Hayes gúnyosan felhorkant. A hang belekarcolt a tárgyalóterem feszült csendjébe. Hátradőlt bőr vezetői székében, és a feje mögött összekulcsolta a kezét.

"Rendben. Mivel te akarod diktálni a feltételeket," – mondta, miközben lusta tiszteletlenséggel végigfuttatta a tekintetét Serenán. "Beszéljünk Brantről. A fiútok céges anyagokat lopott el. Feketén akart túladni rajtuk. Ez nagy értékű lopás. Ráadásul megtámadta az embereimet. Jace vérben fürdött miatta. Többrendbeli bűncselekmény. Nekem ez elég egyértelmű esetnek tűnik."

"Brant ártatlan!" – csattant fel Quinn. Megragadta egy üres bőrszék háttámláját, az ujjpercei elfehéredtek a szorítástól. "Ő túlságosan egyenes ahhoz, hogy egy ilyen trükköt húzzon meg. Ti mártjátok be őt!"

Tobias odalépett a nővére mellé, az álla megfeszült. "Mutassák meg a biztonsági felvételeket. Játsszák le a kazettákat most azonnal. Az öt másodperc alatt tisztázza ezt az egészet."

Hayes egy ziháló nevetést hallatott, és széles, ragadozó vigyort villantott. "Micsoda kár. A kamerák meghibásodtak. A rendszer pont az incidens előtt állt le. De ami a lopást és a brutális támadást illeti? Rengeteg tanúm van. A telephely fele látta, hogy ő ütött először."

"Azok a tanúk az önök fizetési listáján vannak!" – üvöltötte Tobias, a hangja visszhangzott az üvegfalakról. "Ők az önök emberei. Semmit sem jelentenek! Ön és Jace a kezdetektől fogva megrendezték ezt!"

"Megrendeztük?" – gúnyolódott Hayes, levette a lábát az asztalról, és előredőlt. "Brant kórházba juttatott egy embert. Még ha ez egy bíró elé is kerül, az a fiú egy cellába lesz zárva." Visszairányította a figyelmét Serenára, és felvonta a szemöldökét. "És te? Aki azt állítja, hogy itt te diktálsz? Meglehetősen csendben vagy."

Serena állta a tekintetét. Arckifejezése nyugodt, zavartalan mozdulatlanságot tükrözött. "Mit akar a szabadon engedéséért cserébe?"

Egy lassú, olajos vigyor terült el Hayes arcán. Pontosan erre a kérdésre várt. Hátratolva a székét felállt, és megigazította drága öltönyének mandzsettáit. Megkerülte a masszív fa tárgyalóasztalt, léptei nehezen dobbantak a plüss szőnyegen, és közelebb lépett hozzájuk.

Quinn és Tobias megmerevedtek. Tobias mozdult, hogy útját állja, de Serena felemelt egyetlen ujjat, jelezve nekik, hogy maradjanak a helyükön. A lány egyetlen lépést sem hátrált.

"Háromszázezer dollárt," – jelentette ki Hayes, és a szeme csillogott a leplezetlen kapzsiságtól. "Háromszázezer, és a vádak eltűnnek."

"Mi?" – zihált Quinn, a hangja elcsuklott a dühtől és a pániktól. "Kivéreztetni próbál minket? Jace egy kórházi ágyon fekszik néhány zúzódással, nem a hullaházban!" A háromszázezer dollár életet tönkretevő összeg volt. A családjuk számára lehetetlen vagyonnak számított.

Hayes figyelmen kívül hagyta Quinnt. Tekintetét Serenára szegezve tartotta, még egy lépést tett közelebb, mígnem teljesen behatolt a lány személyes terébe. Drága kölnijének illata az alkohol állott szagával keveredett.

"Nincs pénz? Nem gond. Ezt másképp is elrendezhetjük," – mormolta Hayes. A hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt, és undorító, aljas sárm csepegett belőle. Tekintete végigsiklott Serena testén, szemeiben nyers éhség égett. "Be kell vallanom, gyönyörű teremtés vagy. Tölts velem egy éjszakát. Tárd szét a lábad, hadd dugjam beléd a farkam, és ezt az egész zűrzavart elfelejtjük, mintha mi sem történt volna."

Felemelte a kezét, és az ujjai a lány arca felé nyúltak, hogy megsimítsák.

Tobiasnál elszakadt a cérna. Az agya racionális része kikapcsolt. Előreugrott, és erősen belevágta a kezeit Hayes mellkasába.

"Ne merjen a húgomhoz érni!" – üvöltötte Tobias, és szilárdan Serena és a simlis vezető közé vetette magát. "Ha problémája van, azt velem intézze!"

