– Ezt alá kell írnod. – Griffin hangja olyan volt, mintha kövek csiszolódtak volna egymáshoz; durva volt és minden melegséget nélkülöző, ahogy egy vastag köteg ropogós, fehér papírt dobott a matracra.

Egymásba fonódó testünk maradék hője még mindig ott tapadt az összegabalyodott lepedőkön, őrizve szeretkezésünk fantomhőjét. A pazar hotelszoba levegője sűrű volt az izzadság és a szex szagától. A légzésem még mindig felületes volt, a bőröm kipirult, a pinám pedig még mindig lüktetett és sajgott attól, amilyen mélyen a kemény fasza belém hatolt pillanatokkal ezelőtt. Épp most fejeztük be a dugást. Forró ondója még mindig szivárgott a nedves ölemből, foltot hagyva alattam a drága matracon. Ő mégis ott állt, valami idegen, gépies hidegséggel mozogva, amitől felállt a szőr a tarkómon. Életem teljes illúziója arra készült, hogy éles szilánkokra törjön.

– Mi ez? A házassági szerződésünk? – próbáltam hízelegni neki, erőltetett, játékos mosolyt eröltetve az arcomra, miközben a tekintetemet a díszes mennyezetre tapasztottam. Azt hittem, ez egy vicc. Valami bonyolult, beteges vicc két szerető között, akik egy intenzív menet után pihennek.

Nem kaptam választ. Griffin szó nélkül hátat fordított nekem. A fürdőszoba ajtaja kattanva kinyílt, és másodpercekkel később a zuhanyrózsából kizúduló víz nekiütődött az üvegcsempéknek. Magamra maradva a hálószoba hirtelen támadt, fojtogató csendjével, úgy döntöttem, belemegyek, akármit is akar. Az arcom értetlenségbe ráncolódott, miközben feltápászkodtam a meleg ágyból, és a vastag, fehér szállodai lepedőt a meztelen melleimre húztam. Összeszűkítettem a szemem, és előrehajoltam, hogy kivegyem a vastag fekete betűket az oldalak tetején.

Két különböző dokumentum meredt vissza rám: egy Titoktartási Szerződés (NDA) és egy Lemondó Nyilatkozat.

A rideg jogi zsargon alatt egy bankcsekk félreismerhetetlen széle kandikált ki. A halványsárga papír éles kontrasztot alkotott a vakítóan fehér szerződésekkel. Kihúztam a csekket, a szemem a tintán cikázott. A nullák összemosódtak, gúnyolódva velem, ahogy feltárták az elképesztő, ötszázezer dolláros összeget. A nevem a kedvezményezett soránál szerepelt. Griffin elkapkodott, kapkodó aláírása metszette át az alsó sarkot.

– Ez valami vicc akar lenni? Ez nem vicces, Griffin – szóltam ki, majd egy száraz kuncogás hagyta el a számat. Megköszörültem a torkom, a húsom nyersnek és smirglipapír-szerűen durvának érződött a sok sikoltozástól és nyögéstől, amit az imént műveltem a nehéz teste alatt.

A zuhany hirtelen elzárult. Griffin visszasétált a hálószobába. Nem viselt mást, csak egy fehér szállodai törülközőt, amely veszélyesen alacsonyan lógott a csípőjén. Vízcseppek csillogtak aranybarna bőrén, végiggördültek Apolló-övének éles vonalain, és eltűntek a frottír anyagban. Normális körülmények között a látványától forróság virágzott volna ki a bensőmben. Ő volt a legszebb férfi, akit valaha láttam; letisztult frizurája kiegészítette borotvaéles állkapcsát és kék szemeit, amelyek a legmélyebb, leghidegebb tengert tükrözték. Régen elvesztem ezekben a szemekben. De most az amúgy is sztoikus arca minden vonzalmat nélkülözött.

Visszadobtam a papírokat a matracra, a játékosság teljesen eltűnt a hangomból. Mélyen a szemébe néztem, összevont szemöldökkel, majd vissza a csillagászati összegű csekkre. – Mi ez?

– Tudsz olvasni, nem? – motyogta. Még csak egy futó pillantást sem vetett az irányomba. Hanyagul ledobta a törülközőt az ágy lábához, és sietve húzni kezdte magára a farmerjét.

