Épp amikor Serena megragadta a dzsekije szélét, készülve arra, hogy elhagyja a ház falait, és szembenézzen az ismeretlen vőlegényével kapcsolatos zord valósággal, a telefonja megrezdült a fa éjjeliszekrényen. A hirtelen, éles zúgás darabokra törte a hálószobája feszült csendjét. A képernyőre pillantott, és a lélegzet is elakadt a torkában. A hívóazonosító egyetlen nevet mutatott: Magnus Thorne.

Keze remegett, amikor felvette a készüléket. Magnus a mestere volt. Előző életében – egy árulásokkal és brutális végekkel teli életben – az ő hangja jelentette az egyik ritka horgonyt, amely a valódi törődést képviselte. Hogy most, a létezés e csodálatos, második esélyében hall felőle, mélyen a mellkasában egy érzékeny húrt pendített meg.

– Mester – válaszolt Serena, hangja elcsuklott a visszatartott érzelmektől.

– Serena, jól vagy most? – kérdezte Magnus. Hangja gyengéd volt, ám valami furcsa, rejtett súlyt hordozott, ami azonnal óvatosságra intette a lányt.

– Jól vagyok – felelte Serena, miközben homlokát zavartan ráncolta. – Miért kérdezed?

– Szükségem van rá, hogy megtegyél nekem valamit – jelentette ki Magnus. A lágyság eltűnt, helyét egy sürgető, parancsoló él vette át.

– Természetesen – mondta Serena egy másodpercnyi habozás nélkül. – Mondd, mire van szükséged.

– Meg kell találnod egy férfit. A neve Declan Mercer. Keresd meg, mérd fel az állapotát, és segíts rajta.

– Declan? – ismételte Serena a nevet, megízlelve a szótagokat. Kutatott az emlékeiben, előző élete arcai és nevei között áskálódott, de nem talált semmit. – Nem ismerem ezt a nevet. Kicsoda ő?

Magnus elhallgatott. A vonal túlsó végéről áradó csendet kimondatlan igazságok súlyosbították. – Majd megtudod, ha a szemébe nézel. Ez a férfi valami monumentális dolgot tett érted. Egy olyan áldozatot hozott, amiről még nem tudsz.

Serena zavara őszinte értetlenséggé mélyült. Soha egyetlen Declan Mercer nevű ember sem lépett be az előző életébe. Senki sem hozott érte monumentális áldozatokat. Mielőtt hangot adhatott volna kétségeinek, Magnus ledobta a bombát, amitől meghűlt a vér az ereiben.

– Serena, tudom, hogy újjászülettél. Tudom, hogy átlépted az élet és halál határát.

A telefon egy millimétert csúszott az izzadt markában. Szíve rémítő erővel vert a bordáinak. Tudta. Létezésének legmélyebb, leglehetetlenebb titka – jelenlegi valóságának maga az alapja – ismertté vált.

– Micsoda? – dadogta, és az a nyugodt álarc, amit felépített magának, egy pillanat alatt semmivé foszlott. – Hogy... miről van szó?

– Visszatérésed ehhez a világhoz közvetlenül hozzá kötődik – mondta Magnus, figyelmen kívül hagyva a lány pánikját. Hangja rendíthetetlen és rejtélyes volt. – Nem elég ok ez arra, hogy kirángasd őt a sötétségből?

– Mester, kérlek, magyarázd meg ezt nekem – kérlelte Serena, ujjpercei elfehéredtek, ahogy a telefont szorította.

– Idővel az igazság fel fogja fedni magát előtted. Nem mondhatok többet. Egyelőre csak kövesd az utasításomat. Keresd meg Declan Mercert. Hajtsd végre ezt a feladatot.

Mielőtt tovább faggathatta volna, a vonal megszakadt. Serena földbe gyökerezett lábbal állt szerény hálószobája közepén. Gondolatai kaotikus örvényben pörögtek. Eddig meggyőzte magát arról, hogy az újjászületése egy elszigetelt csoda, egy magányos teher, amit egyedül kell cipelnie. A felismerés, hogy Magnus nemcsak tud a második esélyéről, de egy idegen áldozatához köti azt, elállította a lélegzetét. Pontosan mi történt a halála után? Milyen árat fizettek azért, hogy újra lélegezhessen?

