Maga mögött hagyva az Ironclad Construction fojtogató atmoszféráját, Quinn és Tobias végre hatalmas, megkönnyebbült sóhajt engedett ki. A nehéz üvegajtók becsukódtak, elvágva a tárgyalóterem nyomasztó feszültségét, ahol Serena az imént puszta kézzel zúzott szét egy tömör mahagóni asztalt. Tobias letörölt egy réteg hideg verítéket a homlokáról, a kezei még mindig remegtek az adrenalintól.

"Serena, ezzel le is van zárva ez az ügy?" – kérdezte Tobias kissé remegő hangon, miközben a parkoló felé sétáltak. "Tényleg hagyni fogják, hogy csak úgy elsétáljunk?"

Serena bólintott, az arckifejezése nyugodt és zavartalan maradt. "Igen. Tudják, hogy rohadtul nincs igazuk. A fizikai megfélemlítés és az a tény, hogy a mi kezünkben van az aduász, megakadályozza, hogy mostantól bármilyen jogi lépést is merjenek tenni ellenünk."

"Szóval, mi a következő lépésünk?" – érdeklődött Quinn, még mindig a levegőt kapkodva a konfrontáció puszta intenzitásától.

"A következő az, hogy elmegyünk a rendőrőrsre felvenni Brantet," – válaszolta Serena, és egy lágy, megnyugtató mosolyt küldött a testvéreinek, amely éles kontrasztban állt azzal a könyörtelen aurával, amelyet pillanatokkal ezelőtt mutatott. "A felmentő bizonyítékot már átadtuk a hatóságoknak. A neve tiszta."

Tobias és Quinn mélységes csodálattal bólintottak. Tudták, hogy ha ma nem Serena vette volna át az irányítást, egyikük sem tudta volna, mit tegyen. A megdönthetetlen videóbizonyítékkal felfegyverkezve a sivár kapitányságon tett látogatásuk gyors és hatékony volt. Egy órán belül bekísérték a hatalmas, bűntudattal küzdő Brantet a Montell ház bejárati ajtaján.

Meghallva a felfordulást, Lenora a folyosóra rohant. Meglátva a fiát, örömkönnyekben tört ki. "Hála az égnek!" – sírt Lenora, és a karjait Brant széles vállai köré fonta. "Mindannyian biztonságban vagytok. Ma este főzni fogok valami különlegeset, hogy megünnepeljük, hogy a család újra együtt van!"

"Anya, nem is tudod, milyen hihetetlen volt ma Serena!" – lelkendezett Quinn lihegve, a szemei tágra nyíltak az elmúló izgalomtól. "Egy egész falnyi hatalmas testőrrel nézett szembe teljesen egyedül! Ha nem lett volna az ő bátorsága, esély sem lenne rá, hogy Brant most itthon legyen..."

Serena lazán elhessegette a hősködést, félbeszakítva Quinn lelkes dicséreteit. "Nem nagy ügy," – mondta Serena szelíden, fenntartva szerény dinamikáját a családban. "Most elmegyek, és megnézem apa folyamatban lévő gyógyulását." Megfordult, és csendben kimentette magát, magára hagyva a testvéreket, hogy elmeséljék a káoszt.

Néhány nappal később, a város másik felén, a Vance család egy hihetetlenül feszült, hivatalos vacsorát adott egy exkluzív étterem privát termében. A tét magas volt; hivatalosan is be akarták mutatni Biancát a tekintélyes Winslow családnak, hogy biztosítsanak egy jövedelmező szövetséget.

"Mr. és Mrs. Winslow, bemutatom önöknek a lányunkat, Biancát!" – jelentette be Valeria széles, betanult mosollyal. "Azért hoztuk őt ma ide, hogy hivatalosan is bemutassuk önöknek."

Bianca előrelépett, túlzottan buzgó, kegyes üdvözlésekkel. Egy élénk, rikító ruhát viselt, amelyet nehéz, ízléstelen kiegészítőkkel aggatott tele, a csuklóján össze nem illő karkötők sora csilingelt hangosan minden mozdulatára.

Mrs. Winslow egy feszült, udvarias mosolyt eresztett meg, de a szemeiben titkolt megvetéssel mérte végig Biancát. Gondolatban egy faragatlan, kínos vidéki libaként írta le a lányt. Észrevette az olcsó ékszereket és az agresszív testtartást, és magában gúnyosan felhorkant. A lánynak egyértelműen hiányzott mindenféle arisztokratikus kifinomultsága.

Tiberius, aki kétségbeesetten próbálta biztosítani a házassági megállapodást, hogy megmentse küszködő cégét, megköszörülte a torkát, és előredőlt. "Mr. Winslow, a gyerekek már felnőttek, és Bianca épp most töltötte be a tizennyolcat. Azt hiszem, itt az ideje, hogy elkezdjük tervezni a házasságukat. Szülőként megnyugvást jelentene számunkra, ha látnánk őket letelepedni."

