**Elysia**

Talia szorítása a kezemen megerősödik. Ujjai mélyen a bőrömbe vájnak, ahogy előre vonszol a füvön. A terasz felől felhangzó vonós hangszerek távoli játéka elhalkul, elnyomja pulzusom eszeveszett dobolása. Egyenesen az udvar bal széle felé tartunk, egyenest a helyszín két legfélelmetesebb férfija felé. A sarkam kissé belesüpped a puha földbe. Minden lépés nehezebbnek tűnik az előzőnél. Legszívesebben kitépném a kezem, megfordulnék, és eltűnnék a tömegben, de Talia nem hajlandó lassítani a tempón.

A bal oldalon álló férfi úgy fest, mint egy tornyosuló tank. Hatalmas, tele van nyers erővel, és olyan brutális erőt sugároz, ami távolságtartást követel. De a szemem nem hajlandó rajta maradni. Oldalra siklik, és rátapad a közvetlenül mellette álló férfira.

Valerio.

Közelről egy két lábon járó halálos fegyver. Lélegzetelállítóan vonzó, éles, arisztokratikus vonásait mintha márványból faragták volna. Aranybarna szemei az arcomra tapadnak abban a pillanatban, ahogy a látóterébe lépek. Hidegek. Ragadozók. Minden mikromozgásomat követik. Figyeli, ahogy a mellkasom emelkedik, ahogy nagyot nyelek, ahogy a vállam megfeszül az esti szellőben. Meg sem próbál félrenézni. Pillantása intenzív és szégyentelen, végigkúszik a bőrömön, és a pulzusomat a torkomba kergeti.

– Elysia, ismerd meg a vőlegényemet, Dantét – mondja Talia. A bal oldalon álló, tornyosuló izomfal felé int.

Magamra erőltetve elfordítom a tekintetem Valerióról. Hátrahajtom a fejem, és felnézek Dante arcára. Hatalmas. Kopasz, sötét szemű, éles állkapcsát sötét borosta fedi. Úgy néz ki, mint aki puszta kézzel roppant csontokat. Mivel alig vagyok százötvenhét centi, a méretkülönbség megdöbbentő.

– Örvendek – mondom. Udvarias, feszes mosolyt erőltetek magamra, és kinyújtom a jobb kezem.

Dante lenéz a kezemre. Arckifejezése rezzenéstelen marad, láthatóan untatja a létezésem. Egy hosszú, gyötrelmes másodpercnyi csend után hatalmas keze beborítja az enyémet egy merev, engedhetetlen rázásra. Ugyanolyan gyorsan el is engedi.

– Ő pedig a bátyja, Valerio – folytatja Talia. A férfi felé int, aki minden lélegzetvételemet követte.

Lenyelem a kiszáradt gombócot a torkomban. Körülötte sűrűbbnek érződik a levegő. Veszélyesnek. Magasságban felveszi a versenyt Dantéval, de Valerio egy élesebb, kifinomultabb fajta erőszakot hordoz. Laza magabiztossággal áll, testtartásában egy király erejét hordozva.

– Örülök a találkozásnak – mondom. A hangom megremeg. Ismét kinyújtom a reszkető kezem.

Valerio nem habozik. Megfogja a kezem. Szorítása határozott, bőrkeményedéses, egészben elnyeli az ujjaimat. Bőréről egy szikrányi forróság ugrik át az enyémre.

– Elysia – mormolja Valerio.

A nevem hangzása az ő nyelvén éles, egész testemen végigfutó borzongást küld végig a gerincemen. A hangja mély morgás, gazdag és mély, úgy súrolja az idegeimet, mint a csiszolópapír. A hangjában lévő nyers mágnesesség még megfélemlítőbbé teszi.

– Aha, ez lennék én – válaszolom. Összerezzenek. Az arcom felforrósodik, lángol a tekintete alatt. Egy szörnyű, kínos fintor torzítja el a számat. Ezt meg miért mondtam?

