Ledörzsöltem a nedvességet az arcomról, és kiléptem Ashwood Bay csípős, megbocsáthatatlan reggeli levegőjébe. A nyüzsgő város épp csak ébredezett körülöttem, a szállítóautók és a távoli szirénák kaotikus szimfóniája rákényszerítette az elmémet, hogy eltemesse Griffin szakításának friss, vérző fájdalmát. Egyszerűen nem volt időm arra, hogy a járdán állva ápolgassam a megtört szívemet. Nem egy leégett lánynak, aki fuldoklik a könyörtelen adósságokban. A lejárt számláim egyre növekvő halmaza megkövetelte, hogy továbbmenjek, egyik gyötrelmes lépést megtéve a másik után. Szorosabbra fogtam a vékony pulóverem rojtos széleit, és átvágtam a szélén. Jelenj meg, vagy elveszíted a munkád. Ez volt az egyetlen szabály, ami szerint éltem.

Brutális háború dúlt a mellkasom és a fejem között, ahogy sétáltam. A szívem nem volt hajlandó elfogadni, hogy Griffin csak úgy kihúzta a talajt a kapcsolatunk alól. Jók voltunk. Éreztem a kezeinek gyengéd súlyában, ízleltem a csókjaiban, hallottam a hangjának lágy ritmusában késő éjjel. De az eszem jobban tudta. A valóság pofon vágott, és felébresztett abban a pazar hotelszobában. Kristálytisztává tette, hogy nem illek a csillogó világába. Az elmém könyörgött a mellkasomnak, hogy fogja be és fogadja el az igazságot.

Harminc perccel a tervezett időpont előtt érkeztem meg Marnie házához. Az éjszakába nyúló felszolgálás és a hajnali vécésúrolás között az életem a kimerültség végtelen körforgása volt. Egy lánynak hajtania kellett, ha égve akarta tartani a villanyt, és ételt akart tenni az asztalra.

Marnie kinyitotta a bejárati ajtót, és a szemöldöke abban a pillanatban összeráncolódott, amint a tekintete az arcomra tévedt. – Frey, korán jöttél. – Szünetet tartott, a tekintete végigsöpört zilált állapotomon. – Minden rendben?

Ennyire nyilvánvaló volt? Napok óta nem is bajlódtam a sminkkel, a hajam pedig egyetlen kusza csomó volt a tarkómon. Erőltettem egy széles, műmosolyt, és lesimítottam a kósza hajszálaimat. – Lekéstem a buszt. Gondoltam, sétálok egyet.

Szánalmas kifogás volt, de Marnie-ban volt elég tapintat ahhoz, hogy ne feszegesse a témát. – Épp a reggeli közepén járunk. Gyere, egyél egy falatot, mielőtt nekikezdesz a nagytakarításnak.

– Köszönöm. – Követtem őt a meleg, fahéjillatú konyhába.

A kétéves kislánya, Chloe, úgy ült az etetőszékében, mint egy apró diktátor, és egy műanyag kanállal csapkodott egy tál élénkzöld pürét.

– Chloe, nem! – hápogott Marnie, és egy vizes ronggyal előredartozott. – Micsoda rendetlenség.

Chloe visítva nevetett, a kanalát a levegőben lengetve, és apró zöld fröccsenéseket küldve a makulátlanul fehér pultra és a tölgyfa padlóra.

Marnie bocsánatkérő grimaszt vágott felém. – Te jó ég, annyira sajnálom, Frey.

– Ne aggódj miatta – mondtam, és közelebb léptem, hogy megborzoljam a totyogó vad szőke fürtjeit. – Valaki ma nagyon sok energiával ébredt, mi?

– Jeee... Feya! – kuncogott Chloe, az irányomba csapva a kanalával, és egy határozott zöld csíkot hagyva a pulóverem ujján.

– Ó, Frey, majdnem elfelejtettem – motyogta Marnie, és a hangszíne megváltozott. A konyhasziget felé fordult, felvett egy elegáns, fekete névjegykártyát, és a márványfelületen felém csúsztatta. – Emlékszel arra a takarítói állásra, amit említettem? Az egyik vásárlómnak a virágboltból. Újra üresedés van.

Bámultam le a vastag kartonpapírra. Éles ezüst betűkkel egyetlen név és telefonszám volt rajta. *Daphne Kensington.* Ez volt a negyedik alkalom ennyi hét alatt, hogy Marnie ezt a bizonyos kártyát az arcomba tolta.

– Nem ez pont ugyanaz a házvezetőnői meló, amit két hete próbáltál nekem adni? – ráncoltam a homlokom, és meg sem mozdultam, hogy felvegyem.