A szívverésem őrült, félelmetes sebességre kapcsolt. A valóság rászakadt a vállamra: Griffin halálosan komolyan beszélt. Remegő kezeim kinyúltak, hogy még egyszer átfussák a dokumentumokat, de ezúttal lángoló, fókuszált figyelemmel. A szavak egyenesen a retinámba égtek, ahogy egyszerre olvastam az NDA-t és a lemondó nyilatkozatot.

A jogi zsargon könyörtelen csapda volt. A szerződés szigorúan megtiltotta, hogy valaha is felfedjem a kapcsolatunkat egyetlen élő léleknek is. Hatalmas pénzügyi büntetéseket vázolt fel – olyan összegeket, amiket soha nem tudnék megkeresni, még ha életem végéig napi huszonnégy órában dolgoznék is. Nagylelkű ultimátumot állított elém: tartsam a számat, vagy börtönbe megyek szerződésszegésért. De a lemondó nyilatkozat volt az a kés, ami igazán kibelezett. A záradékok részletezték, hogy ha jelenleg az ő gyermekét hordom a szívem alatt, ő jogilag és könyörtelenül el van vágva tőle. Semmilyen kötelezettsége nem lenne, és a gyermek soha nem tarthatna igényt a nevére vagy a vagyonára.

Minden egyes elolvasott szó megkérdőjelezte a saját józan eszemet.

– Egy titoktartási szerződés? Komolyan? – ziháltam, a tüdőm küzdött az oxigénért. Griffin mostanra begombolta a farmerjét, és épp egy laza inget húzott át a fején. Nehézkesen leült a szoba másik végében lévő bársonykanapé szélére, és belebújtatta meztelen lábfejeit a dizájner sportcipőjébe. – Nem gondolod, hogy egy kicsit túl késő már az NDA-hez?

Nyers ingerültség villant át ördögien jóképű arcán.

– Csak írd alá azt a kibaszott papírt, Frey – követelte. Hangja gleccserhideg volt, mentes attól a mély, doromboló gyengédségtől, amit oly megszoktam. Kapkodó, elutasító energiával mozgott, kényelmetlenül áthelyezve a testsúlyát, mintha valahol sokkal fontosabb helyen kellene lennie, mint itt ülni és velem foglalkozni. A hangjában lévő puszta jég olyan volt, mintha tőrök fúródtak volna egyenesen a bordáim közé.

Kétségbeesés kapart a torkomban, ahogy szorosabbra markoltam a lepedőt a mellkasomon. – Honnan jön ez, Griffin? Egy perce még szexeltünk. A faszod szó szerint mélyen a pinámban volt, az istenért. Te... te most szakítasz velem?

Nehéz, elkeseredett sóhajt hallatott. Felállt, és beletúrt a nedves hajába. – Szakítok? Csak dugtunk, Frey. Nekünk nincs kapcsolatunk. Ideje visszatérni a való világba.

Az igazság felért egy brutális, egyenesen a gyomorba mért övön aluli ütéssel. Hátráltam, a lélegzetem elakadt a tüdőmben. *Csak dugtunk.* Tényleg csak beképzeltem volna mindent? Nem tettünk igaz szerelemről szóló vallomásokat, de én ostobán, vakon elhittem, hogy mi egy exkluzív, szent titok vagyunk.

Egy teljes éven át a legsötétebb árnyékban tartottam a létezésünket, hogy megvédjem a makulátlan Major League-újonc imázsát. Egy füstös, lerobbant bárban találkoztunk, ahol felszolgálóként dolgoztam, hogy kijöjjek a hónap végén. Akkoriban még csak egy reménység volt, aki arra hajtott, hogy beválogassák. Meggyőzött róla, hogy ha nyilvánosan lenne barátnője, az ártana az értékének, hogy a rajongók és a liga egy dögös, egyedülálló újoncot akarnak. Belementem, hogy titokban tartsuk a dolgot. Két kimerítő munkahellyel zsonglőrködtem, csak hogy ki tudjam fizetni az élelmiszert és ne kapcsolják ki az áramot; nem érdekelt a vörös szőnyeg vagy a nyilvános elismerés. Engem csak ő érdekelt. E pazar hotelszobákon kívül úgy tettünk, mintha idegenek lennénk, de zárt ajtók mögött szenvedélyes volt. Jól bánt velem. Elérte, hogy úgy érezzem, észrevesznek.

