– Kifelé. Nincs szükségem rád. Tűnjetek el, mindnyájan! – Declan rekedt ordítása visszhangzott a szűk, fojtogató szobában. Hangja megicsuklott dühe puszta erejétől. Büszkesége hevesen tört utat magának, afféle kétségbeesett, töredezett védelmi mechanizmusként tehetetlen, kiszolgáltatott állapotával szemben. Gyűlölte ezt. Gyűlölte, hogy bámulják, sajnálják, és hogy egy újabb állítólagos menyasszony undorodik tőle.

Serena meg sem rezzent. Egyenes derékkal állt a tönkretett ágy szélénél, arckifejezése a nyugalom olvashatatlan maszkja maradt. – Túl zajos vagy – vágott vissza nyersen. Hangja átszelte a súlyos, bűzös levegőt. – Be tudnád fogni végre? A bénult állapotodban a kiabálás az égvilágon semmit sem változtat. Nézz magadra. Akármilyen hangosan üvöltesz is, teljes mértékben ki vagy szolgáltatva mindenkinek.

Declan megmerevedett. Mellkasa hevesen emelkedett, sötét, beesett szemei tágra nyíltak a döbbenettől. Amióta a lábai összezúzódtak, senki sem beszélt még vele ilyen jéghideg, szűretlen nyersességgel.

Serena nem várta meg, amíg a férfi magához tér. Lenyúlt, és teljesen hátrahúzta a nehéz, mocskos takarókat, felfedve a férfi alsótestét a szoba félhomályában. A rájuk csapó bűz felért egy fizikai ütéssel – az állott vizelet, a rászáradt izzadság és a rothadó szövet aljas, fojtogató keveréke volt. A szag azonban semmi volt a látványhoz képest. Vastag, vonagló fehér csontkukacok tömege lepte el a mocskos ágyneműt az elsorvadt lábai alatt. Vakon másztak a foltos lepedőkön, táplálkozva annak az embernek a rothadásából, akit a saját ágyában hagytak elpusztulni.

A gondozója által elkövetett szisztematikus bántalmazásnak ez az aljas mértéke felfordította a gyomrát, de az arca továbbra is egy szenvtelen maszk maradt.

Lenora a kezét az orrára és a szájára tapasztotta, és hátralépett. – Ó, ez a hely bűzlik! – zihálta, tekintete idegesen cikázott a romos szobában. – Jobb lesz, ha takarítok egy kicsit. Nem hagyhatjuk ezt így. – A hangja remegett. A Montell családot már így is hatalmas anyagi terhek fojtogatták. A gondolat, hogy ezzel a mocsokkal is meg kell küzdeniük, a puszta szorongás tőrdöféseként hasított a mellkasába.

– Ne is fáradj vele, anya – jelentette ki Serena egykedvűen.

Lenora lépés közben megtorpant, keze lehullott az arcáról. – Ne fáradjak?

– Igen – mondta Serena, tekintetét az ágyon fekvő megtört férfira szegezve. – Hazaviszem magunkkal. Nem élhet így tovább.

Az egyenes kijelentés fizikai lökéshullámként csapódott a szobába.

Declanből nyers, keserű gúny tört elő. Kezei szoros, remegő ökölbe szorultak az oldalán. – Nincs szükségem a rohadt sajnálatodra. És végképp nincs szükségem arra, hogy bárhová is elvigyél. Inkább elrohadok ebben a mocsokban.

Serena arckifejezése acélos maszkká keményedett. Közel hajolt, arcát alig néhány centire vitte az övétől. Szemei rátapadtak a férfi dühös, dacos tekintetére. – Nos, ez már nem rajtad múlik – suttogta; hangja sötét volt és ellentmondást nem tűrő. – Mostantól az életed... az enyém.

A hangjában lévő félelmetes meggyőződés csendre intette a férfit. Nem úgy beszélt, mint aki viccel. Úgy beszélt, mint egy nő, aki épp most formált jogot a puszta létezésére.

Lenora kisietett, és gyorsan visszatért egy horpadt fém mosdótállal, ami tele volt gőzölgő forró vízzel. Hangos csörömpöléssel tette le. – Serena, hadd mosdassam meg én – ragaszkodott hozzá Lenora, kétségbeesett aggodalma túláradt. – Én idősebb vagyok, és olyan vagyok neki, mintha az anyja lennék. Te egy fiatal, hajadon lány vagy. Nem neked kellene ezt csinálnod.

Lenora szemérmességgel és nemi szerepekkel kapcsolatos aggodalma egyértelmű volt. A gondolat, hogy a lánya ilyen intim módon ellásson egy felnőtt férfit, különösen bepiszkolt alsótestének állapotára tekintettel, mélyen felkavarta őt.

