– Camila, azonnal gyere a szobámba!

Vittoria éles, parancsoló hangja élesen visszhangzott a ház sivár folyosóin, átvágva a nehéz esti csendet.

A konyha félhomályában állva Camila azonnal megdermedt. A lélegzete elakadt a torkában. Reszkető kezei a szűkös tányérnyi vacsoramaradék felett lebegtek, amit épp az imént sikerült összekaparnia a pultról. Nem volt más, mint néhány hideg kanálnyi maradék rizs és egy letépett darab szikkadt kenyér, de görcsbe rándult, üres gyomrának ritka lakomát jelentett. Az elmúlt három órát azzal töltötte, hogy a hatalmas kúria padlóját súrolta négykézláb, figyelmen kívül hagyva a bensejét mardosó éles éhségfájdalmakat.

Most, mostohaanyja egyetlen kiáltására ez a rövid megkönnyebbülés is szertefoszlott.

Camila gondolkodás nélkül otthagyta a tányért a hideg márványlapon. Tudta jól, hogy nem szabad haboznia. Hét gyötrelmes év telt el édesanyja tragikus halála óta, és ez alatt a hosszú, könyörtelen idő alatt Vittoria aprólékos gonddal alakította az életét egy fojtogató, éber pokollá. Mostohaanyja szisztematikusan éheztette, elszigetelte a külvilágtól, és kevesebb méltósággal bánt vele, mint egy alantas kóbor kutyával.

De az éheztetés és a végtelen házimunka semmi sem volt Vittoria testi fenyítéseihez képest. Fantomfájdalom lüktetett Camila talpában, ha csak rágondolt. Vittoria ravasz, szadista nő volt. Tudta, hogyan okozzon gyötrelmet anélkül, hogy látható nyomokat hagyna, amiket bárki is megkérdőjelezhetne. Ha Camila csak a másodperc töredékéig is késni mert, Vittoria felhevített egy vasrudat a gáztűzhely felett, és Camila talpának érzékeny bőréhez nyomta. A gyötrelmes, rejtett égési sérülések hetekig kínszenvedéssé tettek minden lépést, arra kényszerítve Camilát, hogy bicegve végezze véget nem érő napi teendőit, miközben saját sikolyait kellett lenyelnie.

Pontosan ettől a gyötrelmes büntetéstől rettegve Camila félretolta az éhségét, és eszeveszetten sietett végig a hosszú, árnyékos folyosón a fő hálószoba felé. Szíve úgy vert a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár. Mezítelen lábai puhán csattogtak a jéghideg keményfa padlón.

Elérte a fő lakosztály magas, tekintélyt parancsoló mahagóni ajtaját. Lenyelve a torkában lévő száraz rettegést, felemelte zúzott bütykeit, és halkan kopogtatott. A nehéz ajtót kitárva óvatosan belépett a fényűző szobába.

A hálószoba melege körbeölelte, éles ellentétben a folyosók jéghideg huzatával. Vastag bársonyfüggönyök zárták ki az éjszakai eget, és egy hatalmas kristálycsillár vetett meleg, aranyló fényt a drága perzsaszőnyegekre. Mégis, a szoba fizikai melege ellenére a légkör fojtogatóan fagyos volt.

Fejét alázatosan lehajtva tartotta, hogy elkerülje a nemkívánatos haragot, és tekintetét a szőnyeg bonyolult mintáira szegezte. Nem mert felnézni. A szemükbe nézni büntetendő vétség volt.

Érezte, ahogy nehéz, fürkésző tekintetük a bőrébe ég. Apja, Vittoria és idősebb, elkényeztetett féltestvére, Mila egy szoros, kirekesztő körben ültek együtt egy alacsony üvegasztal körül. A levegő furcsa, természetellenes feszültségtől szikrázott. Látóterének perifériájáról látta hideg, közönyös arckifejezésüket.

– Mi tartott ilyen sokáig? – csattant fel apja agresszívan, hangja úgy csapott le, mint egy bőrostor.

Camila összerezzent, keskeny vállai összehúzódtak. Ujjait fakó, túlméretezett ruhájának durva anyagába vájta.

– Ismered a ház szabályait – morgott a férfi, hangjának mély tónusa alig elfojtott ellenségességtől vibrált. – Tisztelned kell minket. Tisztelned kell a tekintélyünket, amikor hívatunk.

– Sajnálom – suttogta Camila, hangja alig volt több érdes reszelésnél. A férfi megrovásának ismerős, fojtogató szégyene öntötte el, amitől hihetetlenül aprónak érezte magát.