Hayes hátratántorodott néhány lépést, fényes cipője súrolta a padlót. Az arca lilára vált a dühtől. "Veled intézzem? Te egy vicc vagy." Csettintett az ujjaival.

A megtermett testőrök fala azonnal mozgásba lendült. Két hatalmas, fekete öltönyös férfi vetette rá magát Tobiasra. Megragadták a karjait, hátracsavarták, és durván az üvegfalhoz vágták a fiút.

"Engedjenek el!" – kapálózott Tobias, küzdve a vasszorítás ellen, de a férfiak túl nehezek és túl erősek voltak.

"Tobias!" – sikoltott Quinn.

Serena nem kiáltott. A szemei jéggé változtak. Olyan sebességgel mozdult, ami ellentmondott minden logikának. Mielőtt az őrök biztosíthatták volna a fogásukat a fivérén, a sarkán megpördült, és egy pusztító erejű rúgást vitt be. A lába az első testőr bordáinak csapódott. Az ütés úgy hangzott, mintha egy baseballütő csapódott volna egy nehéz bokszzsáknak. A hatalmas férfi oldalra repült, és a székek sorába csapódott. Anélkül, hogy egyetlen ütemet is kihagyott volna, megpördült, és a térdét a második testőr gyomrába fúrta, amitől az végigcsúszott a fényes padlón, egészen addig, amíg a távolabbi falnak nem csapódott.

Mindketten összeestek, fájdalmukban nyögdécseltek, és képtelenek voltak felállni.

Hayes megdermedve állt, arca sápadt volt. "Megütötted az embereimet?" – hebegte, és nyál fröcsögött az ajkairól.

Serena kisimította a dzsekije elejét, a légzése egyenletes maradt. "Tárgyalni jöttünk, Mr. Hayes. Az ön kutyái haraptak először."

Hayes ökölbe szorította a kezét, a mellkasa hevesen zihált. "Rendben. Beszélni akarsz? Lássuk, hogyan dumálod ki magad egy börtönbüntetésből."

"Ön lefektette a feltételeit," – mondta Serena, a hangja éles, parancsoló eszközként hatott. "Most én is lefektetem az enyéimet. Kifizetjük Jace alapvető orvosi költségeit. Kapott egy pofont, semmi többet. Álljuk a kórházi számlát, és egyetlen fillérrel sem többet. Ezután ezt az ügyet lezártnak tekintjük."

Hayes gúnyos nevetésben tört ki. Rámutatott az ujjával a lányra. "Azt hiszed, egy kórházi számla megoldja ezt? Te hülye liba. Brant lopott az építkezésemről. Megtámadta a munkásomat. Szigorított börtönbe küldöm!"

Serena egy apró, fagyos mosolyt engedett meg magának. "Börtönbe? Hadd mutassak valamit."

Előhúzta a telefonját a zsebéből. Néhány gyors érintés után a képernyőn megjelent egy utasítás a terem médiafalán. A hatalmas képernyő életre kelt, és a sötét tárgyalótermet egy földalatti parkolóház éles fényével világította meg.

A biztonsági felvétel volt az. Helyreállított, kristálytiszta és letagadhatatlan.

Hayes szemei kidülledtek. A fejét a megmaradt testőrök felé kapta. "Mi ez? Mi folyik itt?"

Az egyik őr hátralépett, dadogva. "Én... én nem tudom, főnök! A kamerák rosszak voltak, esküszöm!"

"Azt kérdeztem, honnan szerezte meg a rohadt felvételeket!" – üvöltötte Hayes, a hangja elcsuklott.

"Fogalmam sincs!" – könyörgött a férfi, és összezsugorodva húzódott hátra.

"Tűnj a szemem elől!"

A képernyőn nagy felbontásban játszották le a videót. Jace-t és egy másik munkást mutatta, amint az árnyékban lopakodnak, egy láda drága anyagot cipelve. Gyanakodva ellenőrizték a környezetüket, mielőtt a ládát egyenesen Brant pihenőhelye alá csempészték.

A hang is bekapcsolt, hangosan és tisztán.

"Brantnek esélye sincs," – visszhangzott Jace hangja a tárgyalóterem hangszóróiból, rosszindulattal telve. "Ezt a rejtekhelyet az ágya alatt hagyjuk. Ez az ő aranyjegye egy börtöncellába."

Hayes bénultan állt. Az arcából minden szín kifutott. Fogalma sem volt róla, hogy a biztonsági kamerák magas minőségű hangot is rögzítettek.

"Tudtam!" – kiáltott fel Quinn, és a képernyőre mutatott. "Brant ártatlan! Jace rendezte meg az egészet!"

