A tenyeremet izzadság borította. A virágos szoknyámhoz dörzsöltem, éreztem, ahogy a nedves hő beszivárog az olcsó anyagba. A térdem nyugtalan ritmusban rázkódott. Valahányszor áthelyeztem a súlyomat az elegáns fémszéken, az megnyikordult a padlón, vakító emlékeztetőként arra, hogy nem illek ennek az elit ügynökségnek a csiszolt várótermébe. A levegő odabent úgy illatozott, mint az érinthetetlen gazdagság – a citromos bútorápoló, a sötét pörkölésű eszpresszó és a recepciós pulton lévő, nehéz kristályvázában elrendezett friss liliomok friss keveréke.

A szememet szorosan a padlóra szegeztem, küzdve a késztetéssel, hogy lerántsam a cipőmet. Kora reggel belepréseltem a lábamat anya piros Mary Jane cipőjébe. Ez volt az egyetlen félig-meddig professzionális cipőnk, de egy teljes számmal kisebb volt a kelleténél. A lábujjaim a merev bőrnek görbültek, a súrlódás a bőrömbe vágott, nyers vízhólyagokat ígérve, mire kisétálok ebből az épületből. Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy szalonképesen nézzek ki. A hajamat szoros lófarokba húztam, ellopva egy pöttyöt Jonah hajzseléjéből, hogy leragasszam a kósza tincseket. Még egy régi rúzs alját is kikapartam, hogy valami színt vigyek a sápadt arcomra. De ebben a steril, csúcskategóriás váróteremben ülve még mindig úgy éreztem magam, mint egy kétségbeesett utcai patkány, aki rossz ajtón tévedt be.

A recepciós gondoskodott róla, hogy ezt tudtára is adjam. Paige a csillogó, fehér pult mögött ült, makulátlan ceruzaszoknyában és egy méretre szabott blézerben, ami a háromhavi lakbérembe került volna. Vizslató tekintete minden rezzenésemet követte. Ívelt szemöldöke és a fényes ajkán megjelenő enyhe, gúnyos mosoly hangosan és világosan ordította a kérdést: *Mit keres itt egy utcai patkány?*

Szorítottam a vékony, megviselt műanyag mappát, ami az ölemben pihent. Benne volt az a szerény önéletrajz, amit az öcsém, Jonah tákolt össze nekem egy lassú könyvtári számítógépen. Nem volt sok, de ez volt az egyetlen jegyem a pokolból kifelé. Vettem egy lassú lélegzetet, arra kényszerítve a zakatoló szívemet, hogy megnyugodjon. Az éjjel a sötétben küldtem el azt az üzenetet. Most itt voltam. Nem volt visszaút.

Paige végül felállt. Felhőkarcoló magasságú tűsarkúja éles tempóban kattogott a márványpadlón, ahogy megkerülte a pultot.

– Kövessen – utasított engem, a hangja tele volt nehéz leereszkedéssel.

Feltápászkodtam, összerezzenve, ahogy a túl kicsi cipő a sarkamba vágott. Kiegyenesítettem a vállam, és a tekintetemet Paige tökéletes blézerének hátára szegeztem, ahogy végigvezetett egy világos folyosón. Megálltunk egy nehéz tölgyfaajtó előtt, amelyen egy matt ezüst névtábla állt: Daphne Kensington – Ügynökségigazgató.

Paige röviden kopogott az ajtón, kinyitotta, és egy intéssel jelezte, hogy lépjek be.

Átléptem a küszöböt, és a nehéz ajtó kattanva bezárult mögöttem, bezárva engem. Az igazgató impozáns irodája hatalmasnak tűnt. A padlótól a mennyezetig érő üvegablakok tágas kilátást nyújtottak a lenti város sziluettjére, reggeli napfényben fürdetve a szobát. Mindezek középpontjában egy hatalmas üvegasztal állt, mentes a rendetlenségtől, és csillogott a modern lámpatestek alatt.

Daphne Kensington egyenes háttal ült az asztal mögött. Kétségtelenül élesnek tűnt, olyan parancsoló aurát sugározva, amitől a levegő ritkának érződött a szobában. A szabott öltönye hibátlan volt, sötét haja elegáns frizurába fésülve, ami keretbe foglalta azt az arcot, amelyet mintha a hibák felmérésére teremtettek volna. Nem kínált meleg mosolyt vagy sablonos üdvözlést. Ehelyett éles szemei rám szegeződtek, és egyetlen pillantással felmérték az értékemet.

– Foglaljon helyet – parancsolta Daphne éles és tekintélyt parancsolóan visszhangzó hangon.

Átvágtam a plüss szőnyegen, minden tőlem telhetőt megtéve, hogy elrejtsem a szoros piros cipő miatti kínos bicegést. Leereszkedtem a vele szemben lévő nehéz bőrszékbe, a gerincemet szögegyenesen tartva. Átcsúsztattam az olcsó műanyag mappát az asztala hűvös üvegfelületén.

Daphne kinyitotta. Rutinos tekintélyt parancsolóan kezdte pásztázni a szöveget. Nem reagált a vékony papírra vagy a suta formázásra. A csend a szobában egyre csak nyúlt, sűrűn és fojtogatóan. Felhúzva tartottam az államat, nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetemet, és egyenesen szembenéztem átható pillantásával, valahányszor felkapta a tekintetét, hogy tanulmányozza az arcomat.

– Freya Thorne – mondta Daphne semmitmondó hangon.

– Frey – javítottam ki finoman. – A legtöbben Freynek hívnak.