De számára és könyörtelen, számító menedzsere, Gwen számára nem voltam más, mint egy aranyásó kolonc, aki csak arra vár, hogy tönkretegye üstökösszerű felemelkedését a hírnév felé.

Griffin, aki láthatóan kezdte elveszíteni a türelmét a döbbent, remegő csendemtől, a zakója zsebébe nyúlt. Előhúzta a bőrpénztárcáját, kivett belőle egy másik előre megírt csekket, és egyenesen az arcomba dobta. A merev papír gúnyosan megrebbent a levegőben, mielőtt a padlószőnyegre hullott volna.

– Ez elég lesz? – csattant fel, az állkapcsa megfeszült. – Gwennek igaza volt. Te egy probléma voltál, akit meg sem kellett volna dugnom.

Gwen. A menedzsere éles, ítélkező szemeinek emléke villant fel az elmémben. Griffin csak a múlt héten mutatott be minket egymásnak, és a nő gondoskodott róla, hogy pontosan tudjam, hol a helyem. Figyelmeztetett, hogy maradjak távol a sztársportolójától, mondván, hogy mérföldekkel a ligámon kívül játszik. Láthatóan sikerült megmérgeznie az elméjét.

Bámultam a félmillió dollárt, ami az ágyon hevert. Ötszázezer dollár. Sorsfordító vagyon volt. Kifizethettem volna minden nyomasztó adósságot a nevemen. Kifizethettem volna anyám felhalmozódott orvosi számláit. Vehettem volna egy megbízható autót, és szerezhettem volna nekünk egy beázásmentes, patkányok nélküli lakhelyet. De az ajánlata puszta kegyetlenségétől hányinger kavargott a gyomromban. Halálosan komolyan gondolta, hogy megvásárolja a hallgatásomat. Élősködőként tekintett rám, akit némi aprópénzzel el lehet hessegetni.

Lenyeltem a pusztulásom savas epéjét. Gondolatban megkorholtam magam, amiért valaha is azt hittem, hogy a liga legnagyobb újonca valóban szerelmet érezhet egy olyan turkálós lány iránt, mint én. Milyen szánalmas voltam, azt hittem, egy férfi, akinek a világ a lábai előtt hever, beéri egy lánnyal, akinek csak egyetlen pár cipője van. Még egy rendes fodrászra sem telt, mégis mertem arról álmodni, hogy szeret engem.

Csendben, zsibbadtan kimásztam az ágyból. Figyelmen kívül hagytam a ragacsos nedvességet a combjaim között, és elkezdtem összeszedni a padlóról a kopott ruháimat. Az olcsó, kifakult anyag smirglipapír-szerűen durvának érződött az érzékeny bőrömön, ahogy némán felöltöztem.

Amikor teljesen felöltöztem, úgy nézve ki, mint egy koldus a palotában, felvettem az ezüsttollat a mahagóni éjjeliszekrényről. Anélkül, hogy egyetlen szót is szóltam volna, aláírtam azokat az átkozott papírokat. Az aláírásom egy egyenetlen firka volt.

Előreléptem, áthidalva a köztünk lévő távolságot. Az aláírt papírokat erősen a széles, feszes mellkasához csaptam. A visszataszító csekkeket ott hagytam az összekuszálódott ágyon. – Tessék. Azt akarod, hogy tűnjek el az életedből? Megkapod. Most látsz engem utoljára.

Mielőtt elfordulhattam volna, Griffin keze úgy lőtt ki, mint egy lecsapó kígyó. Vastag ujjai vasként fúródtak a csuklómba, zúzódást hagyva a finom bőrön. Visszarántott, kényszerítve, hogy felnézzek hideg, számító arcára. Átnyúlt, felkapta a csekkeket az ágyról, és megpróbálta visszatuszkolni a pénzt a tenyerembe.

– A pénz a tiéd. Fogadd el – követelte hevesen, kegyetlenül és módszeresen fegyverként használva a valóságomat. – Szükséged van rá. Tudom, milyen életed van, Frey. Az anyád beteg, és te vagy az egyetlen, aki dolgozik a családodért. – Az ajka a tiszta undortól gúnyos mosolyra húzódott. – És egy kibaszott lakókocsiban élsz. Jobban is tudhattam volna.

