**Elysia**

Az égett puskapor sűrű, fanyar szaga a torkom hátsó részét marja, a nyirkos éjszakai levegőhöz tapadva. A fülem még mindig cseng a figyelmeztető lövés fülsiketítő robajától. A gondozott terasz körüli légkör fojtogató, terhes egy halálos, ropogó feszültségtől, amitől a hideg ráz.

Vincenzo arca a tiszta, hamisítatlan düh maszkja. – Őt hagyd ki ebből! – követeli apám hangosan, és a hangja merev, kétségbeesett tekintéllyel visszhangzik.

Valerio meg sem rezzen a parancsra. Ha egyáltalán, apám látható, robbanékony dühe csak táplálni látszik a sötét szórakozását. Ördögi vigyor terül el a maffiózó jóképű arcán, egy pillantás, ami nem ígér mást, csak puszta pusztulást és káoszt.

– Miért tenném? – hívja ki nyíltan Valerio, és a hangjából gúnyos, veszélyes kíváncsiság csöpög. – Te rejtegeted őt, Vincenzo.

– Neki semmihez sincs semmi köze! – kiáltja Vincenzo, és az öklei keményen összeszorulnak az oldalán, miközben a helyzet puskacsövével néz farkasszemet.

– Ugyan, ugyan – kuncog Valerio egy mély, morgó hangon, ami egyenesen végigvibrál a gerincemen. – Azt majd én eldöntöm.

Mielőtt eszeveszett elmém egyáltalán elkezdhetné feldolgozni a két férfi között átrendeződő, rémisztő hatalmi dinamikát, Valerio karja megfeszül. Maga körül ránt, olyan gyorsan megpörgetve, hogy a gyep és a tömeg egy szédítő színfolttá mosódik össze. Közvetlenül maga elé állít. Csapdába esem a letaglózó jelenlétében, beszorítva a széles vállai és engedhetetlen testtartása közé. Öltönyzakója a csupasz karjaimhoz súrlódik, a finom olasz gyapjú éles ellentétben áll az imént elsütött fegyver hideg acéljával. Ilyen közel lenni hozzá ahhoz hasonlít, mintha magával a Sátánnal állnék szemtől szemben.

Lehajol, behatolva a személyes terembe. A köztünk lévő távolság eltűnik, egészen addig, amíg olyan intimmé nem válik a közelségünk, hogy egyetlen apró, véletlen mozdulatomtól is egymásnak ütközne a fejünk. Nagyot nyelek, a torkom olyan száraz, mint a csiszolópapír. Tágra nyílt, rémült tekintetem az ő aranybarna szemeibe tapad. Intenzívek, ragadozók, egy helyre szögeznek, mint egy törékeny rovart az üveg alatt.

Egy lassú, megfontolt mozdulattal felemeli a szabad kezét. Hüvelykujja felfelé nyúl, bőrének durva párnája határozottan hozzám nyomódik, hogy végigkövesse az állkapcsom éles vonalát. Bőre bőrkeményedéses, tapintható emlékeztetője annak az erőszaknak, amelyet napi szinten irányít. A fizikai érintés úgy éget, mint a megbélyegzés.

– Nagyon hamarosan elbeszélgetünk egy kicsit mi ketten, rendben? – mormolja egy mély, vibráló hangon, ami megkerüli a fülemet, és egyenesen a csontjaimba költözik.

A szívem a bordáimnak dörömböl, úgy vergődik, mint egy csapdába esett állat. Képtelen vagyok egy teljes lélegzetet venni, nemhogy egy összefüggő mondatot formálni válaszként. Mit is kellene mondanom egy ilyen fenyegetésre? Kérdezzem meg, hogy teát vagy kávét kér? Némán imádkozom Istenhez, hogy ne az én véremet akarja ma este kiontani az érintetlen fűre.

Valerio tekintete még utoljára végigvillan a megbénult vonásaimon. Egy utolsó, megfontolt kacsintást küld. Aztán hátradől, megtörve a fojtogató, rémisztő varázst. Gyakorlott könnyedséggel zsebre vágja a fegyverét, elcsúsztatva a sötét fémet, mintha nem az imént ejtett volna túszul fegyverrel egy egész partit, és elsétál az árnyékokba, mintha ő birtokolná az éjszakát.

