– Nem veszem feleségül azt a lányt!

Lorenzo Falcone kiáltása darabokra zúzta a pazar dolgozószoba csendes eleganciáját. Felkapta a vastag szerződésköteget a mahagóni asztalról, és áthajította a szobán. A nehéz dokumentumok egy bőrfotel szélének csapódtak, és szétszóródtak az importált perzsaszőnyegen. A ropogós fehér lapok úgy festettek, mint a törött törmelék a padló bonyolult vörös és arany mintáin, forrongó lázadásának fizikai megtestesüléseként.

A hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablak közelében állva, az apja rendíthetetlen maradt. Stefano Falcone nem rezzent össze a papírok padlóra csapódásának hangjára. Széles hátát továbbra is felé fordította. Kezei lazán, de határozottan kulcsolódtak össze szabott öltönyzakója mögött. Kifelé bámult a terjeszkedő város sziluettjére, figyelve a távoli fények villódzását az üvegen keresztül. A csend elnyúlt, sűrűn és fojtogatóan, mielőtt Stefano végül megszólalt.

– Lorenzo. Próbáld megérteni. Ez az esküvő elengedhetetlen az egyesüléshez – jelentette ki Stefano, hangja egyenletes és hanyag volt.

– Nem, apa, ez kibaszottul lehetetlen – morgott Lorenzo, egy lépést téve előre. – Nem veszek feleségül egy ilyen ringyót.

Lorenzo összeszorította az állkapcsát, amíg a csontja bele nem fájdult. A nyakában lévő izmok megfeszültek, miközben az apja tarkóját meredte. Viharos szürke szemei gyanakvóan összeszűkültek.

– Mellesleg – folytatta Lorenzo, hangja veszélyes, halálos regiszterbe süllyedt. – Úgy volt, hogy a Gallo család idősebbik lányát veszem feleségül. Milát. Ő kifinomult. Ismeri a mi világunkat. Szóval mondd meg, miért cserélték le hirtelen a menyasszonyt az utolsó pillanatban? Miért próbálják ránk sózni a vérvonaluk szégyenét?

Ismerte a legkisebb Gallo lány körüli pletykákat. A felső tízezer körei suttogásokból táplálkoztak, és Camila Gallo neve sárba volt tiporva. Úgy hírlett róla, hogy tanulatlan, manipulatív és csúnya. Ami még rosszabb, halott anyja romlott örökségét hordozta. A köreikben mindenki ismerte a történetet. Dante Gallo első felesége egy áruló ribanc volt, aki megcsalta a férjét és fűvel-fával lefeküdt. Ezért dobta ki őt Dante, és vette feleségül Mila anyját. Most pedig annak a házasságtörő kapcsolatnak a törvénytelen ivadékát kínálják fel a Falcone családnak. Lorenzo nem volt hajlandó hozzáláncolni magát egy olyan lányhoz, aki ennyire elszántan követte kurva anyja nyomdokait.

Stefano lassan fordult el az ablaktól. Az arckifejezése olyan volt, mintha hajthatatlan kőből faragták volna. Átlépett a szétszórt szerződéspapírokon, anélkül, hogy egyetlen pillantásra is méltatta volna őket.

– Nem tudjuk, miért cserélték le a menyasszonyt – magyarázta Stefano, hangja minden melegséget nélkülözött. – És őszintén szólva, nem is érdekel. A lány tényleges kiléte, személyisége vagy hírneve irreleváns. Ez a megállapodás csupán egy hároméves szerződés. Ez egy álházasság, amelyet kizárólag egy jövedelmező üzlet megkötésére terveztek. Nem számít, ki a menyasszony.

Lorenzo hangosan gúnyolódott. Az ajánlat puszta abszurditásától felforrt a vére. – Ezt komolyan gondolod, apa? Azt akarod, hogy feleségül vegyek egy kurvát egy üzlet miatt? Azt akarod, hogy a tekintélyes Falcone nevet egy utolsó szeméthez kössem?