Még mielőtt reszkető elméje egyáltalán fel tudta volna dolgozni a kemény szidást, apja hirtelen, megsemmisítő csapást mért rá, amely egymillió jóvátehetetlen darabra zúzta törékeny létezését.

– Tíz nap múlva feleségül mégy Lorenzo Falconéhez – jelentette ki nyersen, hangja nélkülözött minden cseppnyi apai melegséget. – Megszerveztem a házasságodat.

A kijelentés puszta súlya egyenesen kiszívta az oxigént a szobából. Camila feje felkapódott, egy pillanatra elfeledkezve a belé nevelt alázatosságról. Tágra nyílt, rémült szemei apja szigorú, hajthatatlan arcáról Vittoria önelégült vigyorára cipáztak.

A világ kifordult a sarkából. Egy hangos csengő hang elnyomta a kúria környező zajait. Lorenzo Falcone. Sosem találkozott a férfival, de sötét, könyörtelen hírneve még nyomorúságos életének elszigetelt falai közé is eljutott. A Falcone család veszélyes volt, gazdag, és vér tapadt hozzájuk.

Minden mértéket felülmúlóan megdöbbenve, mellkasa zihált a felszínes lélegzetvételektől, Camila meg merte kérdőjelezni az abszolút hatalmukat.

– Nem úgy volt, hogy Mila lesz a menyasszonya? – kérdezte, hangja remegett a mélységes hitetlenkedéstől.

A plüss bársonykanapén lazán ülő Mila arra sem vette a fáradságot, hogy felnézzen. Aprólékosan vizsgálgatta tökéletesen manikűrözött körmeit, kezét ide-oda forgatva, hogy a csillár fénye megcsillanjon a gyémántjain.

– Sajnálom, de nem mehetek hozzá feleségül – gúnyolódott Mila puszta arroganciával. Száraz, leereszkedő nevetést hallatott. – Hírhedt playboy, és a házasság csak három évig fog tartani. Egy ideiglenes szerződés? Kizárt. Nem adom alább az igényeimet ezért.

Mila a visszautasítást lazán közölte, cseppet sem törődve azzal a sorsfordító következménnyel, hogy fiatalabb féltestvérét a farkasok elé veti. Keresztbe tette hosszú, elegáns lábait, elintézve Camila rettegését egy jelentéktelen kellemetlenségként.

Vittoria bosszúsan felsóhajtott, áthelyezve a súlyát a fotelban. Olyan szemekkel nézett Camilára, amelyek hideg, halott kövekre hasonlítottak, a bűntudat legkisebb szikrája nélkül, nyíltan felfedve a család sötét, hátsó szándékait.

– Szükségünk van erre a szövetségre, hogy egyesítsük az üzleteinket – magyarázta Vittoria tisztán üzleti hangon, mintha egy használt autó eladásáról beszélne, nem pedig egy emberi életről. – A Falcone családnak egy menyasszonyra van szüksége, hogy megkössék az üzletet. Ezért fektettünk beléd olyan sokat, Camila. Fedelet tartottunk a fejed felett. Etettünk. Hogy aztán egy nap értékes vagyontárgy lehess egy üzleti tranzakcióban.

A borzalmas felismerés egy összeomló épület súlyával zuhant Camilára. A lélegzete elállt. A lábai olyanok voltak, mint az üres nádak.

Egész nyomorúságos létezése, az éhezés végtelen évei, a verések, az égett talpak, a kényszermunka – mindezt csak azért tartották fenn szisztematikusan, hogy eldobható alkualapként használhassák. Nem volt lány. Számukra még csak emberi lény sem volt. Egy élettelen tárgy volt, egy gyalog, akit részvényopciókra és vállalati fúziókra lehet elcserélni.

Egy sötét, kilátástalan sarokba szorítva, a pánik az egekbe szökött benne. Az apjára nézett. Ő volt a saját húsa és vére. Biztosan maradt még valami emberség abban a jéghideg külsőben.

Olyan remegő, kétségbeesett bátorságot gyűjtött össze, amilyet még soha nem mert kimutatni ebben a házban. Előrelépett, kezét a mellkasa előtt összekulcsolva.

– Apa, kérlek – könyörgött Camila, szívből jövő szavait visszatartott könnyek fojtogatták. Hangja elcsuklott, nyersen a fokozódó hisztériától. – Kérlek, ne kényszeríts arra, hogy feleségül menjek valakihez... Soha nem kértem ezt. Ígérem, nem leszek többé teher számotokra. Keményebben fogok dolgozni. Naponta kétszer fogom súrolni a padlót. Csak adj egy esélyt, hogy a saját életemet élhessem!

