmas ágyon. A telefonja hirtelen megrezzent a selyemlepedőn. Az egyik beosztottja írt neki.

*Főnök, megérkezett Veridale-be? Milyen a helyzet? Zaklatták a Vane-ék?*

Félmosollyal az arcán, ujjai sebesen repültek a képernyőn. *A Vane-ék labdába sem rúghatnak mellettem.*

A válasz azonnal érkezett. *Maga fantasztikus, Főnök! De a Vane-ékkel nem szabad ujjat húzni. Különösen Dominic Vane-nel vigyázzon. Az a férfi kifürkészhetetlen. Óvakodnia kell tőle.*

Evangeline egy pillanatig a képernyőt bámulta. Dominic? A legidősebb fivér, aki egész nap a cég értekezletén ült. Mint mindig, most is félelmet nem ismerve hessegette el a szigorú figyelmeztetést, és félredobta a telefont. Születése napja óta még soha semmitől sem félt.

Hajnali 4 óra körül a kúria síri csendbe burkolózott. Evangeline megmozdult, a torka kiszáradt. Már órákkal ezelőtt teljesen lemosta magáról a förtelmes sminket, a szénfekete alapozót és a műanyajegyeket, hogy felfedje hibátlan, lenyűgöző valódi arcát. Vékony hálóingében kikelt az ágyból, és a koromsötétben lebotorkált egy pohár vízért.

Miközben ivott, elméje még mindig álmos kábultságban lebegett. A sötétben visszatalpalva az emeletre, nem is törődött azzal, hogy kitapogassa a villanykapcsolókat. Bepillantott egy hálószobába, belökte a nehéz ajtót, és egyenesen az ágyba zuhant. Felhúzta a takarót, és csak futólag jegyezte meg magában, hogy a matrac szokatlanul kényelmesnek és sokkal keményebbnek tűnik, mint ahogy emlékezett rá. A kimerültség még azelőtt elnyomta, hogy elgondolkodhatott volna rajta.

Valamivel később a hálószoba ajtajának nyílása halk kattanással hasított bele a csendbe. Lassú, kimért léptek közeledtek az ágy felé.

A paplant hirtelen felemelték, s hűvös levegő áramlott be. Evangeline, aki köztudottan éberen aludt, riadtan ébredt.

Mielőtt felfoghatta volna a föléje magasodó árnyékot, egy mély, vonzó és veszélyesen hideg férfihang szólalt meg a koromsötétben. "Ki van ott?"

Dühös volt, amiért valamelyik arrogáns Vane fivér be mert hatolni a neki kijelölt szobába, és felült. Agresszívan és éles hangon vágott vissza: "Ez az én kérdésem! Ki maga? Nem ismeri azt az alapvető illemszabályt, hogy nem törünk be más szobájába az éjszaka közepén?"

A szoba sűrű sötétsége mintha elnyelte volna a szavait. Feszült, fojtogató csend ült közéjük.

Aztán egy hideg, dermesztő gúnyos mosoly visszhangzott felé.

"Te vagy Evangeline Ashford?"