– Mi a baj, drágám? Zaklatottnak tűnsz. – Vittoria hagyta, hogy hangjából émelyítő, hamis édesség csöpögjön. Dante mögé lépett, finoman rátéve a kezét a férfi feszült vállára. Manikűrözött körmei csak enyhén mélyedtek a szabott öltöny anyagába; egy nyugtató gesztus volt, ami egy kiszámított szándékot álcázott.

Dante az otthoni irodájában állt a nehéz tölgyfa íróasztalnál, és kinézett az ablakon a terjeszkedő Gallo-birtokra. Egy pohár borostyánszínű whiskyt tartott a kezében, a jég halkan koccant a kristálynak, ahogy a keze enyhén megremegett. Egész este csendes volt. Vittoria észrevette a férfi vonásain árnyékot vető, hosszan elnyúló komorságot. Pontosan tudta, mi emészti őt. Az a megsemmisítő valóság volt, hogy saját lányát, Camilát egy olyan házasságba kényszeríti, amit a lány soha nem akart, és egy olyan férfihoz láncolja, mint Lorenzo Falcone.

Vittoria éles szorongást érzett, de az arcát tökéletesen higgadtan tartotta. Rettegett attól, hogy Dantéra esetleg ritka, hirtelen lelkifurdalás tör. Ha most kihátrál ebből a rendkívül jövedelmező üzletből, a nő gondos manipulációjának évei füstbe mennek. Gyorsan és agresszívan kellett közbelépnie, hogy biztosítsa rosszindulatú mestertervét.

Közel hajolt hozzá, mellkasát a férfi hátának nyomta, és egy lágy, megértő sóhajt hallatott. – Megint Camila miatt aggódsz? Szerelmem, te túl jó vagy hozzá. Túl sokat gondolkodsz ezen. Ezt az ő jövőjéért tesszük.

Dante lassan belekortyolt a whiskyjébe. – A szerződésen gondolkodtam. Remélem, jó döntésnek bizonyul a számára. De vannak kétségeim. Ő nem akar feleségül menni Stefano Falcone fiához. Lorenzo... ő nem egy gyengéd ember. – A szemei komorak voltak, megterhelve egy hirtelen, súlyos szánalommal, amit saját húsa és vére iránt érzett.

Vittoria elébe került, szemei tágra nyíltak a megjátszott ártatlanságtól. – Drágám, ki más venné őt feleségül? Tudod, hogyan beszél a társadalom. Tudod, milyen hírnevet hordoz, pontosan olyat, mint amilyen az anyjának volt.

Gondosan figyelte a férfi arcát, hagyva, hogy a méreg felszívódjon. Maga Vittoria volt az, aki évekkel ezelőtt aprólékosan és rosszindulatúan elterjesztette azokat a gonosz, botrányos pletykákat. Belesuttogott az elit fülébe, Liviát egy szégyentelen nőként festve le, majd azt a mocskot zökkenőmentesen áthelyezte Camilára. Azért tette, hogy lerombolja Livia hírnevét, és azért folytatta, hogy Camila létezését élő, elkerülhetetlen pokollá tegye. Ha Vittorián múlt volna, Camilát közvetlenül az anyja mellé temette volna. Az, hogy átadja őt egy hírhedt, szívtelen playboynak, mint Lorenzo Falcone – egy férfinak, aki képtelen a hűségre, egy férfinak, akiben nincs kegyelem –, a végső győzelem volt.

Dante nehéz, fáradt sóhajt hallatott. Felnyúlt, lehúzva Vittoria kezét a válláról, és gyengéden megfogta. Bűntudatának utolsó, törékeny foszlányai is szertefoszlottak a nő szavainak súlya alatt.

– Soha nem szerettem igazán Liviát – mormolta Dante tompa, legyőzött hangon. – És még csak nem is szeretem Camilát. Sosem szerettem. De ő az én vérem, és akaratlanul is kötve érzem magam ehhez a szerencsétlen valósághoz. Felelősséget érzem iránta. Tudom, hogy te csodálatosan gondoskodtál róla Livia halála után, de nem tudjuk megváltoztatni az ereiben folyó piszkos vért. Ha nem fegyelmezted volna meg, pontosan olyan lett volna, mint az anyja, aki más férfiak után futkosott.