Marnie felsóhajtott, a vállai megereszkedtek. – De igen. Nem igazán tudom, mi a helyzet, de úgy tűnik, senki sem bírja ott pár napnál tovább.

– Biztos valami pszichopata – motyogtam. Bárkinek, aki ilyen gyorsan fogyasztja a takarítókat, rémálom lehet a közelében lenni.

Marnie halkan felnevetett. – Kétlem. Ismerem Daphne-t. Ő egy jó ember, nagyon udvarias. Nem állna szóba egy pszichopatával.

Soha nem tudhatod, milyen valaki valójában. Csak nézd meg Griffint. Azt hittem, pontosan ugyanabból a forgatókönyvből olvasunk, aztán úgy dobott el magától, mint egy darab szemetet, és úgy nézett le rám, mintha egy koszfolt lennék a drága sportcipőjén.

Leráztam magamról a sötét gondolatot, és felkaptam a kártyát a pultról, majd mélyen a farmerem zsebébe süllyesztettem. Majd később kidobom a kukába. Eszem ágában sem volt elvállalni egy gyanús munkát, ami megkövetelte, hogy távol legyek anyától és Johantól. Ráadásul egy kéthetente megüresedő állás bajt ordított magáról.

De egy gyötrő kíváncsiság kapart a torkomban. – Csak puszta kíváncsiságból... mennyit fizetnek?

Marnie hátat fordított nekem, hogy letörölje Chloe ragacsos állát. – Ötezer dollárt.

A levegő kiszakadt a tüdőmből. A szemem tágra nyílt, és Marnie hátára szegeződött. – Ötezer?

– Ühüm – hümmögte Marnie, és bedobta a koszos rongyot a mosogatóba. – És ez csak az alapfizetés. Őszintén szólva, ha nem kellene Chloe-ra vigyáznom, én magam jelentkeztem volna rá.

– Alap? – A szó visszhangzott a fülemben. Most már megvolt az osztatlan figyelmem.

– Ezen felül van még egy ezer dolláros juttatás is – magyarázta, és visszafordult felém. – És minden létfenntartási költséged fedezve van. Szoba, ellátás, az alapok.

Az állam szó szerint leesett. – Várj. Úgy érted, hogy hazavihetnék hatezret... tisztán?

– Aha – pattintotta a nyelvével, és együttérző mosolyt villantott.

Hatezer. A megdöbbentő, sorsfordító összeg a nap hátralévő részében kísértette a gondolataimat. Csak egy karnyújtásnyira lógott, mint egy világító mentőöv, amit a pénzügyi romlásom tengerébe dobtak. Az a pénz eltörölhetné a kilakoltatás fenyegető rémét. Kifizethetné anya halmozódó orvosi számláit és azt a speciális fizikoterápiát, amire kétségbeesetten szüksége volt. Vehetne Jonah-nak új téli csizmát, aminek a kopott talpán nem szivárog be a hó. Miért sétálna el bárki is ennyi készpénz elől? Mi a pokol lehet a baj azzal a Kensington házzal?

Még két hatalmas házat kisúroltam a város másik felén, mire véget ért a délelőtti műszakom. Mire hazavonszoltam magam a szűkös lakásunkba, a fizikai kimerültség már a csontjaimba szivárgott. Sikerült egy szánalmas, négyórás alvást beiktatnom, mielőtt az ébresztőm megszólalt, jelezve az éjszakai műszakom kezdetét a Rust Creek Tavernben.

A félhomályos, állott szagú bár egy igazi őrültek háza volt. Még így hétfőn is a hely vállvetve tömve volt hangoskodó, sört kilöttyintő helyiekkel. A levegő sűrű volt a sült zsír, az olcsó kölni és a kiömlött alkohol szagától. A baseball rájátszás bömbölt a falakat borító összes hatalmas képernyőn. Két évtized óta először az Ashwood Bay Tritonok letarolták a csoportbeosztásokat, és az egész város megőrült.

Nem tudtam elmenekülni a fülsiketítő zaj elől. És ami még rosszabb, nem tudtam elmenekülni Griffin elől.

A Tritonok vitathatatlan aranyifjújának arca ott virított minden televízió képernyőjén. A vendégek az ő mezét viselték. Az ő nevét üvöltözték. Ha ma reggel nem tépte volna ki a szívemet a mellkasomból, ott lettem volna, és velük együtt szurkoltam volna.

– Mi olyan nagyszerű a baseballban egyáltalán? – morogtam, és egy nedves, sörfoltos rendelési blokkot csaptam a fa pultra.