Tenyere tövét a szeméhez szorította, visszanyomva a feltörő pánikot. Nem engedhette meg magának, hogy elveszítse a fókuszt. Személyesen fogja kérdőre vonni Magnust, amint alkalma nyílik rá. Egyelőre azonban küldetése volt.

– Serena, indulnunk kell. Lassan lemegy a nap – szólt be Lenora, benyitva a hálószoba ajtaján. Az idősebb nő kimerültnek tűnt, arcát a szegénység okozta krónikus stressz ráncai barázdálták.

– Készen állok – mondta Serena, zsebre vágva a telefonját. Nevelőanyja után indult az ajtó felé, kilépve a poros, halványodó délutáni fénybe.

Ahogy a falu egyenetlen földútján sétáltak, Lenora a kezét tördelte. Az elrendezett házasság miatti bűntudat úgy tűnt, egy ideges fecsegés folyamatos áradatában tör fel belőle.

– Tragikus állapotban van – motyogta Lenora, tekintetét a földre szegezve. – Sokkal rosszabbul, mint az apád. Desmond a jobb napokon még fel tud ülni, de ez a szegény fiú... ő ágyhoz kötött. Csapdába esett. Régen egy gazdag, befolyásos család ifjú ura volt. Most pedig a falu szélén, egy omladozó viskóban rohad, és mindenki elhagyta, akinek törődnie kellett volna vele.

Serena figyelt, miközben elméje két külön síkon mozgott: mestere parancsának rejtélyén és kényszerű eljegyzésének zord valóságán. – Várj – vágott közbe Serena, és megállt az út közepén. Egy hirtelen, megrázó gondolat hasított az elméjébe. – Anya. Mit is mondtál, mi a neve? Mondd meg a teljes nevét.

Lenora pislogott, váratlanul érte Serena szemének átható intenzitása. – Declan. Declan Mercer. A Mercer család eldobott fia.

A név fizikai csapásként érte Serenát. A poros falusi út mintha megbillent volna a lába alatt. Declan Mercer. A férfi, akinek megmentésére a mestere az imént utasította. A férfi, akinek az ismeretlen áldozata volt a puszta oka annak, hogy itt állt, és beszívhatta a szürkületi levegőt. Ő volt a vőlegénye.

Száguldó elméje próbálta megtalálni a varratokat a logikában. Hogyan lehet ez valóságos? Újjászületése, mesterének hirtelen hívása, az elrendezett házasság, amely a nevelőcsaládja kétségbeeséséből fakadt – mindez egyetlen bénult emberben futott össze egy nyomorúságos falusi kunyhóban. Ez nem egy véletlenszerű kórházi csere volt. Ez nem puszta egybeesés volt. A sors súlyos, elkerülhetetlen csapása mozgatta második életének szálait.

– Serena? Rosszul vagy? – kérdezte Lenora, és kinyújtotta a kezét, hogy megérintse a lánya karját.

Serena megrázta a fejét, rákényszerítve merev izmait, hogy ellazuljanak. A félelem és a zavarodottság hideg, megtörhetetlen elszántsággá alakult át. – Jól vagyok, anya. Menjünk tovább. Látnom kell őt.

A falu túloldalán, egy elfeledett ösvény végén, egy roskadozó ház állt az árnyékokba burkolózva. Odabent a fojtogató, bűzös hálószobában egy rekedt, repedezett hang törte meg a csendet.

– Vizet. Brenda... adj egy kis vizet.

Declan Mercer hanyatt feküdt, és a foltos mennyezetet bámulta. Egykor erős testalkata csontvázszerű árnyékká aszott. Beesett arca, üres tekintete és zsíros, ápolatlan haja miatt inkább tűnt holttestnek, mint élő embernek. Saját, mosdatlan testének és a bepiszkolt lepedőknek a bűze sűrűn ülte meg a levegőt; tehetetlenségének állandó, megalázó emlékeztetőjeként.

Egy zömök, középkorú nő lomhán bevánszorgott a szobába. Brenda, a fizetett gondozója, egy műanyag poharat tartott a kezében. Arca egy állandó, gúnyos vicsorba torzult.

