**Elysia**

Az utasoldali ajtó csukódásának tompa, nehéz puffanása bezárt Tristan csillogó, fekete Aston Martinjába. Ahogy beült a vezetőülésbe, a prémium bőr megnyikordult a súlya alatt. Ráadta a gyújtást, és a V12-es motor életre kelt: a mély, torokhangú vibráció átduruzsolt a padlólemezen, és egyenesen végigkúszott a lábaimon.

Ültem ott egy pillanatig, hagyva, hogy a helyzet valósága elárasszon. Szürreálisnak hatott. Gyerekkorunkban az autók voltak a közös megszállottságunk. Számtalan nyári délutánt töltöttünk azzal, hogy a régi házam előtti, naptól perzselt járdaszegélyen ülve lopott autós magazinokat lapozgattunk. Kívülről megtanultuk a motorspecifikációkat, a lóerőket, és a nevetséges, túlárazott gépek áramvonalas dizájnját, amelyekről megfogadtuk, hogy egy nap a mieink lesznek. Tristan mindig is az Aston Martinra volt rákattanva, mondván, hogy a brit mérnöki munka páratlan. Egy pár üres zsebű kölyök számára ez csak ábránd maradt. És mégis, itt voltunk. A fantázia valósággá vált, polírozott fekete fémbe csomagolva, drága bőr és férfias kölni illatával átitatva.

Megmozdultam az ülésben, és elfordítottam a fejem, hogy megfigyeljem őt. Nem tagadhattam a nyilvánvaló igazságot: vitathatatlanul szexi volt, ahogy a bőrrel bevont kormánykereket manőverezte. A felettünk elsuhanó, halvány utcai lámpák éles árnyékokat vetettek erős állkapcsára, kiemelve a markáns átmenetet a fiúból, akit egykor ismertem, a mellettem ülő férfivá. Egy ilyen gépbe egy jóképű férfi illett.

– Szóval, mondd csak, Tristan – szólaltam meg, megtörve a kényelmes csendet, miközben a kivilágított sugárúton suhantunk. – Hogyhogy te is részt veszel ezen az eljegyzési partin?

Annak idején kívül-belül ismertük egymást, de azóta évek teltek el. A Tristan, akire én emlékeztem, mindig arról beszélt, hogy maga mögött hagyja ezt a helyet, vesz egy egyirányú jegyet, és beutazza a világot. A városban maradni, és részt venni egy felső tízezerbeli eseményen, amit az elhidegült családom rendez, nem illett a régi narratívájához.

A szeme sem rebbent. Vetett rám egy gyors pillantást, mielőtt visszairányította a figyelmét az előtte elterülő sötét aszfaltra. – Ah, elfelejtettem, hogy te nem tudod – mondta, miközben egy laza mosoly húzódott a szája szélén.

A homlokomat ráncoltam, szemöldököm zavartan húzódott össze. – Mit is?

– Most apádnak dolgozom. – Azzal a lazasággal közölte a hírt, miközben egyenesen bámult ki a szélvédőn, mintha csak az időjárásról csevegne.

A szavak ott lebegtek a sportautó szűk terében. A lélegzetem elakadt. Kényelmetlenül fészkelődtem a puha bőrülésen, miközben hideg, nehéz csomó formálódott a gyomromban. Apámnak dolgozni nem egy átlagos vállalati munka volt. Ez egy fejesugrás volt egy olyan alvilágba, amely elől egész életemben próbáltam elmenekülni.

– Szóval – kezdtem, óvatosan megválogatva a szavaimat, képtelenül arra, hogy elrejtsem a hangomban remegő mély nyugtalanságot. – Ez azt jelenti, hogy része vagy a... családi üzletnek?

A kifejezésnek fémes, rossz íze volt a nyelvemen. A maffia a tiszta veszéllyel volt egyenlő. Vért jelentett az utcákon, tiltott háttéralkukat, jeltelen sírokat és hirtelen, brutális erőszakot. A családom neve súlyos, félelmetes súllyal bírt ebben a városban. Miért láncolná magát Tristan, a fiú, aki nagy álmokat dédelgetett a világ felfedezéséről és e sötétség hátrahagyásáról, egy olyan élethez, ahol egy rivális golyója holnap mindennek véget vethet?

Tristanből mély, morajló kuncogás tört fel. A hang rezgett a szűk utastérben. – Családi üzlet, mondod? – Megrázta a fejét, egy félmosoly játszadozott az ajkain, elutasítva az én tétovázásomat. – Így hívod? Ne legyél olyan szerény, Elysia. Ez simán csak a maffia.

Olyan kirívó nemtörődömséggel mondta.

– Maffia – ismételtem hangosan; a szó idegennek és élesnek hatott. – Úgy mondod, mintha egy átlagos nyolctól négyig tartó munka lenne. Mi történt a világkörüli utazás álmával?

– Ki mondta, hogy nem tudom beutazni a világot, *bellissima*? – mormolta, megvillantva egy vigyort. – Ide-oda utazgatok, és közben hatalmas mennyiségű pénzt keresek. Ez számomra abszolút nyertes helyzet.