Dane, a főpincér szünetet tartott a frenetikus mixelésben, és pobált szórakozottan rám nézni. – Azt hittem, szereted a baseballt – kiáltotta túl a tömeg fülsiketítő morajlását. Ügyesen lepattintotta a kupakot három sörösüvegről, és felsorakoztatta őket a felszolgáló tálcámon.

– Nem – hazudtam a fogaimon keresztül. – Utálom. Miért nem adnak mindenkinek a pályán egy saját ütőt és labdát?

Néhány, a bárpultra borult törzsvendég felröhögött.

– Az nem lenne játék, szívem – motyogta egyikük összefolyó szavakkal.

Dane közel hajolt a ragacsos mahagóni pulton keresztül, sötét szemei összeszűkültek. – Nem az aranyifjúval jársz?

Lefagytam. A tálca megcsörrent a szorításomban. Rábámultam, a pulzusom az egekbe szökött. Dane már vagy féltucatszor elhívott kávézni, és én minden egyes alkalommal kikosaraztam. Amikor Griffin és én találkozgatni kezdtünk, Dane végre visszakozott. Soha egyetlen léleknek sem suttogtam egy szót sem a kapcsolatomról. Griffin és a csapattársai ritkán ittak itt. Mégis, Dane úgy nézett rám, mintha pontosan tudná, mi folyik itt.

– Úgy értem, az egész város vele van most, nem? – javította ki magát gyorsan Dane, és hátradőlt, hogy letörölje a sörcsapokat, amikor nem válaszoltam.

– Nem mindenki – motyogtam. A vállamra emeltem a nehéz tálcát, és visszavetettem magam a fojtogató tömegbe.

Hat üvegkancsó IPA-val megrakott tálcát cipelni, miközben hangoskodó, dülöngélő sportrajongók tengerében navigálsz, már önmagában is olimpiai sportág volt. A karjaim fájtak, a lábaim lüktettek az olcsó tornacipőmben, a fejem pedig a bömbölő tévékkel azonos ritmusra lüktetett. A műszak könyörtelen tempója lefoglalta az elmémet, de a részeg vendégek elől való kitérés nem tudott megvédeni a meccs csúcspontjától.

Az állás 6-6 volt döntetlen. A kilencedik inning alja. A kocsma egy emberként fojtotta vissza a lélegzetét, amikor Griffin az ütőhelyhez lépett. A feszültség elektromos volt a teremben.

*Csatt.*

Az ütő és a labda találkozásának éles hangja visszhangzott a hangszórókból. A labda magasan a stadion fényei közé szállt, és egy mérfölddel túljutott a hátsó kerítésen. Meccsnyerő hazafutás volt.

A Rust Creek Tavern felrobbant. A férfiak ordítottak, sört öntve egymásra. Idegenek ölelkeztek. A puszta hangerő elég volt ahhoz, hogy lefújja az épület tetejét. A Tritonok nyertek.

Lefagyva álltam a hátsó fülkék közelében, a mellkasom összeszorult, ahogy a közvetítés átváltott a meccs utáni interjúra. Nem akartam odanézni. El akartam menni, elbújni a hátsó szobában, de a szemem a bár feletti hatalmas, nagy felbontású képernyőre tapadt.

Griffin a salakos pályán állt, egy mikrofont toltak az arcába. Az izzadság a homlokára tapasztotta sötét haját. A mezét koszcsíkok borították. De a védjegyévé vált, kamerába illő mosolya vakító volt.

A sportriporter nevetett, és hátba vágta Griffint. – Ma este idegenben játszottatok, Griffin, de a pletykák szerint van valaki különleges a tömegben, aki mostanában az igazi otthonod.

Griffin felkuncogott, és a hangjától egy émelyítő lökés futott végig rajtam, egyenesen a lábujjaimig. Megdörzsölte a tarkóját, jégkék szemei a lelátót fürkészték. – Igen. Tényleg van itt ma este egy különleges ember.

Végszóra a kamera elfordult a pályáról, és ráközelített a VIP páholyra. Egy lenyűgöző nő állt a korlát közelében. Hibátlanul beszárított, lágy szőke haja és vakító, címlapra illő mosolya volt. Egy egyedi Tritonok mezt viselt, a hátán Griffin számával. Ahogy a kamera ráfókuszált, felemelte a kezét, és az ujjaival egy tökéletes szívet formált.

Egyenesen az objektívbe kacsintott, és hangtalanul kimondott két szót. *Szeretlek.*

– Ó, ember – ugratta a riporter, ahogy a kamera visszavágott Griffinre. – Hát nem Blair az? Neil Vance lánya? A csapatmenedzser gyerekével jársz?