Kezét a levegőbe dobva fel-alá járkált a szobában. Az antik bútorok és a padlótól a mennyezetig érő könyvespolcok úgy hatottak, mintha egy ketrec rácsai zárultak volna rá.

– Nem kényszeríthetsz semmire – köpte a szavakat Lorenzo, megállva, hogy egyenesen az apja hideg szemeibe nézzen. – Az én életemről van szó, a kurva életbe. Nem vagyok gyalog a te vállalati sakktábládon.

– Lorenzo, feleségül kell venned őt – Stefano hangja elhalkult, a megjátszott türelem egyre fogyott. – Nem kérem. Nem adok választási lehetőséget.

– Visszautasítom.

– Én parancsolom! – ordította Stefano. A mennydörgő hang visszaverődött a mahagóni falakról, megrezegtetve a padlódeszkákat. Stefano áthidalta a kettejük közti távolságot, tornyosuló jelenléte behódolást követelt. – Ez elkerülhetetlen. Feleségül veszed a Gallo lányt. Három évig elviseled. Három év után, akár elhagyod, akár elválsz tőle, vagy kidobod az utcára, nem foglak megakadályozni. Nem érdekel, mit csinálsz vele, miután a szerződés lejár. De most azonnal szükségünk van erre a több milliárd dolláros fúzióra, hogy megerősítsük a birodalmunkat.

Stefano Falcone félelmetes ember volt. Egy könyörtelen, számító gépezet drága olasz gyapjúba csomagolva. A Falcone Birodalmat vérre, befolyásra és puszta akaraterőre építette fel. Zseniális üzletember volt, de soha nem volt apa. Soha egyetlen cseppnyi aggodalmat sem mutatott gyermeke személyes érzései, autonómiája vagy boldogsága iránt. Csak a hatalom érdekelte. Csak a státusz érdekelte.

Egyetlen fiát aprólékos gonddal úgy nevelte, hogy a saját tükörképe legyen. Lorenzót jégben kovácsolta ki, megtanítva őt arra, hogy hideg, szívtelen és kegyetlen legyen. Lorenzót élő fegyverré nevelte, egy létfontosságú eszközzé, amelynek célja a hatalmuk kiterjesztése volt. Eme brutális neveltetés miatt Lorenzo most egy érzelmi űrt hordozott a mellkasában, amelyhez csak az a mély, gennyesedő gyűlölet fogható, amit az előtte álló férfi iránt érzett.

– Nem hiszem el, hogy ennyire vak lettél – horkantott fel Lorenzo, nem volt hajlandó meghátrálni. – Annyira megszállottja vagy ennek az üzletnek, hogy meg sem látod a következményeket. Mi lesz a hírnevünkkel? Mit fog szólni az igazgatótanács? Mit fognak mondani a riválisaink, amikor befogadsz egy kurvát az otthonunkba, és a menyeddé teszed? Nem félsz, hogy a tiszteleted ebben a társadalomban a mélybe zuhan?

Stefano szeme elsötétült. – Vigyázz a szádra, Lorenzo.

– Nem. Azt akarod, hogy papás-mamást játsszak egy lánnyal, aki a csatornába való. Ez siralmas.

– Nem érdekelnek a triviális társadalmi pletykák! – ugatott Stefano, arca egyre közelebb hajolt Lorenzóéhoz. – Ebben a világban csak a pénz és a hatalom beszél. Be tudom fogni a szájukat a befolyásommal. Fogalmad sincs róla, mekkora vagyonra teszünk szert ebből az egyesülésből. Ez az új státusz olyan sikerességbe emeli a Falcone családot, amit még senki sem ért el.

Stefano egy mély, ravasz félmosolyra húzta a száját. – Szóval, nem. Nem fog fájni, ha egy hozzá hasonló lányból Falconét csinálsz három rövid évre. De ne feledd! Szigorúan be kell tartanod a feltételeket. Végig benne kell maradnod ebben a házasságban a teljes három évig. Ne kényszeríts arra, hogy ismételjem magam!

