**Elysia**

Lefagyva álltam a hotelszobám közepén, tekintetemet a padlóra szegezve, miközben az este puszta súlya végre rázuhant a vállamra. Mély levegők. *Be és ki.* Az unokatestvérem eljegyzési partijára kellett volna készülődőm, de a gyomrom szoros, irgalmatlan görcsbe rándult.

Talia és én többek voltunk puszta unokatestvéreknél. Gyakorlatilag nővérek voltunk. Együtt nőttünk fel, ugyanazon a fedélen osztoztunk, ugyanazokon a titkokon, és ugyanazon a kaotikus valóságon: hogy egy olyan családba születtünk, amely messze a törvény határain kívül működött. Az apáink közös üzletet vezettek. Legalábbis ez volt a hivatalos verzió, amivel etettek minket. Nem telt bele sok időbe, mire rájöttünk, hogy az „üzlet” csupán a maffia finomított megnevezése. A hosszú éjszakák, az idegen férfiak a házban, a zárt ajtók mögötti suttogások – mindez egy olyan képet festett le, amelyet túl fiatalok voltunk teljesen megérteni, de elég okosak ahhoz, hogy féljünk tőle.

Talia édesanyja elhunyt, amikor még csak gyerekek voltunk; ez a tragédia hatalmas űrt hagyott az életében. Az én anyám gondolkodás nélkül a helyébe lépett, és úgy nevelte Taliát, mintha a saját vére lenne. Egy ideig, apáink világának sötét oldala ellenére is, boldog család voltunk.

Vagyis legalábbis én így gondoltam.

Gyerekként egy burokban élsz. Nem veszed észre a repedéseket az alapozáson, mert túlságosan el vagy foglalva a játékkal az udvaron. Apám, Vincenzo, mindig is csak egy szellem volt a saját otthonában. Elfoglalt ember volt, akit gúzsba kötöttek a szindikátusának követelményei, de mégis igyekezett kis időtöredékeket kiszakítani a számomra. Soha nem volt elég, de én ragaszkodtam ezekhez a pillanatokhoz. Azt hittem, ez azt jelenti, hogy törődik velem.

Aztán eljött az az éjszaka, amely darabokra zúzta az illúziót.

Talia és én a szokásos kíváncsi formánkat hoztuk. Meghallottuk a lenti dolgozószobából kiszűrődő éles, kétségbeesett suttogásokat, és úgy döntöttünk, leosonunk a lépcsőn hallgatózni. Az árnyékok elrejtették apró alakunkat, ahogy visszafojtott lélegzettel a hideg, fa korláthoz lapultunk. A tompa hangok vad, mérgező veszekedéssé fajultak.

És ekkor húsba csapódó hús hangja hasított a levegőbe.

Anyám felpofozta Vincenzót. Keményen. A hang végigvisszhangzott a folyosón, majd fojtogató csend követte. Talia és én megdermedtünk, szemünk tágra nyílt a leplezetlen döbbenettől. Eluralkodott rajtunk a pánik. Visszaiszkoltunk a lépcsőn, bevetődtünk a közös ágyunkba, és szemünket szorosan behunyva úgy tettünk, mintha mélyen aludnánk.

Rögtön másnap reggel a következmények gyorsak és brutálisak voltak. Anyám már azelőtt összecsomagolta a bőröndjeinket, hogy a nap teljesen felbukkant volna a horizonton. Elmentünk. Emlékszem, forró könnyek patakzottak az arcomon, könyörögtem és rimánkodtam, mert Talia nem volt velünk az autóban. Anyám foggal-körömmel harcolt azért, hogy magával vigye, de a nagybátyám kerek perec megtagadta, hogy elengedje a lányát. A fájdalom, ami azon a reggelen anyám arcára égett, még mindig kísért. Megvoltak az okai a menekülésre, okok, amelyeket a mai napig nem értek teljesen, de a szívét abban a házban hagyta.

Azon a napon túl Vincenzo idegenné vált. Próbáltam hívni. Hangüzeneteket hagytam, a kagylóba sírva mondogattam neki, mennyire hiányzik. Egyetlen hívást sem viszonzott.

Óráknyi útra költöztünk, elcserélve a maffia fellegvárát egy csendes, hétköznapi életre. Még mindig tudtam találkozni Taliával, amikor csak meg tudtunk szervezni egy találkozót, de ahogy teltek az évek, ezek a látogatások megritkultak. Az apja rémálommá változott. Anélkül, hogy anyám ott lett volna ütközőzónának, a nagybátyám a függőség legmélyebb bugyraiba zuhant. Az alkohol és a drogok fűtötték a paranoiáját és a dühét, kiszámíthatatlan szörnyeteggé változtatva őt. Amikor a toxicitás eluralkodott az agyán, Talián vezette le. Ő viselte az őrültségének fizikai és érzelmi sebeit, és engem felemésztett, hogy nem tudtam kirángatni őt abból a pokolból.