A felvétel előreugrott. Azt mutatta, ahogy Brant lehajtott fejjel próbál elsétálni az építkezésről. Jace és három másik férfi lépett az útjába, elzárva a kijáratot. Lökdösték őt. Gúnyolódtak vele. Beszorították egy betonpillérhez, egyetlen cseppnyi helyet sem hagyva neki a menekülésre. Amikor az egyik férfi ütésre lendítette a kezét, Brant végre reagált. Nyers, kétségbeesett erővel vágott vissza, egyetlen, brutális horogütéssel kiütve Jace-t, mielőtt a többiek rárontottak volna. Tiszta önvédelem volt.

Serena az asztalfő felé lépett. A hangja úgy vágott át a termen, mint egy finomra csiszolt penge. "Érti már, Mr. Hayes? Először is, a lopás az ön embere által előre kitervelt csapda volt. Másodszor, Brant a saját életét védte. Ezzel a felvétellel egy bíró öt perc alatt visszadobja az ügyet."

Szünetet tartott, hagyva, hogy a csend elnyúljon, átható tekintetét a férfi rettegő szemeibe fúrta.

"Felajánlottuk, hogy fedezzük az orvosi költségeket. Ez nagylelkűség. Ha ezt az ügyet még tovább meri feszegetni, a Montell család a poklon fogja keresztülvonszolni önt. Tönkretesszük önt."

A megaláztatás égette Hayest. Az egója, ami darabokra tört a saját emberei előtt, vak, izzó dühvé változott. Felemelte súlyos tenyerét, és a vastag mahagóni tárgyalóasztalra csapott.

Csatt!

"Te kis rongy!" – üvöltötte Hayes, miközben nyál fröcsögött a szájából. "Azt hiszed, bejöhetsz az én épületembe, és megfenyegethetsz?"

A zajtól Quinn és Tobias összerezzentek, de Serena a szemét sem pislogtatta. Nem hátrált meg. Ehelyett egyenesen az asztal széléhez lépett. Ő is felemelte a kezét.

És lecsapott a tömör fára.

BUMM!

A robbanásszerű becsapódás úgy hangzott, mint egy puskalövés, amely visszhangzik a szűk térben.

"Túllépi a határait!" – ordította Serena, a hangja egy olyan fojtogató, félelmetes aurával vibrált, amely a terem minden sarkát betöltötte. "Ön az, aki fenyegetni mer engem!"

Hayes hátratántorodott, és nekiesett a székének. Megdöbbent, a lélegzete elakadt a torkában. A puszta, elsöprő nyomás, ami a lányból áradt, a helyéhez szögezte. Csak csikorgatni tudta a fogait, az álla remegett.

"Serena Montell," – krákogta Hayes, a hangja egy üres, remegő fogadalom volt. "Ezt még meg fogod bánni. Esküszöm, ezt nem felejtem el."

"Aggódjon csak magáért," – vágott vissza hidegen Serena. Hátat fordított neki, a testtartása kifogástalan volt. Kábult testvéreire pillantott. "Induljunk."

Tobias és Quinn sietve követték őt. Ahogy megközelítették a kétszárnyú ajtókat, a megmaradt testőrök – olyan férfiak, akik erőszakból éltek – Serenára néztek, és tétováztak. Rettegve attól a természetellenes erőtől, amellyel a munkatársaikat repülni küldte, azonnal kettéváltak, mint a Vörös-tenger, a hátukat a falnak vetve, hogy átengedjék őt.

A nehéz ajtók becsapódtak mögöttük.

A tárgyalóteremre halálos csend ereszkedett. Hayes az asztal fölött állt, a mellkasa frusztrált lélegzetvételektől hullámzott. Káromkodott az orra alatt, és a szűk gallérjához nyúlt, hogy meglazítsa, kétségbeesetten próbálva visszanyerni az elveszített önuralmának egy töredékét.

"Főnök..." – suttogta az egyik embere. Az őr megdermedve állt, remegő ujjával lefelé mutatva.

"Mi van már megint?" – csattant fel Hayes, és a férfira meredt.

"Az asztal... nézze meg az asztalt."

Hayes leengedte a tekintetét. A vastag, tömör mahagóni tárgyalóasztal – egy erős fadarab, amelyet egy életre terveztek – tönkrement. Pont ott, ahol Serena rácsapott, mély, egyenetlen, pókhálószerű repedések hálózata indult ki. A hasadékok végighúzódtak a fényesre csiszolt felületen, és másodpercről másodpercre egyre szélesebbé váltak.

Reccs.

Egy másodperccel később egy katasztrofális robaj süketítette meg a termet. Az asztal közepe beszakadt, és éles szilánkok meg törött fadarabok halmazává omlott össze.

Hayes hátragrott, és egy éles, remegő, elborzadt zihálást hallatott. A tönkrement fát bámulta, az elméje teljesen kiürült, és a döbbenet meg a mély trauma egy elhúzódó érzése gyökereztette őt a padlóhoz.