Abban a pontos másodpercben, ahogy támogató, csapdába ejtő szorítása eltűnik a derekamról, a gyenge lábaim felmondják a szolgálatot. A gravitáció átveszi az uralmat. A térdeim megroskadnak a saját súlyom alatt. A kemény kőterasz felé zuhanok, felkészülve a durva, megbocsáthatatlan becsapódásra a bőrömön.

Soha nem érem el a földet.

Tristan előrelendül, mint egy hirtelen, elmosódott mozdulat. Erős karjai elkapnak zuhanás közben, és biztonságosan a mellkasához húznak. Körülöttünk a maffiózók óvatos lépésről lépésre leeresztik a kivont lőfegyvereket, bár a szemük továbbra is egymásra tapad.

– Jól vagy? Megsérültél valahol? – kérdezi Tristan, és a hangja pánikkal átszőtt, a kezei a karjaim felett lebegnek, miközben a szeme az arcomat és a testemet pásztázza bármilyen rejtett sérülés után kutatva.

Pislogok, a látásom úszik, ahogy próbálom megérteni a hirtelen deeszkalációt. Egy remegő suttogást préselek ki magamból. – Jól vagyok.

Fizikailag ép vagyok. Belül darabokra törtem. Az idegeim felmondták a szolgálatot, mélységesen megrázott a közeli találkozás a könyörtelen férfival, akit A Kísértetként ismernek. Szükségem lesz egy terapeutára, hogy feldolgozzam a puszta rettegést, amit az jelentett, hogy az ördög szemébe néztem.

Vincenzo felénk viharzik, arca sápadt és feszes. – Tristan, vidd Elysiát az irodámba – mordul fel, szigorú parancsai nem hagynak teret a vitának.

Tristan továbbra is az oldalához szorítva tart. Egyetlen szó és habozás nélkül elvezet a tátott szájjal bámuló tömegből, és mélyen a kiterjedt kúria belsejébe kísér. Gyorsan sétál, a szorítása vasmarokhoz hasonlít, gyakorlatilag a holtsúlyomat cipeli a kanyargós, csendes folyosókon. A szabadtéri parti hangjai feszült, fojtogató csenddé halványulnak, minél mélyebbre megyünk a házban. A fejünk felett lévő hatalmas csillárok hosszú, torz árnyékokat vetnek a márványpadlóra, visszatükrözve a gyomromban kavargó káoszt.

– Most már hagyhatod, hogy egyedül menjek, jól vagyok – nyugtatom meg, amint átlépjük a küszöböt a csendes belső térbe. Egy hajszálnyit lazít a szorításán, de közel marad, és védelmező őrként kísér egészen az úti célunkig.

Belépünk Vincenzo privát szentélyébe. A szoba klasszikus, mahagóni stílusú esztétikával van berendezve. A bal oldalt egy hatalmas íróasztal uralja, mögötte egy nehéz bőrszékkel. Két kis kanapé áll egymással szemben egy kerek fekete asztal felett, miközben a jobb falat a padlótól a mennyezetig érő ablakok szegélyezik.

Nehézkesen zuhanok le a bőrkanapéra. A tenyerem tövét a lüktető halántékomhoz nyomom, erőteljesen masszírozva a hirtelen fellépő, éles fájdalmat. Az elmém irányíthatatlanul pörög. Próbálom felfogni, hogyan eszkalálódott egy egyszerű, udvarias bemutatkozás a teraszon egy majdnem-lövöldözéssé egy szempillantás alatt.

Tristan a beépített minibárhoz sétál. Megragad egy hideg üveg vizet, feltöri a pecsétet, és a kezembe nyomja. Hátralép, de továbbra is szorosan mellettem marad, mint egy néma, mozdulatlan őrszem.

Egy hosszú, kétségbeesett kortyot iszom a hideg vízből. Semmit sem segít, hogy megnyugtassa a torkomban lévő, égő szorongás gombócát.

– Jól vagy? – kérdezi Tristan előrehajolva, az alkarját a combjára támasztva, miközben sápadt arcomat tanulmányozza.

– Igen, jól – nyögöm, és a fejemet a párnának döntöm. – Csak annyira össze vagyok zavarodva most.

Mielőtt összeszedhetném a szétszórt gondolataimat, a nehéz tölgyfa ajtó kivágódik, és tompa puffanással a falnak csapódik. Vincenzo beviharzik az irodába. A szobában lévő légnyomás egy pillanat alatt megváltozik.