– Nincs ezzel semmi gond. Megcsinálom. Ráadásul meg kell vizsgálnom a lábait – válaszolta határozottan Serena. Fogta a mosdótálat, és kicsavart egy durva törülközőt; a forró víz rózsaszínűre festette az ujjperceit.

– Ne érj hozzám! – kiáltotta ismét Declan, dühe mögött nyers pánik húzódott meg. Próbált elhúzódni, de megbénult alsóteste holt súlyként feküdt a matracon.

Serena teljesen figyelmen kívül hagyta pánikszerű kiáltásait. A puszta, klinikai távolságtartásba menekült. Egyetlen rezzenésnyi habozás nélkül nyúlt le, és vetkőztette le lesoványodott testét. Lerántotta róla mocskos, bűzös nadrágját, teljesen feltárva sápadt, elsorvadt lábait és nemi szervét a szoba hideg levegőjének.

Declan a fogát csikorgatta, arca égett a tüzes, gyötrelmes megaláztatástól. Serena azonban nem kapta el a tekintetét, és el sem pirult. Ő orvos volt. Számára a férfi anatómia nem volt más, mint az izmok, csontok és bőr vászna. Ugyanolyan távolságtartó precizitással tekintett a lemeztelenedett, sebezhető állapotára, mint ahogy egy anatómiai modellt vizsgált volna.

Módszeresen lesúrolta a bőrét, lemosva róla a mocsok, a beszáradt vizelet és az évekig tartó elhanyagolás vastag rétegeit. Egyenletes, hatékony mozdulatokkal dolgozott, az intim, fárasztó feladat egyáltalán nem zavarta. Az oldalára kényszerítette a férfit, hogy megtisztítsa a hátát, figyelmen kívül hagyva annak merev, feszült izmait. A mosdótál vize hamar zavaros, visszataszító barnává változott, így Lenorának háromszor is ki kellett szaladnia friss vízért, mire a vastag mocsokréteg végre eltűnt.

Lenora egy kopott faszekrényt kutatott át a szoba sarkában, és kihúzott belőle egy ritka, tiszta ruhagarnitúrát. Serenával együtt beletuszkolták Declan merev, nem együttműködő végtagjait a friss anyagba.

Ahogy hátradőlt a matrac egy viszonylag tiszta foltján, friss pamutba öltöztetve, Declan érezte, hogy valami mély, ismeretlen fizikai kényelem árad szét kimerült testében. A mocsok gyötrelmes, csípős viszketése végre eltűnt. De mélyen gyökerező traumája miatt továbbra is magasan tartotta a védőfalait. Szorosan összeszorított állkapoccsal meredt Serenára.

– Miért csinálod ezt? Mi a valódi indítékod? – követelte a választ, hangját sötét gyanakvás fűszerezte. Nem volt hajlandó elhinni, hogy bárki is puszta kedvességből önként hozzáérne.

Serena nyugodtan megmosta a kezét a maradék tiszta vízben. Megtörölte őket egy rongyba, és hűvösen lenézett a férfira. – Az egyetlen indítékam az, hogy megmentsalak. Őszintén, nézz magadra. Jelenlegi bénult állapotodban mi a fenét akarhatnék tőled? Tényleg azt hiszed, hogy egy nyomorék férfinak egyáltalán van bármi értékes, amit nyújtani tudna nekem?

Declan nagyot nyelt, elnémította a nyers, tagadhatatlan igazság, amely átvágott a keserű büszkeségén.

– Most mit tegyünk, Serena? – kérdezte Lenora, megtörve a szobában uralkodó súlyos feszültséget.

– Visszük haza – mondta Serena határozottan.

– Azonnal megyek, és hívom Brantet – ajánlkozott gyorsan Lenora, már az ajtó felé fordulva. – Ő biztosan elég erős, hogy elbírja őt.

– Nincs rá szükség – válaszolta Serena, elutasítóan legyintve a kezével.

Mielőtt Lenora vagy Declan feldolgozhatta volna a szavait, Serena egyenesen az ágy széléhez lépett. Lehajolt, megragadta Declan törékeny, döbbent testét, és határozott mozdulattal a felnőtt férfit egyenesen a vállára emelte. Olyan könnyedséggel igazította el a súlyát a hátán, mintha csak egy zsák gabonát cipelne.

– Tegyél le! – kiáltotta Declan teljes pánikban, karjaival erőtlenül kalimpálva. – Hová viszel? Azonnal tegyél le!

– Fogd be – fenyegetőzött Serena, és a legkisebb erőlködés nélkül, céltudatosan elindult a nyitott ajtó felé. – Ha még egy szót kiejtesz a szádon, egyenesen a kemény földre hajítalak.

Declan összeszorította a száját; meg volt semmisülve a szégyentől, és teljesen tehetetlennek érezte magát.

A romos ház előtt a hanyag gondozó, Brenda lazán nekidőlt egy kerítésoszlopnak, és egy maréknyi lopott süteményt majszolt. Falat közben megdermedt, amikor meglátta Serenát kimenetelni, vállán átvetve Declannel.