Felnevetett, a hang gazdag és mély volt. A gyomrom váratlanul megremegett az elejtett olasz szótól. *Bellissima*. Hirtelen forrósághullámot küldött egyenesen a mellkasomba.

Pislantottam, feldolgozva a váratlan nyelvváltást. – Te most már beszélsz olaszul? Mióta?

Anyám görög volt, apám pedig olasz. Gyerekkoromban egy kaotikus, kétnyelvű háztartásban navigáltam. A korai éveimet azzal töltöttem, hogy apám dörgő, parancsoló olasz hangját hallgattam végigvisszhangozni a folyosókon, amivel éles ellentétben állt anyám hadaró, megnyugtató görögje. Az angol volt a semleges területünk, az egyetlen nyelv, amelyet az egész család osztozott. Hallani Tristant könnyedén beszélni apám anyanyelvét felkavaró volt. Elmosta a határokat az én ártatlan múltam és a bűnözői jelen között.

– Nos, eléggé rá vagy kényszerítve a nyelvhasználatra, amikor folyamatosan olasz maffiózók vesznek körül – magyarázta, miközben hangját sötét derültség festette meg. – Meg kell védenem magam, ha valaki odakint le akarja lőni a fehér seggemet.

Hangosan felnevetett, mintha az állandó gyilkossági fenyegetés egy zseniális vicc csattanója lett volna. Nem tudtam megállni, hogy ne nevessek vele, még akkor is, ha szavainak valósága hidegrázást küldött végig a gerincemen.

– Azt hiszem, ebben igazad van – engedtem meg.

– Hát veled mi a helyzet? – kérdezte Tristan, újabb pillantást vetve felém. – Beszéled még a nyelvet, vagy már rég elfelejtetted?

Az agyam azonnali taktikai túlpörgetésbe kapcsolt. Tökéletesen, folyékonyan beszéltem olaszul. Tudtam az átkokat, a szlenget, és a nyelv finom, veszélyes árnyalatait. De Tristannak ezt nem kellett tudnia. Ami pedig még fontosabb, apám kúriájában senkinek sem kellett tudnia. A tudás hatalom volt egy viperákkal teli házban. Ha apám maffiózó társai azt hiszik, hogy nem ismerem az anyanyelvüket, szabadon fognak beszélni a közelemben. Szándékomban állt felhasználni ezt a titkot, hogy kihallgassak minden óvatlan suttogást. Pontosan tudnom kellett, mit terveznek a hátam mögött.

– Áh, nagy részét elfelejtettem – hazudtam simán, a szélvédő felé fordítva a testemet, hogy ne tudjon olvasni a szememből. – Itt-ott még tudok néhány szót, de semmi komoly. Manapság már csak anya és én vagyunk, úgyhogy tényleg nincs szükség arra, hogy olaszul beszéljünk.

Beboraptam az alsó ajkamat, remélve, hogy nem veszi észre a megtévesztést a hangomban.

Tristan kissé elfordította a fejét, és egy újabb gyönyörű, pusztító mosolyt villantott. Óceánkék szemei csillogtak az elsuhanó utcai lámpák fényében. Feltűnő férfi volt, és belenézni azokba a szemekbe idegessé tett. Arra kellett kényszerítenem magam, hogy elfordítsam a tekintetemet, mielőtt rajtakap, hogy bámulom.

– Igen, megértem – mondta Tristan, teljesen gyanútlanul a taktikai hazugságommal kapcsolatban. Felhajtotta az állát, és kidüllesztette a mellkasát egy színlelt kötelességtudó pózban. – Semmi ok az aggodalomra. Én leszek a személyes tolmácsod az ottózkodásod alatt.

Őszinte kuncogás tört ki belőlem a látványától. Olyan büszkének tűnt magára. – Vicces, hogy fordult a kocka, mi? Régen én fordítottam neked dolgokat.

Szélesen elvigyorodott, majd visszapattintotta a figyelmét az útra, ahogy bevettek egy éles kanyart.

Apám hatalmas, impozáns vaskapui bontakoztak ki előttünk a sötétségben, amelyeket magas kőfalak szegélyeztek biztonsági kamerákkal a tetejükön. Két állig felfegyverzett, méretre szabott fekete öltönyt viselő őr állt strázsát a bejáratnál, szemükkel a járművet pásztázva. Tristan lehúzta az ablakot, felmutatott egy laminált belépőt, és nyersen bólintott egyet. A nehéz fémkapuk nyikorogva kinyíltak, feltárva az oroszlánbarlang hatalmas, gondozott területét. Ahogy az Aston Martin felkúszott a hosszú, kanyargós, macskaköves felhajtón, a mellkasomban az idegesség szoros csomója kitágult, kipréselve a levegőt a tüdőmből.

– Megérkeztünk! – jelentette be Tristan éneklő, gúnyos hangon.

Akár készen állok, akár nem.

Felhajtott az autóval a kúria pazarul és fényesen kivilágított bejáratához, majd leállította a motort. A biztonsági övemért nyúltam, kétségbeesetten próbálva megmozdulni, és elégetni az ereimben lüktető, szorongó energiát.

