A luxuslimuzin motorjának egyenletes duruzsolása végigvibrált a bőrüléseken. Dominic a mellkasának támaszkodó, sápadt, verejtékező lányra pillantott. Evangeline szorosan lehunyta a szemét, ajkai közül halk nyöszörgés szökött ki, miközben ujjai a férfi tönkretett ingébe markoltak. Dominic nem tudta, hogy a lány abban a pillanatban rendezte meg ezt a szánalmas színjátékot, amint meghallotta a raktár előtt visszhangzó nehéz lépteket, szándékosan provokálva Tessát, hogy a lehető legnagyobb legyen a botrány.

Éles szisszenés hagyta el a száját, ahogy elfordította zúzódásos arcát az anyagtól.

Dominic fogást váltott, megigazította a lány súlyát a karjaiban. – Egyenesen… a kórházba akar menni? – Szokásos, parancsoló éle ritka, törékeny suttogássá szelídült.

– Semmi szükség rá – lehelte Evangeline rekedt, gyenge hangon. Hibátlanul játszotta a kimerült áldozatot.

Dominic arcán gondterhelt ránc jelent meg. Tekintetét a visszapillantó tükörre emelte, találkozott a sofőr szemével, és röviden bólintott. Az autó a Vane-birtok vaskapuja felé száguldott.

A hálószoba nehéz tölgyfa ajtaja kattanva csukódott be, egyedül hagyva Evangeline-t a csendes menedékben. Abban a pillanatban, ahogy a zár a helyére kattant, a törékenység álcája lehullott. Kiegyenesedett, és réteges ruházata alá nyúlva elővett egy elrejtett eldobható telefont. A képernyő felvillant, rajta beosztottja, Jace kétségbeesett üzeneteinek hatalmas áradatával.

*Jól van, Főnök? Megmentették?*

Evangeline gyors, precíz mozdulatokkal gépelt. *Biztonságban vagyok. Megmentettek. Bár fizettem érte egy kis árat.*

Jace azonnal egy sírós emojival válaszolt. *Ez szörnyű! Mondja meg, ki volt az, és én elintézem.*

*Majd én elintézem. Visszavonulni* – írta vissza, elutasítva a férfi erőszakos megtorlásra tett ajánlatát.

Félredobva a beszélgetést, a névjegyzékéhez navigált, és tárcsázott egy exkluzív, titkosított számot. A hívás az első csengésre létrejött.

A vonal túlsó végén lévő kifinomult nő dühösnek tűnt. – Tessa Vance, ugye? Személyesen és azonnal gondoskodom róla, Eva. – A nő ígérete halálos bizonyosságot hordozott.

– Akkor nagyon köszönöm! – válaszolta Evangeline. Hangja édeské vált, nyoma sem maradt annak a rekedt gyengeségnek, amit az autóban használt.

– Hamarosan meglátogatok egy régi barátot Veridale-ben – tette hozzá a nő. – Elvárom, hogy találkozzunk.

– Természetesen. Felszabadítom a beosztásomat, és személyesen vezetem körbe.

Egy éles kopogás az ajtón félbeszakította a tervezgetést. Evangeline a párnája alá dugta az eldobható telefont, az ajtóhoz csoszogott, és újra fáradt arckifejezést öltött. Kinyitotta az ajtót, és egy jéghideg, összeszedett Dominicet talált ott, a nagyra becsült családi orvos mellett.

– Vizsgálja meg – parancsolta Dominic, és félreállt.

– Miss Ashford, ugye? Bemehetek? – kérdezte az orvos, megigazítva az orvosi táskáin a fogást.

Evangeline bólintott, és beengedte őket. Az orvos alaposan megvizsgálta a zúzódásokat és vágásokat. Hatékonyan megtisztította a felületi sérüléseket, kenőcsöt vitt fel rájuk, majd egy üveg erős fájdalomcsillapítót tett az éjjeliszekrényre.

– Egyelőre semmi komoly – mondta az orvos. – Vegye be ezeket a duzzanatra. Csinálhatunk egy teljes kivizsgálást is, ha valami más is felmerülne.

– Köszönöm a fáradozását. Viszontlátásra! – mondta Evangeline, alig várva, hogy kikísérje.

Az orvos elpakolta a felszerelését, és elhagyta a szobát. Nehéz, kínos csend telepedett a két fiatal felnőtt közé. Dominic nem mozdult az ajtó felé. Éles tekintete összeszűkült, a lány minden apró arckifejezését fürkészte.

– Beszélt valakivel telefonon az imént? – kérdezte hirtelen.

Evangeline pislogott, tágra nyílt szemekkel színlelve a tudatlanságot. – Ó, az? Csak egy idegesítő, automatikus spam hívás volt.

Dominic állta a tekintetét. Tudta, hogy ma este nem fogja kiszedni az igazságot a lány makacs szájából. Előhúzta elegáns okostelefonját, és felé nyújtotta. – Akkor adja meg a privát számát. Biztosítanunk kell a hatékonyságot és a biztonságot, ha ismét történne valami.

Evangeline, aki alig várta, hogy a férfi tornyosuló jelenléte eltűnjön a személyes teréből, elvette a készüléket. Karcsú ujjai végigszaladtak a képernyőn, bepötyögve a számokat. Visszanyomta a telefont a férfi mellkasának, és eltúlzottan elmosolyodott. – Jó éjszakát, Dominic.

A férfi elvette a telefont, arckifejezése hideg maradt. – Ne felejtse el szorgalmasan szedni a gyógyszerét – mondta, majd széles hátat fordított neki, és végigvonult a folyosón.

Dominic sötét, impozáns dolgozószobája csendes magányába vonult vissza. Alig ült le a mahagóni íróasztal mögé, amikor megcsörrent a privát vonala. Vezetői asszisztense hívta titkosított vonalon.

– Vane elnök úr, helyzet van – jelentette az asszisztens, hangjából mélységes zavarodottság csendült ki. – Senki sincs otthon Vance-éknél. Az egész család eltűnt a szigorúan őrzött rezidenciájukról az elmúlt egy órában. Lehetséges, hogy idő előtt elmenekültek?

Dominic némán ült. A bőrszék megcsikordult, ahogy hátradőlt, az idővonalon elmélkedve. Egy gazdag család percek alatti eltüntetése félelmetes erőforrásokat igényelt. Ki kaphatta meg egyáltalán az emberrablás hírét, és csaphatott le ilyen gyorsan?

Felidézte Evangeline vidám, titkolózó telefonbeszélgetését hálószobája zárt ajtaja mögött. A spam hívásos kifogás égbekiáltó hazugság volt. Valami tagadhatatlanul gyanús volt ezzel a feltételezett vidéki libával kapcsolatban.

– Folytassuk a nyomozást, hogy hová lettek Vance-ék? – kérdezte az asszisztens a titkosított vonalon.

Dominic lassan lesütötte a szemét. Számító csillogás jelent meg a dolgozószoba sötétjében. – Egyelőre ne fáradozzanak Vance-ékkal. – Ujjával ritmikusan dobolt az íróasztalon, és a figyelmét a fedél alatt élő rejtélyre irányította. – Azt akarom, hogy ehelyett Evangeline Ashford hátterét világítsák át teljesen és mélyrehatóan.