Most pedig arra készültem, hogy besétáljak a vipera fészkébe. Hatalmas alábecslés lenne azt állítani, hogy ideges voltam, amiért évek óta először fogom látni mindannyiukat. Egy részem még mindig azon tűnődött, vajon apámat egyáltalán érdekelné-e, hogy ott vagyok.

Olyan könnyedén túllépett a dolgokon. Röviddel a menekülésünk után Vincenzo talált magának egy új feleséget. Még egy fiút is kapott az üzletből. A fiú nem a vér szerinti gyermeke volt – csak az új felesége előző házasságából hozott poggyász –, de Vincenzo úgy bánt vele, mint a saját vérével. Talia azonnal kikotyogta a részleteket, amint megtörtént, gondoskodva róla, hogy tudjam: apám a szó minden értelmében alábbadta. Hallani, hogy egy vadidegennek játssza a rajongó apa szerepét, miközben a saját lánya létezését is semmibe veszi, dühödt tüzet gyújtott a mellkasomban. Készen álltam, hogy gyilkos pillantásokat vessek erre az új nőre, aki átvette anyám helyét.

– Ne hányj – motyogtam a tükörképemnek, a fürdőszobai mosdókagyló szélét markolva. Az émelygés valódi volt, de visszanyeltem. Érinthetetlennek kellett tűnnöm ma este.

Visszairányítottam a figyelmem a külsőmre, végigsimítva a kezemet a ruhám oldalán. Egy hosszú, fekete selyemestélyi volt, amely testem minden domborulatához hozzásimult. A vékony pántok könnyedén pihentek a vállamon, majd egy mély, V-kivágású dekoltázsba futottak, amely nagyon keveset bízott a képzeletre. A háta teljesen nyitott volt, a szoba hűvös levegője a csupasz bőrömhöz súrlódott. Deréktól lefelé az anyag elegánsan omlott a csípőmre, majd a jobb oldalon egy drámai, combig érő hasítékban tört meg. Belebújtattam a lábam egy pár fekete, nyitott orrú tűsarkúba, a finom pántok biztonságosan fonódtak a bokám köré.

Közelebb hajoltam a tükörhöz, hogy megvizsgáljam a sminkemet. Zöld szemem kiemelkedett az éles, barna füstös szemhéjpúder alól, a cicás tusvonal pedig vad, macskás élt adott a tekintetemnek. Dús barna hajam vastag, terjedelmes hullámokban zuhogott alá a csupasz hátamon. A jobb oldalát egy csillogó, strasszköves, levél alakú csattal tűztem hátra, távol tartva a tincseket az arcomtól.

Jól néztem ki. Úgy néztem ki, mint akit nem érdekel a múlt.

– Indulás – leheltem, és felkaptam a borítéktáskámat.

Talia sofőrt intézett, hogy felvegyen a hotelnél, és elvigyen a kúriába. A gyerekkori otthonomba. Már a kiterjedt birtok puszta gondolatától is a torkomban lüktetett a pulzusom.

Felkaptam a kis ajándékdobozt az ágyról, és elindultam kifelé a szobából. A liftút lefelé az előcsarnokba olyan volt, mint egy alászállás az alvilágba. A kezeim megállás nélkül babráltak a bársonydobozzal. Nem volt pazar ajándék, csupán két pezsgőspohár. Az egyiken egy nyomtatott bajusz volt a *Mr. Igazi* felirattal, a másikon pedig vörös ajkak a *Mrs. Akinek Mindig Igaza Van* szöveggel. Vicces ajándék volt, amely tökéletesen illett Talia arrogáns, pimasz személyiségéhez. Mindig azt hitte, hogy neki van igaza, még akkor is, ha a tények az ellenkezőjét bizonyították.

– Szedd össze magad, Elysia. Mi a legrosszabb, ami történhet? Ez csak a család – suttogtam az üres liftkabinban, próbálva lecsillapítani a hevesen verő szívemet.

A lift csengett egyet. A fém ajtók szétcsúsztak, feltárva a hotel hatalmas, tágas előcsarnokát. Vettem egy utolsó, mély lélegzetet, a kis dobozt pajzsként a mellkasomhoz szorítottam, és kiléptem a fényesre polírozott márványpadlóra.