Gyötrelmes könyörgése a levegőben lógott, kétségbeesetten és vérezve.

Erőszakosan ütközött egy puszta jégfalnak.

Az apja nem lágyult el. Még csak nem is pislogott. Mély, őszinte megvetéssel nézett le rá, ami a csontja velejéig hatolt. Az álla megfeszült, egy izom rángatózott az arcán, miközben a lány törékeny, reszkető alakját nézte.

– Nincs számodra más lehetőség – köpte a szavakat, hangjában a méreg abszolút volt. Felállt a székből, fölé tornyosult, sötét, tekintélyt parancsoló árnyékot vetve, ami teljesen elnyelte a lányt. – Döntöttem az életedről, és te engedelmeskedni fogsz.

Közelebb lépett, hideg szemei a lányéba fúródtak. – Oly sok éven át gyűlöltelek – szisztegte, a kegyetlen vallomás végighasított a csendes szobán. – Akarod tudni, miért? Mert te vagy annak a kurvának a lánya, aki tönkretette az életemet.

Camila úgy összerezzent, mintha arcon ütötték volna. Egy forró könnycsepp végül utat tört magának, perzselő nyomot hagyva sápadt arcán.

– Akaratom ellenére kényszerítettek, hogy vele éljek – folytatta az apja könyörtelenül, mélyen a lány mellkasába forgatva a metaforikus kést. – A szüleim kényszerítettek, hogy feleségül vegyem a nyomorult anyádat. De nekem már megvolt Vittoria. Már megvolt Mila.

Családjának mocskos, kifacsart története bontakozott ki szédülő elméje előtt. A brutális, gyomorforgató emlékeztető, hogy Mila miért volt két évvel idősebb nála, annak ellenére, hogy ő volt a mostohalány. Apja mindig is őrülten szerelmes volt Vittoriába. A szeretőjétől nemzette Milát jóval azelőtt, hogy gazdag szülei nyomást gyakoroltak rá, hogy feleségül vegye Camila szelíd, szerény anyját. Anyja egy olyan házasságba lépett be, amely az első naptól kezdve mérgezett volt.

– Tekints erre úgy, mint törlesztésre anyád bűnéért – követelte a férfi, felső ajka undorodva görbült. – Tönkretetted az ifjúságomat. Most te fogod biztosítani a jövőmet. A jogi szerződés Lorenzo Falconével szigorúan három évre szól. Elmész a kúriájába. Eljátszod a kötelességtudó, engedelmes feleség szerepét. És három év múlva, amikor a fúzió már sziklaszilárd, a szerződés véget ér. Minden ceremónia nélkül eldobnak és szabadon engednek. Nem érdekel, ha utána az árokban rohadtál meg.

Végignézett rajta, szemügyre véve rongyos ruháit és reszkető alakját. – Addig is, a Falcone családhoz tartozol.

Camila torka összeszorult. Képtelen volt beszélni. A gyűlölet puszta mértéke megbénította a hangszálait. A saját apja úgy tekintett a létezésére, mint egy pestisre, egy általa megvetett nő élő mementójára. Senki sem törődött vele. A családi támogatás teljes hiánya egy fojtogató takaróként nehezedett az arcára.

Vittoria száraz, gúnyos kuncogást hallatott, megtörve a feszült csendet. Egy önelégült, győztes vigyorral intézte el Camila kétségbeesett könnyeit.

– Most már elmehetsz – jelentette ki Vittoria, manikűrözött kezével a nehéz hálószobaajtó felé intve. Szeme gonosz diadallal csillogott. – Az esküvői előkészületek holnap hajnalban kezdődnek. Hihetetlenül szerencsésnek kellene érezned magad, Camila. Egy olyan értéktelen lány, mint te, beházasodik egy ilyen hatalmas gazdagságba és hatalomba. A legtöbb lány ölni tudna ezért a lehetőségért.

De Camila nem ringatta magát naiv illúziókba a hatalmas vagyonról vagy a házasság feltételezett szentségéről. Nem érdekelte a kúria, a sportautók, sem a dizájnerruhák. Ahogy tehetetlenül végignézte saját édesanyja nyomorúságos, lassú halálát brutális apja keze által, az már megalapozta alapvető hitét.

Minden férfi szívtelen, erőszakos démon volt.