– Hihetetlen – motyogta Brenda, és megforgatta a szemét, miközben az ágy fölé hajolt. – Milyen bűnt követtem el az előző életemben, hogy azzal ver a sors, hogy takarítanom kell utánad? Te csak fekszel itt. Összepiszkítod az ágyat, mint valami állat. Nem tudod visszatartani? Ettől a szagtól ebben a szobában hányingert kapok.

Declan a nőre meredt, sötét szemei vad, ketrecbe zárt dühtől lángoltak. – Csak add ide a vizet.

Brenda kegyetlenül elvigyorodott. Nem vette a fáradságot, hogy megemelje a fejét, vagy szívószálat adjon neki. Ehelyett magasra emelte a poharat az arca fölött, és önteni kezdte. A jéghideg víz egyenesen az orrára, a szemére és a szájába fröccsent. Declan fuldoklott, hevesen köhögött, ahogy a hideg folyadék végigfolyt a nyakán, és beszívódott az alatta lévő mocskos takaróba.

– Hogy merészeled! – morgott Declan, hangja vibrált a dühtől. Próbált vergődni, próbálta felemelni a kezét, hogy kitörölje a csípős vizet a szeméből, de az izmai nem engedelmeskedtek. Karjai élettelenül hevertek az oldalán. Egy tönkretett burokba zárt fogoly volt.

– Hogy merészelem? – nevetett fel Brenda, és egy közeli asztalra dobta az üres poharat. – Mégis mit fogsz tenni, hogy megállíts? Térden állva kellene könyörögnöd azért a vízért. Azt hiszed, még mindig valami hatalmas ifjú úr vagy? Egy senki vagy. Rosszabb vagy, mint egy kóbor kutya a sikátorban. Ne próbáld meg játszani az eszedet előttem, nyomorék.

– Tűnj innen! – üvöltötte Declan, a nyers hang felsértette a száraz torkát. – Tűnj a szemem elől!

– Örömmel – horkantott fel Brenda, és sarkon fordult. – Ha a Mercerek egyszer is abbahagynák a fizetésemet, itt hagynálak éhen halni. Szánalmas.

Kivonult a fojtogató szobából, végigmenetelt a szűk folyosón, és feltépte a bejárati ajtót. Majdnem összeütközött Serenával és Lenorával a korhadt tornácon.

– Kiket keresnek? – csattant fel Brenda, szemeit összehúzva mérte végig a két nőt.

Lenora óvatosan előrelépett. – Hölgyem, Mr. Mercerhez jöttünk.

Brenda összefonta a karjait, tekintete Serena nyugodt arcán időzött. A gondozó nyersen, sajnálkozva felhorkant. Tudott az eljegyzésről. A falu pletykafészkei sosem hagyták abba a fecsegést a szegény Montell lányról, akit eladtak a nyomorék örökösnek. – Ahogy gondolják – mondta Brenda közömbösen, és a sötét folyosó felé intett a kezével. – Menjenek csak be. Próbáljanak meg nem öklendezni.

Ahogy Serena és Lenora átlépte a küszöböt, a bűz láthatatlan fala csapta meg őket. A rothadás, a vizelet és az állott izzadság orrfacsaró szaga töltötte be a fülledt levegőt. Lenora az orrára és a szájára csapta a kezét, a szeme könnybe lábadt.

– Magasságos egek, miért van itt ilyen rohadásszag? – zihálta Lenora elborzadva. Ő minden áldott nap egy lebénult férjet ápolt, és az otthonában sosem volt ilyen bűz. Ez a puszta, rosszindulatú elhanyagolás szaga volt.

A hálószoba mélyéről Declan meghallotta a közeledő, nehéz lépteket. Feltételezve, hogy a kínzója tért vissza, hogy tovább gúnyolja, dühe kitört. – Tűnj el! Megmondtam, hogy hagyj békén!

Lenora összerezzent az üvöltés puszta erejétől. Megállt az ajtó szélénél, megfélemlítve a hangjában lévő vad dühtől. – Veszélyesnek tűnik – suttogta, és megrántotta Serena ingujját.