Egyenesen a nehéz íróasztala felé menetel, és a súlyát keményen a vastag fa peremének támasztja. Dühös, elítélő pillantást vet rám, a mellkasa minden szaggatott lélegzetvétellel hullámzik.

– Van egyáltalán fogalmad arról, mekkora bajt hoztál a saját fejedre azzal, hogy ma este megjelentél itt? – követeli, a hangja egy durva ostorcsapás.

Az állam leesik a tiszta felháborodástól.

A maradék félelem elpárolog, helyét az igazságos harag hirtelen, perzselő hulláma veszi át.

– Hogy a pokolba okoztam volna bármilyen bajt azzal, hogy megjelentem? – török ki, visszakiabálva rá a szavakat, ahogy a hangom visszhangzik a faburkolatú falakon.

– Vigyázz a szádra – csattan fel Vincenzo, éles, figyelmeztető ujjat szegezve rám.

Figyelmen kívül hagyom, a vérmérsékletem az irányításomon kívülre lángol. A levegőbe csapom a kezem. – Ráadásul nekem kellene kérdéseket feltennem! Az a rémisztő férfi odakinnt néhány igazán hátborzongató dolgot mondott rólam. Válaszokat akarok! – Szorosan összefonom a karom a mellkasom előtt, és visszameredek rá.

– Miért nevezett engem Castiglionénak, hm? – kérdezem agresszív hangnemben, miközben előrehajolok, hogy csökkentsem a távolságot. – És mi a csudáért állította olyan makacsul, hogy három éve meghaltam?

A harciasság kiszáll Vincenzóból. Merev testtartása önmagába omlik. Lehunyja a szemét, és az orrnyergét csípi teljes vereségében; a megfélemlítő maffiafőnököt hirtelen egy kimerült, őszülő férfi váltja fel. A csend elnyúlik közöttünk, sűrűn és fojtogatóan, mielőtt végül megszólal.

– Csak megpróbáltalak megvédeni, figlia – mormolja, a hangja megfosztva korábbi mennydörgésétől. – De attól tartok, több kárt okoztam, mint hasznot.

– Megvédeni mitől? – vágok vissza, és egy hideg rettegés gyülemlik fel a gyomromban.

– Nem akartam, hogy belekeveredj ebbe a rendetlenségbe. De mivel tudja, hogy jól vagy és élsz, nincs értelme tovább titkolnom ezt előled. – Ellöki magát az íróasztaltól, és a minibárhoz sétál.

Megragad egy kristály kancsót, és tölt egy nehéz pohár borostyánszínű italt. A pohár peremét az ajkához emeli, és egyetlen folyékony hajtásra lehúzza, majd az üres poharat a pultra csapja.

Int, hogy üljek le rendesen. Megteszem. Helyet foglal a velem szemben lévő bőrszékben. Tristan a periférián mozgolódik, az ajtó közelében állva, úgy viselkedve, mint egy néma fal, amely magába szív minden szót.

Vincenzo szeme találkozik az enyémmel. A hangja ellaposodik és klinikaivá válik.

– Csak azt fogom elmondani, amit szigorúan hallanod kell – jelenti ki Vincenzo. – Megrendeztem a halálodat egy autóbalesetben, amikor egy ingatag üzleti partnerséget kezdeményeztem a Moretti családdal.

A szavak a levegőben lógnak, idegenül és megdöbbentően.

– Eleinte jól mentek a dolgok. De megromlottak – folytatja, a szavai precízek. – Majdnem kirobbant egy hatalmas maffiaháború. A legnagyobb félelmem az volt, hogy a Morettik megtalálnak, és nyomásgyakorlásra használnak fel ellenem. Ezért kitaláltam a halálodat.

Befejezi a vallomását, és megvonja a vállát, úgy kezelve a kinyilatkoztatást arról, hogy eltörölte a lánya létezését a világból, mintha nem lett volna más, mint egy kisebb adminisztratív hiba.

Fagyottan ülök a bőrpárnán. A szemem tágra nyílik. Az állam leesik a tiszta, hamisítatlan hitetlenkedéstől, ahogy az apámra bámulok, miközben az elmém pörög, kétségbeesetten küzdve, hogy feldolgozza azt a hatalmas, sorsfordító árulást, amit az imént a lábam elé vetett.