Szememmel egy egyenruhás, táblát tartó sofőrt kerestem a teremben, de a lépteim meginogtak. Egyenesen az előcsarnok közepén egy magas, széles vállú férfi állt. Éles vonalú, méretre szabott szürke öltönyt viselt, amely halálos tökéletességgel ölelte körül atletikus alkatát.

A lélegzetem elakadt a torkomban.

– Tristan?! – bukdácsolt ki belőlem a szó, ahogy a döbbenet a padlóba gyökereztette a lábam.

A férfi megfordult. Lassú, pusztító mosoly terült szét az arcán, miközben tekintete az enyémbe kapcsolódott.

– Elysia. Ezer éve nem láttalak – dorombolta, megvillantva tökéletesen egyenes, fehér fogsorát.

Az agyam teljesen leblokkolt. Évek teltek el azóta, hogy utoljára láttam. Tristan volt a legelső gyerekkori szerelmem, és látni őt most előttem állni, mint egy teljesen felnőtt férfit, tehervonatként vágott mellbe. Istenem, azonnal eszembe jutott, miért voltam annyira oda érte. Neki voltak a legáthatóbb, óceánkék szemei, amiket valaha láttam. Az állkapcsa elég éles volt ahhoz, hogy üveget vágjon, az arca egyszerre volt frissen borotvált és markáns. Sötétszőke haja azzal a könnyed, kócos tökéletességgel volt beállítva, amitől megerőltetés nélkül tűnt veszélyesnek és nevetségesen szexinek.

Amikor gyerekek voltunk, mindig úgy tettem, mintha járnánk. Neki persze fogalma sem volt a titkos, egyoldalú románcomról.

Álltam ott, mint egy idióta, az ajkaim enyhén nyitva, miközben próbáltam feldolgozni a valóságot, hogy ő itt áll a hotelelm előcsarnokában.

– A fenébe is, Elysia, csinálj inkább egy fényképet, ha így akarsz bámulni rám – kuncogott, a hangja mély, rekedtes rezdülése pedig hirtelen forróságot küldött egyenesen az arcomba.

*A fenébe.* Még mindig pontosan ugyanazzal a hatással volt rám.

– Ne hízelegj magadnak annyira, Tristan – vágtam vissza egy erőltetett nevetéssel, imádkozva, hogy a halvány előcsarnoki világítás elrejtse a pírjaimat. – Csak meglepődtem, hogy itt látlak.

– Igen, hát, véletlenül meghallottam, ahogy Talia mondja, hogy a városba jössz – magyarázta, a kezét lazán az öltönynadrágja zsebébe süllyesztve. Az anyag enyhén megfeszült az izmos combjain. – Említette, hogy küld valakit, aki felvesz. Nem akartam elhinni, hogy *a nagy* Elysia tényleg tiszteletét teszi, úgyhogy mondtam neki, hogy majd én magam jövök és szedlek össze.

A mosolya barátságosból valami sokkal ragadozóbbá változott. Lassan, szándékosan, feltűnő kék szemei megszakították a szemkontaktust. Végigfuttatta a tekintetét a selyemruhám mélyen dekoltált kivágásán, elidőzött a mellkasom csupasz bőrén, követte a derekam ívét, majd a hosszú hasíték mentén leért egészen a tűsarkúmig.

Amikor a szemei végül visszavándoroltak, hogy találkozzanak az enyémekkel, több árnyalattal sötétebbek lettek. Lusta, gonosz félmosoly játszadozott az ajkain.

– Nem mondhatnám, hogy megbántam a döntést – motyogta egy oktávval mélyebb hangon, ami sűrű volt a nyers feszültségtől. – Lenyűgöző vagy, mint mindig, Elysia.

A szívem eszeveszett, szabálytalan ritmusban kezdett verni a bordáimnak. Ahogy rám nézett, az súlyosnak, szándékosnak és mámorítóan intenzívnek hatott. A levegő megrepedt közöttünk egy hirtelen, tagadhatatlan forróságtól.

– Te pedig jóképű vagy, mint mindig, Tristan – válaszoltam, magabiztos energiáját egy merész mosollyal viszonozva.

Kihúzta a kezét a zsebéből, és csökkenteni kezdte a távolságot közöttünk, miközben az a szexi vigyor egy pillanatra sem tűnt el az arcáról. A szorongás, ami egész este gyötört, szertefoszlott, és azonnal felváltotta egy izgalmas, idegőrlő várakozás.

Te jó ég, ez egy hosszú éjszaka lesz.