– Várj egy másodpercet – parancsolta simán Tristan.

Kicsusszant a vezetőülésből, és határozott léptekkel megkerülte az autó motorháztetejét. A tökéletes úriembert játszva kinyitotta az ajtómat, és egy erős, meleg kezet nyújtott, hogy kisegítsen.

Felnéztem rá, megvillantva egy apró, hálás mosolyt. – Köszönöm.

Kezemet az övébe helyeztem, megragadva a durva ujjait, miközben egy kecses, elegáns kiszállást próbáltam végrehajtani. Hatalmas elszámítás volt. Először a jobb lábammal léptem ki. A ruhám fekete selyme követte a mozdulatot, a hosszú, merész hasíték pedig veszélyesen magasra csúszott fel. Az anyag szétnyílt, teljesen szabadon hagyva csupasz, lebarnult lábamat a hűvös éjszakai levegőnek.

Tristan óceánkék szemei azonnal leszegeződtek. Azonnal rátapadtak a fedetlen bőrre. Sokatmondó, forró félmosoly terült szét az ajkain. Heves forrósághullám lövellt egyenesen a nyakamba, és elárasztotta az arcomat. A levegő megrepedt közöttünk a súlyos feszültségtől.

Mielőtt lehúzhattam volna a selymet és visszanyerhettem volna a hidegvéremet, Tristan tekintete még lejjebb siklott. Feszülten a csupasz mellkasomon pihenő ezüst, akvamarin medálra fókuszált.

– Látom, még mindig hordod a nyakláncot – mormolta, a hangja ismét mélyebbre süllyedt egy oktávval.

Nem lépett hátra. Ehelyett kinyújtotta a kezét. Ujjainak háta könnyedén végigsimított a drágakövön, elektromos áramütést küldve a bőrömön át.

Édes, ártatlan mosolyt erőltettem magamra, próbálva figyelmen kívül hagyni a szívem eszeveszett verését. – Persze. Nono adta nekem. Így mindig velem van. Soha nem veszem le, hacsak nem leszek nedves.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a számat, az úriemberi álarc millió darabra tört.

Tristan keze az oldalához hanyatlott. Gonosz, ragadozó félmosoly vette át az uralmat a jóképű vonásain, kiélesítve az állkapcsa szögleteit, és valami veszélyessé változtatva az arcát. Közel hajolt, behatolva a személyes teremve. Cédrus, menta és drága kölni gazdag illata tekeredett körém, megrészegítve az érzékeimet. Széles mellkasa csupán centikre lebegett az enyémtől, csapdába ejtve a mágneses vonzásában. Óceánkék szemei egy éjféli vihar árnyalatára sötétedtek, mélyen az enyémekbe kapaszkodva, nyers, tagadhatatlan éhséggel.

– Igen? – kérdezte. A hangja mély, rekedtes morajlás volt, csöpögve a súlyos, nyíltan szexuális szándéktól. Fogva tartotta a tekintetemet, nem engedve, hogy elnézzek. – Akkor pontosan milyen gyakran is vagy nedves?

Az agyam rövidzárlatot kapott. A szívem eszeveszett, szabálytalan ritmusban dörömbölt a bordáimnak, olyan erősen verve, hogy megesküdtem volna rá: hallja a csendes éjszakában visszhangzani. Az arcom ragyogó, tüzes karmazsinvörösen égett. A kérdésének puszta merészsége, a mögötte lévő szűretlen, nyers szexuális súly lélegzetvétel nélkül hagyott. Csapdába estem a veszélyes közelségében, miközben a szilárd testéből áradó forróság a lehető legjobb, egyben legrémisztőbb módon fojtogatott. A testemben minden idegvégződés felébredt, reagálva a mocskos, élénk képre, amelyet a szavai előhívtak.

Könnyedén rácsaptam a kemény karjára, a mozdulatot használva, hogy megtörjem a bénító varázslatot, és tettem egy gyors lépést oldalra, hogy elmeneküljek nyomasztó jelenlétéből.

– Fogd be! – sziszegtem zavartan, és nem voltam hajlandó állni a perzselő tekintetét. Tüntetően a kezemben szorongatott kis ajándékdobozra néztem. – Tudod, hogy értettem. Gyerünk, menjünk be. Nem akarok elkésni.

Tristanből sima, mély nevetés tört fel, amely átvibrált a csípős éjszakai levegőn. Közvetlenül mellém lépett, ismét csökkentve a távolságot. Kinyújtotta a kezét, és kikapta a kis ajándékdobozt a remegő ujjaim közül, könnyedén tartva azt az egyik kezében. A másik kezével átkarolt, és meleg, irányító tenyerét laposan a derekam alsó részére simította.

– Készen állsz? – kérdezte lágyan.

Aprót, de határozottan bólintottam. Egyetlen rövid másodpercre szorosan behunytam a szemem, és vettem egy hatalmas, megnyugtató lélegzetet, felkészítve magam a bent rám váró maffiakáoszra.

Együtt indultunk el a kúria hatalmas, kétszárnyú ajtaja felé.