Mr. Winslow egy gyors pillantással a feleségére hárította a választ. Mrs. Winslow simán és hidegen húzta az időt, a hangja kimért volt, hogy elárulja valódi gondolatait. "Nem sietünk, Tiberius. Bianca még csak tizennyolc éves, és csak nemrég tért vissza a családjukba. Caleb és ő még nem sok alkalmat kaptak arra, hogy közelebb kerüljenek egymáshoz. Hagyjunk nekik bőségesen időt, hogy jobban megismerjék egymást, mielőtt bármilyen végleges döntésbe rohannánk."

Tiberius és Valeria mosolya merev grimaszba fagyott. Mindketten rájöttek, hogy Winslow-ék húzzák az időt a tárgyalásokkal. A fojtogató légkör egyre csak nyúlt, tele kimondatlan vállalati manőverekkel. Az unalmas beszélgetéstől halálra unt Caleb hátratolta a székét.

"Apa, Anya, kilépek egy pillanatra a folyosóra," – jelentette be Caleb, és az ajtó felé indult.

Ahogy Caleb elhagyta a termet, Valeria gyorsan egy kétségbeesett, sokatmondó pillantást vetett Biancára. A kudarctól rettegve, és attól, hogy visszatérjen a Montell család zord kilátásaihoz, Bianca felugrott, gyorsan elnézést kért, és követte a fiút kifelé.

Bianca egy csendes, elzárt társalgóban érte utol őt, nem messze a folyosón. Biztosítania kellett luxuséletét. Tudta, hogy ha beházasodik a Winslow családba, az garantálja a gondtalan életet, ami fényévekkel jobb, mint az a nyomorék vőlegény, akit a Montellék próbáltak ráerőltetni.

"Elnézést, Mr. Winslow," – szólt utána lágyan Bianca.

Caleb megfordult, és egy lassú, kritikus pillantással mérte végig tetőtől talpig. Némán gúnyolódott a lány ízléstelen, eltúlzott modorán. Ahogy elnézte ezt az olcsó produkciót, hirtelen rájött, mennyivel jobban preferálta Serena hűvös, távolságtartó, arisztokratikus viselkedését. Serenából egy érinthetetlen, kifinomult aura áradt; Bianca viszont egyszerűen csak kétségbeesett és harsány volt.

"Kell valami?" – kérdezte Caleb egyhangúan.

"Csak egy kis levegőt jöttél szívni?" – kérdezte Bianca, miközben kacéran hozzádörgölőzött, és a mellkasát a férfi karjához nyomta. "Társaságot nyújtok neked. Végtére is, te vagy a vőlegényem. Bár még sosem találkoztunk ezelőtt a hét előtt, már régóta csodállak."

Caleb nem látott okot arra, hogy visszautasítson egy készséges, könnyűvérű lányt, aki szó szerint a nyakába ugrott. Érdeklődést színlelve egy ujját a lány álla alá akasztotta. "Tényleg tetszem neked?"

"Igen," – suttogta Bianca, és lehajtotta a fejét, hogy eljátssza a szégyenlőst.

Caleb felvonta az egyik szemöldökét. "Voltál már valaha kapcsolatban korábban?"

Bianca megrázta a fejét. "Soha. Még egyszer sem."

Elvigyorodva a lány tapasztalatlanságán, Caleb megragadta a kezét, és simán beljebb vezette a félhomályos társalgóba, távolabb az ajtótól. A falhoz szorította, és agresszívan vetkőztetni kezdte. Durva türelmetlenséggel rántotta le a ruhája anyagát, felfedve a csupasz melleit. Erősen megmarkolta őket, semmi gyengédséget vagy tiszteletet nem mutatva.

Bianca felszisszent, a szeme tágra nyílt a hirtelen rettegéstől. "Mr. Winslow, mit csinál?" Próbált kihátrálni, gyengén a férfi mellkasának feszülve.

"Nyugi. Azt mondtad, tetszem neked, nem?" – motyogta Caleb, a kezei már lefelé is vándoroltak a lány testén. "Én így mutatom ki a vonzalmamat."

"Én... én nem hiszem..." – hebegte Bianca, és visszakozott, halálra rémülve a férfi agresszív előretörésétől.

Caleb megállt. Hátralépett, és egy hideg, manipulatív pillantást vetett a lányra. "Ó, értem már. Nem is érdekel egy kapcsolat velem. Nos, akkor azt hiszem, elmegyek, és lemondom ezt az egész elrendezett dolgot. Elnézést a félreértésért."

Az ajtó felé fordult. Biancán úrrá lett a pánik. A rémisztő gondolat, hogy elveszíti gazdag vőlegényét, és visszatér a szegénység sújtotta Montellékhez, megtörte az elhatározását. Előrevetette magát, megragadta a fiú karját, és szinte könyörgött neki, hogy maradjon. "Ó, kérem, Mr. Winslow, csak maradjon velem!"

Caleb elvigyorodott, érvényesítve a teljes dominanciáját. "Rendben. Ha ezt akarod, akkor maradok."