Elvették, amit akartak, eltiportak mindent, ami az útjukba állt, és nem hagytak maguk után mást, csak törött, vérző burkokat. Lorenzo Falcone sem lesz más. Ő egy hírhedt maffiaörökös volt, egy férfi, aki hozzászokott, hogy erővel és megfélemlítéssel érje el, amit akar. És őt egyenesen a férfi könyörtelen állkapcsai közé vetették.

Lezúzva és megtörve, lázadó bátorságának utolsó parazsa is kialudt, Camila lehajtotta a fejét. A harci kedv elszállt törékeny testéből, üresen és zsibbadtan hagyva őt. Megfordult mezítelen sarkán, és kivonszolta magát a fő hálószobából.

A nehéz mahagóni ajtó bekattant mögötte, megpecsételve sötét sorsát.

Vakon sétált a sivár folyosókon, látása úszott a friss, forró könnyektől. Mezítelen lábai semmi hangot nem adtak a padlódeszkákon. Úgy érezte magát, mint egy kísértet, aki egy olyan házban kísért, amelyik nem akarja őt.

Csendben visszavonult a hideg, steril konyhába.

A feje felett lógó halvány villanykörte pislákolt egyet. Odasétált a márványpulthoz, és lenézett a hátrahagyott, szűkös ételmaradékra. A hideg rizs és a szikkadt, letépett kenyér most visszataszítónak tűnt. A gyomra szoros, fájdalmas görcsökbe rándult, de az éhsége elmúlt. Már a puszta gondolatától is, hogy lenyelje az ételt, heves hányinger fogta el.

Ahogy ott állt a konyha kúszó árnyékai között, meghallott egy mechanikus kattanást.

Felpillantott a hűtőszekrény felett lógó, ketyegő faliórára. A hosszú percmutató a helyére kattant. Mindkét mutató a tizenkettesen állt, tökéletesen fedve egymást a számlap közepén.

Éjfél.

A mélységes, megsemmisítő reménytelenség friss hulláma mosott át rajta. A mai nap egy új nap hajnala volt. Hivatalosan is a tizennyolcadik születésnapja volt.

Ezt a monumentális mérföldkövet, egy olyan napot, amelyet a legtöbb normális lány hatalmas bulikkal, gyönyörű ruhákkal és szerető barátokkal ünnepelt, szándékosan elfelejtették pontosan ugyanazok a vérrokonok, akik épp az imént könyörtelenül eladták őt egy hírhedt idegennek. Nem voltak ajándékok. Nem volt torta. Nem voltak meleg ölelések.

Csak egy hároméves szerződés volt, egy halálos ítélet, amit egy olyan apa szabott ki rá, aki azt kívánta, bárcsak meg sem született volna.

Nagyot nyelt, megízlelve saját könnyeinek keserű sóját.

Lassan visszavonulva a konyhából, Camila a sötét folyosókon navigált, amíg el nem érte a kis, szűk tárolóhelyiséget, amelyet Vittoria a hálószobájává alakított. Nem volt ablak. A levegő áporodott volt, és nehéz a nedves fa és a régi por szagától.

Lökéssel kinyitotta a vékony ajtót, és lerogyott a vékony, göröngyös matracra, amely közvetlenül a hideg padlón feküdt. A rugók élesen a vékony combjába fúródtak.

Benyúlva lapos, kopott párnája alá, remegő ujjai egy kis tárgy hideg fémét tapintották ki. Kihúzta. Egy kifakult képkeret volt, az üveg a bal alsó sarokban megrepedt. Belsejében az édesanyja képe volt, aki szelíden mosolyogva tartotta karjában az apró, sugárzó Camilát.

Ez volt az egyetlen tulajdona, ami megmaradt neki ezen a nyomorúságos világon.

Camila összegömbölyödött a vékony matracon, térdét szorosan a mellkasához húzva. Hevesen magához szorította a kifakult képkeretet, a hűvös üveget egyenesen a hevesen verő szívéhez nyomva. A mellkasában lévő fizikai fájdalom elviselhetetlen volt, egy zúzó nyomás, ami megnehezítette, hogy levegőt szívjon a tüdejébe.

Arcát a párna durva anyagába temette, tompítva a tragikus, megtört zokogást, ami a torkából szakadt fel. Némán sírt a fojtogató sötétben, gyászolva elvesztett édesanyját, gyászolva ellopott ifjúságát, és gyászolva azt a brutális jövőt, ami hajnalban várt rá. A végtelen, alapvetően igazságtalan éjszaka kinyúlt előtte, sem vigaszt, sem menekülést, sem reményt nem kínálva.