Vittoria befelé mosolygott, egy sötét, diadalmas vigyorral, amit az anyai bánat maszkja mögé rejtett. A férfi elhitt minden egyes hazugságot. Elhitte, hogy Livia egy ringyó volt, mert Vittoria hangszerelte meg ezt az illúziót.

– Csak remélem, hogy ez a házasság felelősségteljessé teszi őt – motyogta Dante, megpróbálva igazolni saját kegyetlenségét. – Remélem, megtanul viselkedni, és hűséges marad Lorenzóhoz.

– Csak reménykedhetünk – sóhajtott Vittoria drámaian, felnyúlva, hogy megsimogassa az arcát. – De ne aggódj a jövője miatt, Dante! Személyesen fogok gondoskodni arról, hogy egy megbonthatatlan tartásdíji záradékot tegyünk a papírokba. Így, amikor ezt a hároméves házassági szerződést elkerülhetetlenül és szégyenteljesen érvénytelenítik, rengeteg pénzzel fog távozni.

Dante szemei ellágyultak, egy szánalmas, vak rajongástól csillogva. – Köszönöm, Vittoria. Olyan kedves hölgy vagy. Aranyszíved van. Olyan szerencsés vagyok, hogy az életemben vagy.

Lehajolt, és egy csókot nyomott az arcára, vakon figyelembe sem véve a gyönyörű homlokzata alatt megbúvó sötét, mérgező szándékokat.

– Bármit megtennék érted, drágám – dorombolta a nő.

Később aznap este a jelenet egy fényűző, hatalmas terembe tevődött át. Dante nem kímélt semmilyen költséget a látványosság érdekében. Több ezer leomló tündérfény lógott a tornyosuló mennyezetről, álomszerű, aranyló fényt vetve a hatalmas bálteremre. Kristálycsillárok szikráztak a plüss fehér székek sorai felett, és gyönyörű virágköltemények töltötték meg a levegőt nehéz, édes illatukkal.

A média teljes létszámban jelen volt, kameráik úgy villogtak, mint a villámcsapások. Azért voltak itt, hogy megörökítsék a Gallo család állítólagos diadalának minden szögét, közvetítve két hihetetlenül erős maffiaszindikátus egyesülését.

Messze elrejtve a zenétől és a villogó fényektől, a menyasszonyi szoba fojtogató csendjében Camila mozdulatlanná fagyva állt. Egy nehéz, bonyolult fehér ruhát viselt. A selyem és csipke rétegei olyanok voltak, mint egy fojtogató ketrec, a szoros fűző miatt szinte lehetetlen volt egy teljes lélegzetet vennie. Irányíthatatlanul reszketett, az anyag halkan zizegett a borzongásaitól.

Sápadt tükörképét bámulta a teljes alakos tükörben. Sötét haját feltűzték, ajkait lágy rózsaszínre festették, de szemei tágra nyíltak, és teli voltak nyers, hamisítatlan rettegéssel. Soha nem találkozott Lorenzo Falconével, de pontosan tudta, ki ő. Mindenki tudta. Hírhedt volt az egész országban – egy könyörtelen, szívtelen milliárdos playboy. Sportból tett tönkre embereket.

A pánik a torkát kaparászta. Kétségbeesetten szerette volna felkapni a nehéz szoknyákat, letépni az áttetsző fátylat, és elmenekülni az éjszakába. Addig akart futni, amíg a tüdeje nem ég, és mérföldekre nem kerül ettől a rémálomtól.

Mégis, a földbe gyökerezett lábbal maradt. Pontosan tudta, hogy ez az esküvő egy létfontosságú, kulcsfontosságú üzleti megállapodás. Apja követelte ezt. Ha elfutna, nyilvánosan halálra ítélné a családját az összegyűlt elit és a villogó kamerák előtt. Nem tudta rávenni magát, hogy szembenézzen az elkerülhetetlenül bekövetkező haraggal. Csapdába esett.

A nehéz ajtó kivágódott, darabokra zúzva a csendet. Vittoria besétált. A hamis, édes mosoly, amit Dante miatt viselt, eltűnt, helyét egy éles, hideg gúnykacaj vette át.

– Itt az idő – csattant fel Vittoria. Keresztülmasírozott a szobán, és megragadta Camila karját. Szorítása fájdalmasan szoros volt, éles körmei a lány puha bőrébe vájtak az áttetsző csipke ujjakon keresztül. – Ne hozz szégyent ránk!

Camila lenyelte a gombócot a torkában, és hagyta, hogy kivonszolják a szobából.