Valerio figyelmen kívül hagyja a zavaromat. Lassan elfordítja a fejét, aranybarna szemeit Dantéra emeli. Egy rövid, néma, kommunikáló pillantást váltanak. Egy szavak nélküli parancs fut át a két fivér között. Dante előrelép, kinyújtja a karját, és nehéz karjával átkarolja Talia derekát. Elhúzza őt a csoporttól.

Talia a válla felett hátranéz. Szemöldöke mély zavarodottságban szalad össze, de nem küzd a mozdulat ellen. Hagyja, hogy Dante elvezesse a kőterasz felé. Körbepillantok. A többi maffiózó, aki a közelben ivott és dohányzott, eltűnik a sűrű tömegben. Elpárolognak, beleolvadnak az árnyékokba, a fű közepén hagyva engem. Egyedül.

Egyedül Valerióval.

Visszafordulok hozzá. Már engem figyel. Benyúl a sötét öltönyzakójába, és előhúz egy ropogós csomag cigarettát. Kiráz egyet belőle, majd felém nyújtja a dobozt, megkínálva vele.

Megrázom a fejem. – Nem dohányzom.

Az ajkai közé vesz egy cigarettát. Előhúz egy ezüst öngyújtót, kipattintja, és meggyújtja a végét. A láng megrebben, megvilágítva állkapcsának éles, könyörtelen vonásait. Lezárja az öngyújtót, és egy hosszú, lassú slukkot szív. Pislogás nélküli tekintete egy pillanatra sem hagyja el az enyémet.

– Szóval, Elysia – szólal meg Valerio. Kifújja a füstöt. Egy sűrű, szürke füstfelhő csapódik az arcomba. Köhögni kezdek, a kezemmel elhessegetve a ködöt. – Borzasztóan jól nézel ki ahhoz képest, aki három éve meghalt egy autóbalesetben.

A kezem megáll a levegőben. A vér kifut az arcomból. Bámulok rá, egy beteg vicc csattanóját várva.

– Tessék, mit is? – kérdezem. Egy merev, kínos nevetést erőltetek ki magamból. A mellkasom összeszorul.

– Az aktád szerint halott vagy – jelenti ki Valerio. A hangja nyers. Lapos. Úgy mondja, mintha egy üzleti tranzakciót vitatna meg. Újabb lassú slukkot szív a cigarettájából, és a füstöt a kettőnk közötti térbe fújja.

Egy fél lépést hátrálok. A pánik forrón és gyorsan lángol fel a mellkasomban. – Azt hiszem, összetéveszt engem valakivel.

Valerio nem pislog. – Elysia Castiglione. Huszonnégy éves. Született november hetedikén. Azonnal szörnyethalt egy autóbalesetben szilveszterkor, három évvel ezelőtt.

Brutális pontossággal sorolja a rejtett részleteket. A levegő elhagyja a tüdőmet. A szívem eszeveszett ritmusban dörömböl a bordáimon, a csontokat verve.

– Fogalmam sincs, miről beszél – ragaszkodom hozzá, gyorsan rázva a fejem. A hangom magasabbra csap. – A vezetéknevem Marino. Nem Castiglione. Marino. Ez óriási különbség. Rossz embert talált meg. Itt állok. Egyértelműen lélegzem. – A saját testem felé mutatok, hogy bizonyítsam az igazamat.

Valerio szemei követik a kezem kétségbeesett mozdulatát. Aztán aranybarna tekintete leereszkedik. A mellkasomra néz. Pillantása lyukat éget a ruhám anyagába, és egyenesen a melleim közötti térre fókuszál.

– Nyilvánvalóan – mormolja. – És mégis, a legendás Castiglione-örökség akvamarin medálját viseled a nyakadban.

A kezem a magasba lendül. Az ujjaim a bőrömön nyugvó hűvös, kék kő köré fonódnak. A lélegzetem elakad.

Valerio elpöcköli a cigarettáját. Az izzó parázs a fűre esik és kialszik. Egy hosszú lépést tesz előre. Behatol a személyes terembe, bezárja a távolságot, amíg kemény mellkasa csupán centiméterekre nem kerül az enyémtől. Megfagyok. Csapdába estem az árnyékában, megbénít hatalmas termetének puszta közelsége.