Griffin újra felnevetett, büszkének tűnt. – Igen. Valószínűleg holnap reggelre már munkanélküli leszek.

– Kétlem – vigyorgott a riporter. – Neil imád téged. És elég biztos vagyok benne, hogy Blair az imént mondta el az egész országnak, hogy ő is szeret téged.

*Blair.*

Ez volt a neve.

Griffin egyenesen a kamerába bámult, a kifejezése olyasmivé lágyult, amiről ostobán azt hittem, hogy csak az enyém. – Szeretlek, Blair.

A szavak végigvisszhangoztak a báron. Úgy értek, mint egy fizikai gyomorszájba vágás. A zúzó, fojtogató igazság acélsatuként zárult a torkom köré. A körmeim olyan erősen vájtak a felszolgáló tálcám műanyag szélébe, hogy az ujjperceim teljesen elfehéredtek.

*Ez* volt az ok.

Ez a megrendezett, hibátlan nyilvános debütálás volt a pontos oka annak, hogy alig néhány órával korábban hidegen eldobott, mint egy darab eldobható szemetet. Ezért kényszerített a makulátlan jogi csapata, hogy aláírjak egy titoktartási szerződést és egy felelősségkizáró nyilatkozatot. Nem csak egy szakítás voltam. Hanem egy kockázati tényező. Egy piszkos, jelentéktelen kis titok a lakókocsiparkból, akit a szőnyeg alá kellett seperni, hogy felvonultathassa a világnak az igazi, kamera-kompatibilis, felsőosztálybeli barátnőjét.

A tömeg körülöttem még mindig ujjongott, a csapat győzelmére és sztárjátékosuk nyilvános románcára koccintottak.

Hányinger hasított a gyomromba. A látásom úszni kezdett, a bár neonfényei durva fénycsíkokká mosódtak össze. A lábaim folyékonnyá váltak. A sokk és a tiszta undor hatalmas hulláma csapott át rajtam. A legközelebbi üres asztalra ejtettem a tálcámat, ügyet sem vetve az üvegek csörömpölésére, és elrohantam.

Áttörtem a sűrű tömegen, figyelmen kívül hagyva a vendégek bosszús kiáltozását, ahogy a válluknak ütköztem. Elértem a szűk hátsó folyosót, teljes súlyommal a személyzeti mosdó nehéz faajtajának vetettem magam, és magamra csaptam.

Remegő ujjaim épp időben fordították el a zárat. Térdre rogytam a mocskos, ragacsos padlón, megragadtam a porceláncsésze szélét, és kiürítettem a gyomrom csekély tartalmát. A keserű, savas kávé égette a torkomat. Öklendeztem, a könnyek patakokban folytak az arcomon, ahogy a testem kivetette magából az árulást.

A bár padlójáról lüktető zene átvibrált a vékony fürdőszobafalakon, az összeomlásom gúnyos aláfestő zenéjeként. Szorosan lehunytam a szemem, akarva, hogy az égető könnyek elálljanak. Sokáig a padlón maradtam, a homlokomat a fürdőszoba falának jéghideg csempéjéhez nyomva. A mellkasom sekély, szaggatott lélegzetvételekkel zihált. A kézfejemmel végighúztam a számon, letörölve az epe savanyú ízét.

Idióta voltam. Egy hülye, naiv idióta.

A farmerem zsebe rezegni kezdett.

A zümmögéstől összerezzentem. Remegő kézzel húztam elő a telefonomat. A képernyő durva fénye megvilágította a sötét fülkét. A hívóazonosító villogott a repedt üvegen.

*Jonah.*

A vérem megfagyott. Az elhúzódó szívfájdalom eltűnt, helyét éles, hasító rettegés vette át. A tizennégy éves öcsém ismerte a szigorú szabályt. A fejébe vertük. Sosem, de sosem hívhatott fel a műszakjaim alatt, hacsak nem volt igazi, élet-halál vészhelyzet.

Feltápászkodtam, és megköszörültem a nyers torkomat. Elhúztam a zöld gombot, és a telefont szorosan a fülemhez szorítottam.

– Halló?

– Frey...

A hangja a puszta rettegés lökéshullámát küldte végig a gerincemen. Remegett a vonal sercegésén keresztül. Jonah sosem sírt. Ő volt a kemény legény.

– Jonah – mondtam, a pulzusom őrült ritmusban kalapált a bordáimnak. – Mi a baj?

Egy fojtott zokogás tört át a hangszórón. – Anya az...