Lorenzo bámult az apjára. A követelés puszta pimaszságától görcsbe rándult a gyomra. Elvárták tőle, hogy feláldozza a szabadságát, a nevét és a büszkeségét egy darab papíron lévő aláírásért. Elvárták tőle, hogy megossza az otthonát egy undorító, tanulatlan manipulátorral.

– Akkor kérlek, bocsáss meg nekem – mondta Lorenzo, hangszíne lapos, unott vontatottságra váltott. Megigazította inge mandzsettáját. – Mert nem áll szándékomban megnősülni. Nem fogom tönkretenni az egész életemet, és elrontani a hírnevemet egy kibaszott üzlet miatt.

Megtagadva, hogy tovább egy esztelen gyalogként kezeljék, Lorenzo hirtelen sarkon fordult. A nehéz tölgyfaajtó felé lépdelt. Végzett. Elege volt ebből a beszélgetésből. Összepakol egy táskát, elmegy egy szállodába, és hagyja, hogy az apja maga intézze el a zűrzavart a Gallo családdal.

– Lorenzo. Nem szegülhetsz így ellenem – figyelmeztetett Stefano.

Lorenzo nem állt meg. Kinyújtotta a kezét. Hosszú ujjai megragadták az ajtó hűvös rézkilincsét. Elfordította a zárat.

– Ha kilépsz ebből a szobából, kitagadlak.

A szavak úgy hasítottak a levegőbe, mint a guillotine pengéje. Lorenzo megdermedt. A rézkilincs félig elfordítva maradt a szorításában.

– Kilakoltatlak a tulajdonomból – jelentette ki Stefano, hangja egy halálosan nyugodt, végleges hangnemre süllyedt. Kijátszotta a végső, elkerülhetetlen ütőkártyáját. – Elveszíted a jogodat a Falcone Birodalom felett. Minden, amit felépítettem, minden, amit örökölnöd kellene, odalesz. Úgy fogsz kisétálni ezen az ajtón, hogy nem lesz semmid, csak a ruha, ami rajtad van.

A fenyegetés hatalmas súlya azonnal a padlóhoz horgonyozta Lorenzo lábát. A Falcone Birodalom az ő születésjoga volt. Ez volt az egyetlen dolog, amiért valaha is dolgozott. Vérét adta a családi vállalkozásért. Feláldozta a lelkét, hogy azzá a könyörtelen örökössé váljon, akit az apja megkövetelt. Hogy mindezt elveszítse egy értéktelen lány miatt a Gallo családból, elképzelhetetlen volt.

A harag pokoltüze égett hevesen az ereiben. A vére forrón és gyorsan lüktetett a füleiben. Mélyen gyökerező gyilkos ösztöne azért könyörgött, hogy szabadjára engedje. A primér késztetés, hogy megforduljon, a kezeit az apja torka köré fonja, és kiszorítsa belőle a szuszt, végigsöpört az izmain. Meg akarta ölni a férfit, aki a húrjait rángatja.

Lorenzo mozdulatlanná fagyva állt az ajtónál. Addig szorította a rézkilincset, amíg a bütykei csontfehérré nem váltak. Összeszorította az állkapcsát, fizikailag fojtva le a fojtogató dühöt, ami azzal fenyegetett, hogy elemészti őt. Lassan, mélyen lélegzett, visszakényszerítve a benne lévő erőszakos fenevadat a ketrecébe. Szüksége volt a birodalomra. Szüksége volt a hatalomra. Nem dobhatta el mindezt.

Lassan, gyötrelmesen Lorenzo elengedte az ajtókilincset. Visszafordult, hogy szembenézzen az apjával.

Feltűnő vonásai sötét, érzelemmentes kőmaszkká rendeződtek. A viharos szürke szemeiben lévő tűz eltűnt, hideg, halott űrt hagyva maga után. Tekintetét Stefanóra szegezte.