– Mit tudhattál volna jobban? – vágtam közbe, a pattanásig feszült düh elfedte a mellkasomban lévő gyötrő fájdalmat. Kitéptem a kezem a vasmarkából. – Nem érdekelt, hol élek, amikor meztelenre vetkőztettél és megdugtál, emlékszel? Ha szakítasz velem, megkapod, amit akarsz. Mi más problémád van még?

– Az a problémám, hogy fognod kell ezt a készpénzt, és el kell tűnnöd ebből a városból, mielőtt a vérszomjas sajtó megneszeli a helyzetünket! – ordította, és végre megmutatkozott a valódi pánikja. – Tönkretenné a gondosan felépített karrieremet! Te egy kockázati tényező vagy.

A fájdalom tornádóként söpört végig a mellkasomon, elpusztítva minden lágy érzést, amit valaha is tápláltam iránta. Szégyellt engem. Rettegett attól, hogy a szegénységem és a létezésem beszennyezi a tökéletes imázsát.

– És óvszer nélkül szexeltünk – köpte a szavakat, a hangja durva, mérges sziszegéssé süllyedt. – Egy éven át nyomtam a gecimet nyersen a pinádba. Nincs szükségem egy fattyúra, aki azt állítja magáról, hogy a fiam, Frey.

A szavainak puszta brutalitása volt a végső csapás. A törékeny gát, amit kétségbeesetten, fájdalmasan próbáltam egyben tartani, végül visszavonhatatlanul átszakadt. Forró könnyek folytak szabadon a kipirult arcomon. Egy sötét, humortalan nevetés tört ki a torkomból, különösen visszhangozva a csendes, pazar szobában. Fájdalmas gombóc nőtt a torkomban, ami másodpercről másodpercre egyre nagyobb és fojtogatóbb lett.

– Szeretlek – vallottam be. A régóta őrzött, szánalmas igazság kicsúszott a remegő ajkaimon, mielőtt megállíthattam volna. Hirtelen hátat fordítottam neki, kétségbeesetten próbálva megmenteni a méltóságom bármilyen mikroszkopikus darabkáját, ami még megmaradt. Nem engedhettem, hogy ilyennek lásson – egy eldobott szemétdarabnak, aki zokog, mert lejárt a szavatossága.

– Szeretlek, Griffin, és most már értem – suttogtam elcsukló hangon, a hangom nyers és töredezett volt, ahogy a nehéz tölgyfaajtó felé meneteltem. A rézkilincsért nyúltam. – Baszd meg magad, a pénzedet és a karrieredet is.

A küszöbön megállva nem voltam hajlandó teljes áldozatként távozni. A vállam felett visszameredtem rá, a látásom elhomályosult a könnyektől, de a hangom úgy vágott át a feszült levegőn, mint egy fogazott kés. – Soha többé ne merd a szemem elé kerülni, mert esküszöm, eltöröm a lábad a becses ütőddel!

Kinyitotta a száját, talán hogy újabb fenyegetést tegyen, talán hogy újabb sértést vágjon a fejemhez.

Nem adtam meg neki a lehetőséget.

– Ne aggódj – gúnyolódtam, keserű vicsorgással kivillantva a fogaimat. – A világ sosem fogja megtudni, hogy élvezted egy lakókocsis lány megdugását.

Nem hagytam, hogy még egy szót formáljon. Feltéptem az ajtót, és elmenekültem a fojtogató hotelszobából, magam mögött bevágva azt.

A hangos csattanás visszhangzott, ahogy kiléptem a folyosóra. Elindultam a hosszú, pazar, túlzottan világos korridoron. A fejem feletti csillárok olyanok voltak, mint a reflektorok, amik leleplezik az ostobaságomat. A plüss szőnyeg elnyelte a kopott tornacipőm zaját, de a zúzó, fojtogató valóság teljesen belém ivódott minden egyes lépéssel, amellyel távolodtam a 412-es szobától.

Annyira hihetetlenül, elképesztően ostoba voltam. Egy egész évet töltöttem azzal a hitben, hogy tartozhatok Griffin csillogó világához. Bolond voltam, hogy azt hittem, belemárthatom a lábujjaimat a gazdagság és a hírnév óceánjába, cápák mellett úszkálva, és valahogy sértetlenül bukkanhatok fel.