Kinyújtja a kezét. Durva ujjai megragadják az állam, és engedély nélkül felfelé billentik a fejem. Arra kényszerít, hogy a szemébe nézzek. Az arca veszélyesen közel lebeg az enyémhez. Érzem a füstöt a leheletén, a gazdag, mámorító kölnijét, ami beszivárog az érzékeimbe. A szívem úgy ver a bordáimnak, mint egy ketrecbe zárt madár.

– Elgondolkodtat – mormolja Valerio halálos, vibráló morgással –, miért rejtegetett előlem az apád.

Éles zihálás tör fel a torkomból. A fizikai érintés égeti a bőröm. A szavaiban lévő sötét célzás hurokként tekeredik a torkom köré.

Aztán elengedi az állam. Lassan egy lépést hátrál. A fojtogató nyomás alábbhagy, teret engedve, hogy beszívjak egy szaggatott lélegzetet. Mindentudó, ördögi vigyor terül el jóképű arcán. Szemei elmozdulnak, valakire néznek, aki mögöttem áll.

A rettegés jéghideg csomója képződik a gyomromban. A viselkedésében beállt változás rémisztő. Megpördülök, azzal a szándékkal, hogy elfutok, hogy megkeressem Taliát, hogy elmeneküljek jelenlétének zúzó súlya elől.

Ehelyett a nyers valóság falába ütközöm. Szemtől szembe kerülök az apámmal.

Vincenzóval.

Csak bámulok rá. Tizenéves korom óta nem láttam, amióta anyám az éjszaka közepén elvonszolt. Éveken át titokban pontosan erről a pillanatról fantáziáltam. Egy meleg, könnyes találkozást képzeltem el. Elképzeltem, ahogy sír, magához ölel, és elmondja, mennyire hiányzott neki a lánya.

Ezek a titkos fantáziák porrá zúzódnak. Nincs melegség a szemében. Nincsenek könnyek. Arca a tiszta düh maszkjába torzul. Állkapcsa megfeszül, egy izom keményen lüktet az arcában. Olyan gyűlölettel mered rám, ami elállítja a lélegzetem.

– Mit keresel itt? – sziszegi Vincenzo. Egy agresszív lépést tesz felém. A hangja gonosz. Mérgező.

Az ellenségesség fizikai csapásként ér. A fájdalom élesen és gyötrelmesen lángol fel mélyen a mellkasomban. Az apám úgy néz rám, mintha én lennék a betegség, amely megfertőzi tökéletes világát. A védekező mechanizmusom átveszi az irányítást. A szarkazmus vastag páncélként vonja be a nyelvem.

– Azért vagyok itt, hogy kiüssem magam – vágok vissza, és a hangomból csöpög a védekező dac. – Mi másért?

Vincenzo szeme elkerekedik a tiszta dühtől. A közeli vendégek a helyükre fagynak. Fejek fordulnak az irányunkba. A kristálypoharak koccanása abbamarad. Feszült csend ereszkedik a pázsit ezen részére, ahogy a maffiaelit ragadozó figyelme az eszkalálódó családi drámánk felé fordul.

Tristan a tömegből materializálódik. Közvetlenül Vincenzo mögé lép. Széles vállai megfeszülnek, védelmező testőrként lépve fel az apám mellett. A feszültség a levegőben pattanásig feszül, akár egy nehéz acélrugó.

Mielőtt kitalálhatnám a következő lépésemet, egy nehéz kar fonódik a derekam köré.

Valerio hátrafelé ránt. Keményen az oldalához húz. A hátam a mellkasának csapódik. A karja acélsatuként zárul a bordáim köré, magához láncolva engem. A mozdulat fizikai dominanciája lélegzetvétel nélkül hagy. Megpróbálok elhúzódni, de a szorítása feltörhetetlen.

Valerio átnéz a fejem felett, egyenesen az apámra meredve.