– Rendben, apa – egyezett bele Lorenzo, hangja egy mély, félelmetes morgás volt. Felemelte az állát, büszkesége sérült, de elszántsága acéllá keményedett. – Győztél. Feleségül veszem a lányt. Most már boldog vagy?

Stefano ajkai diadalmas, elégedett vigyorra húzódtak. Megtörte fia dacát, ahogy mindig is tette.

– Értékelem a döntésedet, fiam – mondta Stefano arrogánsan, hátralépve az íróasztal felé. – Hidd el nekem, ez mindenkinek jó. Most már elmehetsz.

Anélkül, hogy Lorenzónak újabb pillantást vetett volna, Stefano elment mellette. Előhúzta a telefonját belső zakózsebéből, és tárcsázott egy számot. A vonal azonnal felvette.

– Bianca, drágám – utasította Stefano a feleségét, hangja fürge és parancsoló volt. – A fiú belement. Azonnal kezdjétek meg a nagyszabású esküvői előkészületeket! Egyetlen másodpercet sem késlekedhetünk. Hívd a Gallo családot, és erősítsétek meg a dátumot.

Lorenzo nem várta meg a beszélgetés végét. Lökött egyet a nehéz tölgyfaajtón, és kiviharzott a fojtogató dolgozószobából.

A levegő a hatalmas, üres folyosón ugyanolyan nyomasztónak tűnt. Lorenzo úgy érezte, mintha egy gonosz, felemésztő gyűlölet cafatokra karmolná a szívét. Végigment a folyosón, nehéz léptei visszhangzottak a márványpadlón. Elméje a közelgő rémálom képeivel száguldott. Három év. Három hosszú, nyomorúságos évet kellett egy nemkívánatos, visszataszító nőhöz jogilag kötve eltöltenie.

Már a gondolat is, hogy Camila Gallo ugyanazt a levegőt lélegezze, mint ő, az ő fedele alatt aludjon, az ő vezetéknevét viselje, zsigeri undorral töltötte el a gyomrát. Egy aranyásó volt. Egy kurva ivadéka. Egy gyalog volt, akinek valahogy sikerült őt ebbe az aranykalitkába ejtenie.

– A kurva életbe! – nyögött fel Lorenzo hangosan.

A frusztráció felforrt. Kitört belőle, lendített a lábával, és erőszakosan belerúgott a makulátlan gipszkarton falba. Nehéz bőrcipője beteges roppanással csapódott be. Az ütközés egy jól látható, egyenetlen horpadást hagyott a makulátlan fehér felületen. Vakolatpor hullott a padlóra.

Ott állt családja kúriájának fényűző ürességében, mellkasa zihált. Üres tekintettel meredt a falon lévő horpadásra. A benne lévő düh átalakult. Az érinthetetlen apja felé irányuló tehetetlen dühből egy éles, fókuszált rosszindulattá változott, amely egyenesen jövendőbeli menyasszonya felé irányult.

Ő volt az oka ennek az egésznek. A Gallo család kényszerítette ki ezt a cserét, és Camila volt az a fegyver, akit az ő élete tönkretételére használtak. Ő volt a parazita, amely rátelepedett az ő örökségére.

Viharos szemei kegyetlen, gonosz ígérettel sötétültek el. Ha arra kényszerítették, hogy elviselje ezt a házasságot, gondoskodni fog róla, hogy a lány annak minden egyes másodpercét megszenvedje. Addig fogja kínozni, amíg a lány maga fog könyörögni a szerződés felbontásáért. Megtöri a szellemét, amíg nem lesz más, csak egy üres burok.

– Várd meg, amíg eljön a legrosszabb, Camila Gallo – suttogta Lorenzo a folyosó csendjébe, hangjából csöpögött a méreg. Összeszorította a fogát, megpecsételve a lány tragikus sorsát az elméjében. – Élő pokollá teszem az életedet. Isten hozott a pokolban.