Visszalökte a lányt a falhoz, könnyedén manipulálva őt a teljes behódolásba. A térdéig tolta le a lány bugyiját. Mindenféle bevezetés vagy tétovázás nélkül kicipzározta a nadrágját, elővette a farkát, megragadta a lány csípőjét, és a farkát egyenesen a puncijába lökte. Bianca felnyögött a hirtelen, erőszakos behatolástól, az ujjai kétségbeesetten vájtak a falba, miközben elviselte az aktust. Caleb erőteljesen lökött rajta, tisztán csak az unalma elűzésére használva a lány testét, ezzel megpecsételve tranzakcionális kapcsolatukat.

Ugyanennek az exkluzív étteremnek a fő étkezőjében Serena egy kötetlen, kellemes ebédet fejezett be Elsie-vel.

"Serena, tudom, hogy a dolgok már nem olyanok számodra, mint régen. Ha bármikor bármire szükséged van, csak szólj, rendben?" – mondta Elsie, hátradőlve a székében, a szemeiben őszinte aggodalom tükröződött.

"Ne aggódj miattam, jól vagyok!" – nevetett Serena, lemondóan legyintve a kezével, miközben belekortyolt az italába.

Ekkor Elsie telefonja megrezdült az asztalon. Egy gyors beszélgetés után hátratolta a székét, felállt, és felkapta a kabátját. "Apámnak szüksége van rám valamihez. Én lelépek."

"Rendben, én is majdnem végeztem. Te csak menj, én becsomagoltatom a pincérrel a maradékot," – mondta Serena, egy megnyugtató bólintással Elsie felé. Úgy tervezte, hogy később bevisz egy adag ételt Declannak a kórházba.

"Szuper, hamarosan találkozunk!" – integetett Elsie, és az ajtó felé indult.

Elsie távozása után Serena várt egy pillanatot, amíg egy pincér megérkezett az elviteles táskával. Egy hálás mosollyal átvette a bedobozolt ételt, és elindult a széles, szőnyeggel borított folyosón a kijárat felé.

Hirtelen a közeli, elzárt társalgó nehéz ajtaja hangos puffanással kivágódott.

Caleb lépett ki a folyosóra. Lazán, fél kézzel igazgatta meg az övét, az arcán még ott időzött egy önelégült kifejezés. A tekintete megakadt Serenán, és az álla azonnal megfeszült a döbbenettől.

"Serena Montell?" – mondta Caleb, hangjából csöpögött a meglepetés.

Bianca sietett ki közvetlenül mögötte. Rikító ruhái kissé gyűröttek voltak, a haja pedig kócos az intim együttléttől. Amikor meglátta Serenát a folyosón állni, Bianca egy másodpercre megfagyott. Aztán az arca azonnal elpirult a védekező, izzó dühtől. Meggyőződve arról, hogy Serena rosszindulatból követte őket, hogy szabotálja a nagy tétre menő házassági tárgyalásokat, Bianca viharosan előrelépett, az öklei szorosan a testéhez szorultak.

"Serena, mi a poklot keresel te itt?" – csattant fel Bianca, és a hangja tele volt nehéz irritációval, ahogy közeledett. "Biztos rájöttél, hogy a Winslow és a Vance család ma itt találkozik, hogy a házasságról beszéljenek. Azért jöttél, hogy elrontsd az egészet, nem igaz?"

Serena mozdulatlanul állt, arckifejezése lapos volt, és nem zavartatta magát a hirtelen letámadástól.

"Hadd tegyem ezt kristálytisztává," – vicsorogta Bianca, felszegve az állát, és büszkén deklarálva a státuszát. "Én vagyok az igazi Vance lány, Caleb pedig a vőlegényem. Szóval jobb, ha befejezed, hogy a pasimra nyáladzol, vagy gondoskodom róla, hogy megbánd!"

Serena, akit cseppet sem hatott meg a szánalmas jelenet, jéghideg pillantást vetett rá. Az ajka gúnyos mosolyra húzódott.

"Fogd be a szád," – vágott vissza Serena mély, éles hangon. "Eladtak téged, és te még mindig azt hiszed, hogy te diktálsz? Láttam már elég sok idiótát, de a te ostobaságod teljesen új szint."

"Kit nevezel te ostobának..." – kezdte Bianca, lépést téve Serena felé, miközben a kezei dühös ökölbe szorultak.

Caleb, aki egyértelműen élvezte az előtte zajló kaotikus féltékenységi jelenetet, odalépett, és lazán, önelégülten átkarolta Bianca vállát. A vigyora egyre szélesebb lett, ahogy elégedetten figyelte a helyzetet.

"Látod ezt?" – mondta Caleb, közelebb húzva magához Biancát. "Most már Bianca az igazi, és mi vagyunk az igazi pár." Serenára nézett, a hangja tele volt gúnyos sajnálattal. "Azt hittem, téged foglak feleségül venni, de kiderült, hogy te csak egy hamisítvány vagy."

Serena csak megvetően felhorkant. A manipulatív örökös és kétségbeesett új játékszerének látványa undorral töltötte el. Egy lépést hátrálva hidegen felnevetett, miközben éles, arisztokratikus dominanciát sugárzott magából.

"Gratulálok," – mondta Serena simán. "A drámakirálynő és az ölebe – egyenesen az égben köttetett házasság, mi?"