Amikor elértek a nagyterem bejáratához, Vittoria elengedte. A nehéz kétszárnyú ajtók kitárultak, és kiléptek a vakító fényekbe. A fényképezőgépek vakujának hirtelen ostroma miatt Camila pislogott, hogy visszatartsa a könnyeit. Egy vonósnégyes dallamos, szárnyaló hangjai töltötték be a levegőt.

Dante a sor elején állva várt rá. Ahogy Camila közeledett, a férfi egy széles, hihetetlenül meleg mosollyal üdvözölte. A tiszta, apai büszkeség pillantása volt. Egy röpke, ostoba másodpercig az a gyengéd mosoly a tiszta öröm kétségbeesett szikráját hozta Camila kiéhezett szívébe. Azt hitte, talán mégis büszke rá.

Aztán beütött a lesújtó valóság.

Odaért mellé, és megfogta a felkínált karját, kezét a könyöke köré fonva. Abban a pillanatban, ahogy elég közel ért, a férfi azonnal darabokra zúzta a maradék illúziót. A meleg mosolyt továbbra is az arcára tapasztotta a kamerák kedvéért, de előrehajolt, ajkai a lány fülét súrolták.

– Camila – suttogta Dante durván, összeszorított fogakon keresztül, hangjából csöpögött a méreg. – Elvárom, hogy megfelelően viselkedj ezek előtt az emberek előtt. Ne felejtsd el, szükségem van rá, hogy három évig benne maradj ebben a házasságban. Szóval légy kedves Lorenzóhoz, és ne haragítsd magadra!

A suttogott fenyegetés úgy hatott, mintha jeges vizet öntöttek volna egyenesen a gerincébe. A félelemtől a velejéig elzsibbadva Camila mereven bólintott. Szemét szorosan fehér szaténcipője orrára tapasztotta, ahogy lassan elindultak.

Az oltárhoz vezető út fájdalmasan hosszúnak tűnt. Az elit vendégek mormolása, a kamerák vakító villanásai, a virágdíszek édes, fojtogató illata – mindez egy szédítő rémálommá mosódott össze. Magában némán imádkozott, nehogy megbotoljon, nehogy valami hülyeséget csináljon, amivel megalázza kegyetlen apját.

Amikor Dante végre megállt, rájött, hogy megérkeztek a hatalmas oltárhoz.

Nem mert felnézni. Lefelé meredt a csiszolt márványpadlóra. Hirtelen egy nagy, férfias kéz nyúlt bele lefelé irányuló látóterébe. Erős kéz volt, a sötét, kifogástalanul szabott öltöny ujja a csuklóján pihent.

Tétovázott. A lélegzete elakadt a torkában. A zene mintha elhalkult volna, helyét átvette saját szívverésének fülsiketítő dobogása. Remegve, végül felemelte reszkető kezét, és az övébe helyezte.

A bőre meleg volt, szorítása hihetetlenül határozott. Ahogy felhúzta a lányt a színpadra, ő kissé megbotlott ruhájának nehéz szegélyében. A férfi keze megszorult az övén, könnyedén megtartva őt.

Camila kissé felemelte a fejét, kipillantva fátyla áttetsző anyagán keresztül.

Első alkalommal találkozott Lorenzo Falconéval.

Lenyűgözően jóképű, élesen metszett arca volt, erős állkapoccsal és sűrű, sötét hajjal. De a szemei voltak azok, amelyek elvették a lélegzetet a tüdejéből. Hihetetlenül hideg, kifürkészhetetlen szürkék voltak. Viharos, kietlen szürkeség, mentes minden melegtől vagy kegyelemtől. Lenézett a lányra, próbált áthatolni az áttetsző fátylon, és tekintetének puszta intenzitásától a lány gyomra görcsbe rándult.

Ösztönös félelmében azonnal hátralépett, kihúzva a kezét a férfi szorításából, ahogy elfoglalta a helyét mellette az oltárnál. Lorenzo arckifejezése nem változott. Egyszerűen leeresztette a kezét, testtartása merev volt és tornyosuló.

Az anyakönyvvezető a mikrofonhoz lépett, és elkezdte a ceremóniát. A szavak statikus zajként mostak át Camilán. Üres, értelmetlen rituálékon vezette át őket. Szerelemről, odaadásról és örökkévalóságról beszélt, és minden egyes szótag egy kegyetlen viccnek tűnt. Hamis, megírt fogadalmakat cseréltek. Camila hangja egy törékeny, remegő suttogás volt, míg Lorenzo hangja mély, lapos és mentes minden érzelemtől.