– Mit gondol, hová viszi őt? – dadogta Brenda, leejtve a süteményeket. Előrerohant, hogy elállja a földutat, szeme tágra nyílt a kétségbeeséstől. Ha ez a béna férfi elmegy, az ő könnyű, jól jövedelmező fizetése egy csapásra semmivé foszlik.

– Haza. Hogy gondoskodjak róla – válaszolta Serena hidegen, anélkül, hogy a lépteit akár csak egy pillanatra is lelassította volna.

– Nem viheti csak úgy magával! – vitatkozott Brenda, kétségbeesetten hadonászva a karjaival. – Ő a Mercer családhoz tartozik. Nincs joga magával vinni egy Mercert!

Serena szemei halálos résekre szűkültek. – Ott hagyta rohadni a csontkukacos, húgyszagú lepedőkben. Ezt nevezi maga gondoskodásnak?

– Életben van, nem igaz? – tiltakozott Brenda erőtlenül, arca elvörösödött a bűntudattól. – Legalább az én felügyeletem alatt lélegzik. A Mercer család nem tiltakozott, szóval miért üti bele az orrát...

Mielőtt Brenda befejezhette volna hebegő kifogását, Serena áthelyezte a súlypontját, megvetette a lábát, és egy brutális ütést mért egyenesen a nő arcába.

A csont hangos, gyomorforgató roppanása visszhangzott a csendes udvaron. Brenda hátrarepült, és arccal előre terült el a száraz porban. Orrjából dőlt a vér, keveredve a porral, miközben kínjában nyögdécselt.

Lenora puszta áhítattal állt mögöttük, álla leesett, miközben nézte, ahogy ádáz lánya egyetlen pillantás nélkül átlép a vérző, bántalmazó gondozón.

Serena megigazította Declant a vállán, és folytatta útját, egyenesen végigcipelve a nyüzsgő falu fő földútján. A déli nap tűzött rájuk, de Serena tempója egyenletes és lankadatlan maradt.

Ahogy haladtak, a falubeliek kikukucskáltak a kerítések, a tornácok és a nyitott ablakok mögül. A pletyka futótűzként terjedt a bámészkodók között, suttogásuk sziszegve hasított át a párás levegőn.

– Láttad ezt? Serena Montell egy nyomorék férfit cipel a vállán.

– Teljesen elment az esze. Egy nyomorék terhet visz haza? A családja már így is éhezik.

– Biztos zakkant, hogy egy ilyen béna alakot akar. Tiszta pszichopata.

Lenora szorosan Serena mögött ügetett, arca kipirult a zavartól és az aggodalomtól. – Serena – suttogta kétségbeesetten. – Talán kevésbé kellene feltűnősködnünk. Mindenki minket bámul. A pletykák... szörnyű dolgokat fognak beszélni rólunk.

Serena játszi könnyedséggel elhessegette anyja aggodalmait. Tekintetét egyenesen előre szegezte, figyelmen kívül hagyva a mutogató ujjakat és a nyers suttogásokat. – Ne aggódj emiatt, anya. A falu előbb-utóbb úgyis megtudja. A vidéki pletykák elkerülhetetlenek. A fecsegés itt mindennél gyorsabban terjed, de ez nem számít.

Mire elértek a Montell család szerény, lerobbant vidéki házához, a súlyos fizikai megpróbáltatás alig hagyott egy leheletnyi izzadságcseppet Serena homlokán. Bevitte Declant a bejárati ajtón, egyenesen egy újonnan előkészített földszinti szobába.

Óvatosan lefektette a tiszta, kemény ágyra. A matrac régi volt, de a lepedőkből friss szappan és napfény illata áradt – éles, felkavaró kontrasztként a pokollal, amit nemrég hagyott maga mögött.

Declan némán feküdt ott; mellkasa emelkedett és süllyedt, miközben az ismeretlen mennyezetet bámulta. Keserű büszkeségétől megfosztották, és a lány heves, hajthatatlan együttérzésével szemben csak a zavarodottság és a csendes, félelmetes sebezhetőség maradt számára.

Lenora az ajtóban állt, kezével a fakeretet szorította. A séta adta adrenalin elpárolgott, és csak kétségbeesett helyzetük lesújtó valósága maradt. Az ágyon fekvő bénult férfira nézett, majd mellette álló, harcias lányára.

Lenora súlyos, kimerült sóhajt hallatott. – Olyan lágyszívű vagy, Serena – panaszkodott, a vállai láthatatlan súly alatt görnyedtek meg. – Azt mondtad, csak ránézel. És most... most hazahoztad őt. – Megdörzsölte fáradt szemeit. – Már így is van egy rokkant ember ebben a házban. Most kettő lett. Megfulladunk a nehézségekben, Serena. Az életünk még nehezebb lesz.