– Vincenzo – gúnyolódik Valerio, és a hangja gyors, folyékony olasz nyelven gördül ki. – Micsoda bájos drágakövet rejtegettél előlünk.

Vincenzo arca rút, foltos vörös árnyalatot ölt. Öklei keményen összeszorulnak az oldalán. Valerióra mered, majd dühös tekintetét rám szegezi, az engem fogva tartó férfira nézve.

– Tristan – mordul fel Vincenzo, és a hangja engedhetetlen tekintélytől zeng. – Vidd el innen Elysiát.

Tristan állkapcsa megfeszül. Áthelyezi a súlyát, és előrelép, hogy teljesítse apám közvetlen parancsát.

Egy villanásnyi mozgás ragadja meg a tekintetemet.

Valerio rémisztő, vakító sebességgel mozog. Szabad keze a szabott öltönyzakója alá merül. Sötét fém csillan meg a terasz fényei alatt. Előhúz egy töltött fegyvert, felrántja a karját, és a csövet egyenesen Tristan fejére szegezi.

– Szent szar! – sikoltok fel.

A szívem felrobban a mellkasomban. Pánik önti el az ereimet, jéggé változtatva a véremet. Valerio ellenében hánykolódom, próbálok kiszabadulni, próbálok távolságot tenni magam és a halálos fegyver közé.

Valerio meg sem moccan. Még keményebben az oldalához zúz, a szorítása büntetővé válik. A karja vaspánt a bordáim körül. Egyenesen tart. Ha elengedne, a felmondó lábaim összecsuklanának a füvön.

Tristan földbe gyökerezett lábbal áll meg. A szeme a fegyver csövéről Valerio rezzenéstelen arcára cikázik. Egy izom rándul meg Tristan nyakán. Megmozdítja a lábát, a másodperc töredéke alatt milliméternyit igazítva a testtartásán, hogy megragadjon engem.

Valerio egyetlen másodpercnyi habozás nélkül meghúzza az elsütőbillentyűt.

DURR.

A figyelmeztető lövés fülsiketítő. A robbanásszerű hang átszakítja a csendes éjszakai levegőt, és hangosan visszhangzik a gondozott gyepen. A dörrenés szétzúzza a feszültséget, és tiszta, bénító rettegéssel helyettesíti.

Sikítok. A hang még azelőtt kiszakad a torkomból, hogy megállíthatnám. A kezemet a fülemre csapom, és szorosan behunyom a szemem. A fejem hangosan zúg. Az égett lőpor éles, fanyar szaga tölti meg az orrom, fojtogatva a tüdőmet.

– Kibaszottul nem fogom elvéteni a fejedet, ha még egy centit mozdulsz – jelenti ki Valerio. A hangja áthasít a csengő csenden. Halott. Halálos. Egy üreges jégbe csomagolt ígéret.

Kinyitom a szemem. Erősen remegek. Az egész testem reszket Valerio engedhetetlen mellkasának simulva. A körülöttünk lévő tömeg a helyére fagyott. Senki sem mozdul. Senki sem mer lélegezni.

Tristanra meredek. Fagyottan áll a füvön, a keze az oldala mellett lebeg, az állkapcsa olyan szorosan összeszorítva, hogy majdnem megrepednek a fogai. Vincenzóra nézek. Apám arca sápadt, arckifejezése az egymásnak feszülő düh és a tehetetlen felismerés között őrlődik. Bámulja az egyenesen az emberére szegezett fegyvert, aztán rám néz, aki tehetetlenül estem egy szörnyeteg vasmarkának csapdájába.

A légzésem sekélyessé és eszeveszetté válik. A fülsiketítő zúgás a fülemben nem hajlandó elhalványulni. A maffiavilág halálos valósága nehezen és fojtogatóan zuhan a vállamra. Valerio felemelve tartja a fegyvert, az ujja stabilan a fém ravaszon pihen, egy rémisztő patthelyzetbe zárva minket.

El kellett volna fogadnom Tristan italmeghívását.