Serena nem állt meg. Figyelmen kívül hagyta a bűzt és a kiabálást, és egyenesen belépett a hálószoba félhomályába. A lemenő nap haldokló fénye beáradt a háta mögött lévő, mocsokkal borított ablakon, megcsillantva a levegőben szálló porszemeket, és arany dicsfényt vonva az alakja köré.

Declan zihálva feküdt az átázott matracon. Amint Serena a látóterébe lépett, a látása elhomályosult. A légies esti fényben fürödve, a lány a másodperc töredékéig úgy festett, mint egy angyal, aki egyenesen az ő személyes poklába száll alá. Elakadt a lélegzete. A nyers, szaggatott düh megakadt a torkában.

– Ki vagy te? – követelte, hangja durva suttogássá halkult. Pislogott, próbálta elűzni a hallucinációt, de a lány továbbra is ott állt fölötte, arckifejezése a nyugalom olvashatatlan maszkja maradt.

Lenora besietett a szobába a lánya mögött, alig várva, hogy elsimítsa a feszültséget. – Mr. Mercer, kérem, nyugodjon meg. Ő a lányom, Serena. Ő a maga igazi menyasszonya.

A pillanatnyi áhítat eltűnt Declan arcáról, és azonnal a fagyos gyanakvás fala vette át a helyét. Emlékezett az utolsó alkalomra, amikor egy menyasszony besétált ebbe a szobába. Egy évvel ezelőtt Bianca állt pontosan ugyanazon a helyen. Kendőzetlen undorral nézte elsorvadt testét, átkozta őt, a halálát kívánta, és kinevette a téveszméjét, hogy bárki is hozzámegy egy nyomorékhoz. Ez a mérgező találkozás beleégett az emlékezetébe.

– Ne játsszanak velem – köpte a szavakat Declan összeszorított állkapoccsal. – A lánya egy évvel ezelőtt itt volt. Teljesen egyértelművé tette az érzéseit.

– Az nem Serena volt – magyarázta gyorsan Lenora, a hangja remegett. – Egy szörnyű csere történt a kórházban, amikor a lányok születtek. Az a lány Bianca volt. Ő egy hamisítvány volt, és mostanra visszatért a gazdag, biológiai családjához. Serena a mi igazi lányunk. Az eljegyzési szerződés most már őt illeti.

Declan a mennyezetet bámulta, sötét szemei üresek és megbocsáthatatlanok voltak. Cseppet sem érdekelte a családi melodrámájuk. Gazdag lány, szegény lány – neki egyre ment. Mind egyformák voltak. Mind ugyanazzal a sajnálattal és undorral vegyes tekintettel néztek rá.

Szúrós tekintetét visszavetette Serenára. – Akkor mit akarsz? Azért jöttél ide, hogy figyelmeztess? Hogy megmondd, húzzak a fenébe, és hagyjam abba a téveszméimet ezzel az elrendezett házassággal kapcsolatban? Mondd el, amit akarsz, aztán húzz el!

Serena rezzenéstelenül állta a férfi vad, védekező tekintetét. Nem kínált sajnálatot. Nem kért elnézést a szagért, vagy az életének állapotáért. Tönkretett ágyának szélén állt, és válaszát abszolút, megingathatatlan bizonyossággal mondta ki.

– Azért vagyok itt, hogy megmentsalak.

Declan megdermedt. Kimerült elméje kapkodott, hogy feldolgozza a szavainak puszta merészségét. – Megmenteni? – ismételte, miközben egy keserű, hitetlenkedő nevetés karcolta fel a torkát.

Mielőtt egy újabb sértést fogalmazhatott volna meg, Serena áthidalta a kettejük közötti utolsó távolságot is. Kinyújtotta a kezét, megragadta az alsótestét fedő mocskos, átázott takaró szélét, és határozott mozdulattal lerántotta a testéről.

– Mi a poklot csinálsz?! – ordította Declan. Arca vörösre lángolt a felháborodás és a nemlétező magánszférájának megsértése felett érzett mély, megbénító szégyen keverékétől.

Serena a szeme pilláját sem rebbentette. Lement a tekintete a férfi elsorvadt, mozdulatlan lábaira, a hangja pedig az ő üvöltő dühe ellenére is tényszerű maradt.

– Megmentelek. Hogyan is segíthetnék, ha nem vetek rá egy pillantást?