Egy éles, titkosított értesítés csendült fel hangosan Jace telefonján, szétzúzva környezete csendes zúgását. A fiú megdermedt. A rettegés bénító hulláma söpört végig rajta, megfagyasztva a vért az ereiben. Feszülten meredt a képernyőjén megjelenő digitális térképen villogó piros gombostűre. Ez az egyedi riasztás csak egyetlen, félelmetes dolgot jelentett: legyőzhetetlen főnöke bajban van. Elrabolták.

"Ó, szegény Főnök," mormolta az orra alatt Jace. Agresszíven letörölt egy láthatatlan könnycseppet, amit a puszta frusztráció okozott. Mélyen sajnálta a tényt, hogy a lánynak sikerült egy ilyen veszélyes, beszámíthatatlan ellenséget szereznie egy puszta középiskolában. Gyorsan kellett cselekednie. A lány most csak rá számíthatott.

Gyorsan megfogalmazott egy üzenetet, arra készülve, hogy elküldi a lány pontos koordinátáit Dominic Vane-nek. Hüvelykujja a küldés gomb felett lebegett. Habozott. Múltjukból fakadó, keserű versengési haragjuk fellángolt az elméjében. Kockázatos volt közvetlenül a Vane örököshöz fordulni. És ami még fontosabb, rettegett attól, hogy véletlenül felfedi Evangeline valódi, őrzött személyazonosságát. Stratégiát váltva, Jace egy lenyomozhatatlan, eldobható fiókot használt. Bepötyögte a pontos GPS-koordinátákat, és megnyomta a küldés gombot, a fülest egyenesen Finley telefonjára irányítva. "Kérlek, legyél biztonságban, Főnök," suttogta az üres szobának.

Máshol, a sötét iskolaudvaron, Finley körbe-körbe járt, kétségbeesetten felhívva mindenkit, akit csak ismert, hogy megtalálja Evangeline-t. Mellkasa minden egyes megválaszolatlan hívásnál összeszorult. Hirtelen a képernyője felvillant a névtelen üzenettel. Összerezzent, szemei végigpásztázták az ismeretlen koordinátákat. "Dominic," mondta a bátyjához fordulva. Kinyújtotta a képernyőt, megmutatva a gyanús helyszínt. "Valaki most küldte ezt nekem. Azt mondják, Evangeline most ott van. Menjünk?"

Dominic kikapta a készüléket az öccse kezéből. A logikus gyanakvás erős szikrája azt súgta neki, hogy ez a hirtelen jött füles csapda lehet. Mégsem habozott egyetlen mikromásodpercig sem. "Megyünk. Mi van, ha tényleg ott van?" – jelentette ki határozottan.

Most mennie kellett, még akkor is, ha hamis információról van szó. Dominic kivágta az autó ajtaját, és félelmetes sebességgel sprintelni kezdett a megjelölt helyszín felé. Finley utána eredt, lélegzete szaggatott, kétségbeesett zihálássá vált. A koordináták egyenesen egy félreeső, roskadozó kollégiumhoz vezették őket az iskola területének legszélén. Az épület már évek óta elhagyatott volt. Ez volt a tökéletes, csendes hely arra, hogy valakit észrevétlenül bezárjanak.

Dominic berontott a korhadó épületbe. Őrült, kétségbeesett keresésében minden egyes ajtót felfeszített a sötét folyosó mentén. Finley szorosan a nyomában haladt, mellkasát fojtogató, émelyítő bűntudat nyomta. Állandó, mindennapos civakodásuk ellenére a puszta gondolat, hogy a lány tényleges fizikai veszélyben van, elviselhetetlen volt a fiatal fiú számára.