Ezután egy asszisztens lépett oda egy bársonydobozzal, amely a gyűrűket tartalmazta.

Az anyakönyvvezető utasította őket, hogy cseréljék ki a karikagyűrűket. Camila kinyújtotta a kezét. Kezei irányíthatatlanul remegtek, ahogy felvette Lorenzo nehéz aranygyűrűjét. Bámulta, ahogy a fém megcsillan a színpadi fények alatt. Túl nehéznek tűnt, annak a láncnak a fizikai megtestesüléseként, amely ehhez az idegenhez kötötte őt.

Az anyakönyvvezető utasította, hogy húzza a vőlegény ujjára. Camila kinyújtotta reszkető kezét. Lorenzo odatartotta a bal kezét, arca kifejezéstelen volt, egyértelműen azt akarta, hogy ez a teátrális dráma véget érjen. Az ujjai olyan hevesen remegtek, hogy majdnem leejtette a sima fémet. Minden maradék akaraterejét a feladatra összpontosította, óvatosan csúsztatva a nehéz karikát a férfi hosszú ujjára, kétségbeesetten ügyelve arra, hogy remegő bőre ne merészeljen a férfi meleg húsához érni. Abban a pillanatban, ahogy a gyűrű túljutott az ujjpercén, visszakapta a kezeit, és szorosan a gyomrához szorította őket.

Lorenzo felvette az ő gyémántgyűrűjét. Kinyújtotta a kezét, és határozottan megragadta a lány bal kezét. Érintése meleg volt és rövid, ahogy a gyémántot az ujjára csúsztatta, elengedve őt abban a pillanatban, ahogy a feladat befejeződött.

Az anyakönyvvezető széles mosolyt vetett a tömegre. Végül férjjé és feleséggé nyilvánította őket, hangja dübörgött a hangszórókon keresztül. A tömeg hangos, lelkes ujjongásba tört ki.

Ezután az anyakönyvvezető Lorenzo felé fordult, és boldogan bejelentette, hogy a vőlegény most megcsókolhatja a menyasszonyt.

A pánik azonnal megragadta Camila mellkasát. A lélegzete elakadt, szemei tágra nyíltak a fátyol mögött. Megdermedve állt, várva, hogy a szörnyeteg lecsapjon.

Egy pillanatra megkönnyebbült, amikor Lorenzo merev maradt. Magasan egyenesen állt, egyenesen előre meredve az ujjongó tömegre, és egyetlen mozdulatot sem tett a lány felé. A csend a színpadon egy hosszú, gyötrelmes másodpercig elnyúlt.

De aztán a közelben álló Stefano Falcone előrehajolt. Élesen megkocogtatta fia széles vállát. Stefano közel hajolt, és egy agresszív, durva parancsot suttogott Lorenzo fülébe.

Lorenzo mélyen összeráncolta a homlokát, sötét árnyék suhant át feltűnő vonásain. Állkapcsa látható ingerültséggel rándult meg.

Camila felé fordult, és erőszakosan belépett a személyes terébe. Tornyosuló alakja kitakarta a színpadi fényeket, árnyékot vetve rá. Felnyúlt, megragadta a fátyla szélét, és hátravetette a fején. A hűvös levegő az arcába csapott, de nem volt ideje feldolgozni azt.

Lorenzo sápadt arcát határozottan a nagy, meleg kezei közé fogta. Érintése nem volt gyengéd; birtokló, domináló tartás volt, amely tökéletesen mozdulatlanná tette. Camila szorosan lehunyta a szemét, szíve úgy vert a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár.

Lassan leengedte a fejét. A lány felkészült egy brutális, megsemmisítő csókra.

Ehelyett ajkai épphogy csak súrolták a szája legszélét. Az érintés annyira hihetetlenül könnyű és futólagos volt, hogy még csak azt sem tudta biztosan megmondani, minősülhetett-e valódi csóknak. A másodperc töredékéig lebegett ott, meleg lehelete a bőrét súrolta, végrehajtva az apja parancsa által megkövetelt puszta minimumot.

De abban a töredékmásodpercben, száz fényképezőgép vakító, villogó fényei alatt, az ő legelső csókját hivatalosan és hidegen ellopta az új férje.