Az elhagyatott épület legsötétebb szobájában Evangeline megérezte a szájában gyülekező saját vérének éles, fémes ízét. A keserű érzés minden lélegzetvételnél csípte a torkát. Halványan hallotta a kint berúgott ajtók zaját. Hogy értékes időt nyerjen, száraz ajkain keresztül egy mélyen keserű, reszelős hangot préselt ki magából. "Nem mondhatom, hogy nem vagy elképesztő, Miss Vance. Tényleg újra kijátszottad az emberrablás kártyát. Logikusan végiggondolva, egyetlen olyan okot sem találok, amiért ennyire utálnod kellene engem."

Tessa gúnyosan nézett le rá, arcát eltorzította a csúf, féktelen düh. "Evangeline, elloptad a jogos első helyemet a versenyen, és még Finley-hez is ilyen közel kerültél. Most meg azt mondod nekem, hogy minden ok nélkül utállak?"

"Te vagy az egyetlen, akit érdekel, hogy első legyen azon az ostoba, értelmetlen versenyen," vágott vissza Evangeline elutasítóan, hangjából csöpögött a nyers leereszkedés. "Engem a legkevésbé sem érdekel."

A hanyag sértés tökéletesen célba ért. Tessa dühös visítást hallatott, és talpra ugrott. Vadul felemelte a kezét, arra készülve, hogy egy újabb kegyetlen, nyitott tenyeres pofont keverjen le Evangeline arcára.

Mielőtt a súlyos ütés célba érhetett volna, fülsiketítő dörrenés visszhangzott a térben. A nehéz faajtó beszakadt, és levált rozsdás zsanérjairól. Tessa sokkosan pördült meg. A férfi cinkos előreugrott, hogy elállja a bejáratot. "Kik vagytok ti?"

Finley vadállatként rontott be a szobába. Nekiment a férfinak, és brutálisan a kemény, poros földre vágta. Dominic egyetlen szó nélkül keményen félrelökte Tessát. Egyenesen Evangeline felé vette az irányt.

A lány a poros sarokban kuporgott, szemét még mindig fedte a kendő, száját betömték a pecekkel. Látva, hogy mennyire hihetetlenül kicsinek tűnik, mint egy sérült, rettegő kis őz, azonnal lángra lobbantotta ádáz, vakító védelmező ösztöneiket.

"Nézd meg, mit tettél, Tessa!" – üvöltötte Finley elborzadt döbbenettel.

Tessa kétségbeesetten próbált kinyögni egy szánalmas kifogást. "Finley, én..."

Finley hevesen és könyörtelenül félbeszakította. "Meg se próbáld megmagyarázni! Egyetlen hazugságodat sem akarom hallani!"

Dominic féltérdre ereszkedett, erős karjaiba zárva és biztonságosan, gyengéden ringatva Evangeline-t. Intenzív tekintete Tessára szegeződött, hangja olyan félelmetes, fagyos hőmérsékletre süllyedt, ami megfagyasztotta a levegőt a szobában. "A legkevésbé sem érdekel, milyen kicsinyes dráma zajlott le közted és Finley között. De soha ne hidd, hogy megúszhatod csupán néhány szóval, miután akár csak egyetlen piszkos ujjal is hozzáértél valakihez, aki a Vane családhoz tartozik."

Finley még néhány agresszív, dühös ütést mért a nyögdécselő bűntársra, levezetve forrongó indulatait. Megelégedve azzal, hogy a fenyegetést semlegesítették, a fivérek óvatosan felemelték Evangeline-t, és elvitték a hideg éjszakába.

A romos szobában döbbenten és remegve magára hagyott Tessa felismerte kudarca súlyát. Pánik lett rajta úrrá. Idegesen elővette a telefonját, és kétségbeesetten tárcsázta a rejtett számot.

"Mit tegyünk?" – dadogta Tessa. "Evangeline-t megmentette Dominic Vane..."

"Megmentették?" – A nő a vonal másik végén őszintén megdöbbentnek tűnt. Egy pillanatnyi csend következett, mielőtt hidegen visszanyerte vasakaratú nyugalmát. "Csak tedd pontosan azt, amit mondok. Jelenleg hihetetlenül vékony jégen táncolunk, szóval biztosan segíteni fogok neked..."