Hátradőlt a székében, és összekulcsolta ápolt ujjait. A szeme módszeresen megjegyezte a papíron felsorolt karcsú munkatapasztalatot. – Jelenleg két munkahelye van. Nappal házakat súrol, éjszaka pedig egy lerobbant bárban szolgál fel.

– Igen. – A hangom stabil maradt.

Daphne felvonta formázott szemöldökét a fiatal korom láttán. – Maga elég fiatal ahhoz, hogy ilyen beosztást vigyen.

– Én vagyok a családfenntartó – magyaráztam határozott hangon. Nem fogom hagyni, hogy sajnáljon, és nem fogom hagyni, hogy a korom kizárjon ebből a hatalmas fizetésből. – Anyám már nem tud dolgozni, az öcsém pedig még általános iskolás. Rám támaszkodnak. Szükségem van erre az állásra.

Daphne egy hosszú pillanatig állta a tekintetemet. Úgy tűnt, mintha egy repedést keresne a higgadtságomon, tesztelve a gerincemben lévő acélt. Bármit is talált a szememben, az arra késztette, hogy a papírt laposan leteszi az asztalra.

– Ha elvállalja ezt a szerepet, Frey – kezdte Daphne, és a hangja interjúztatóból a törvényt diktáló főnökébe váltott –, fel kell mondania mindkét jelenlegi munkahelyén. Kizárólag az én ügyfelemnek fog dolgozni. Ő megszállottja a magánszférának, ami azt jelenti, hogy ez egy bentlakásos állás. Közvetlenül a birtokon fog lakni. Nincs ingázás.

Lassan bólintottam. A bárban való felmondás azt jelentette, hogy nincs többé kitérő a részeg vendégek tapogatózó kezei elől. A nappali munka feladása azt jelentette, hogy nem kell többé fillérekért idegenek fugáiból kisúrolni a mocskot. A birtokon lakni ingyen lakbért jelentett. Úgy hangzott, mint egy csoda. – Értem.

– Ön fogja főzni az ételeit, kitakarítani a hatalmas házat, és elintézni minden ügyes-bajos dolgát – folytatta Daphne, majd a hangja ismét élessé vált. – De ami a legfontosabb, nem lesz láb alatt. Az ügyfelem izolációt követel. Láthatatlannak kell lennie.

Láthatatlan. A szó visszhangzott a fejemben. Láthatatlan, azt tudok lenni. Az életemet azzal töltöttem, hogy beolvadjak a háttérbe, elkerüljem apám haragját, kikerüljem a feltűnést a zsúfolt lakókocsiparkban, és észrevétlen maradjak a bár slejm menedzserei mellett. Ha ez a titokzatos ügyfél csak egy szellemet akar, aki megfőzi az ételeit és felmossa a padlóját, én voltam a tökéletes jelölt.

– Tudok láthatatlan lenni – ígértem.

Daphne éles szemei egy töredéknyit összeszűkültek. Kissé előrehajolt, könyökét az üvegasztalra támasztva, felmérve a kétségbeesésem puszta mélységét. – Minden házvezetőnő, akit eddig erre a birtokra küldtem, felmondott. És nem csak úgy, idővel mondtak fel. A maximum, amit bármelyikük is kibírt, két hét volt.

A szívem nagyot dobbant a bordáimnak. Két hét? Nagyot nyeltem. – Miért?

– Nem tudtak megbirkózni az ügyféllel – válaszolta Daphne kerek perec. Gondosan megválogatta a szavait. – Különc. Sötét. Nehéz eset.

Semlegesen tartottam az arckifejezésem, bár az elmém száguldott. Tekintve a konyhapultunkon heverő, zúzó orvosi számlák hegyét, és anyám zörgő köhögésének félelmetes hangját, ami tegnap éjjelről visszhangzott a fejemben, egy nehéz eset gazdag ember kezelhető rémálomnak tűnt. Hozzá voltam szokva a nehézhez. A nehéz az volt, amikor ki kellett találni, hogyan húzzak szét egy tíz dollárost úgy, hogy három embert egy hétig etessen. Egy hangulatember főnök semmiség volt.

De tudnom kellett a fizikai kockázatokat. Meg kellett védenem magam, ha egy távoli házban fogok élni egy idegen férfival.

– Fizikailag bántalmazó? – kérdeztem halkan. Megfeszítettem az izmaimat, felkészítve az elmémet a legrosszabb forgatókönyvre.

Daphne reakciója azonnali volt. Az ajka mély megvetésre húzódott már puszta a feltételezés hallatán is. Határozottan megrázta a fejét, sötét szemei villogtak. – Nem. Egyáltalán nem. – Szünetet tartott, a kifejezése vad esküvéssé keményedett. – De figyeljen rám jól, Frey. Ha valaha is akár csak ráteszi a kezét, jöjjön egyenesen hozzám, és én személyesen fogok segíteni Önnek egy hatalmas pert akasztani a nyakába.

Pislantottam, megdöbbenve. A szám kissé nyitva maradt a sokktól. Nem voltam hozzászokva, hogy bárki is pajzsot kínáljon nekem. Ez megdöbbentő kontraszt volt a bár slejm menedzsereihez képest, akik szemet hunytak, valahányszor egy részeg vendég megfogta a derekamat. Mindig többre értékelték a fizető vendégeket, mint a személyzetet. Daphne Kensington viszont a szemembe nézett, és kőkemény jogi védelmet ígért.

– Köszönöm – suttogtam, és a tekintetemet az ölembe ejtettem, ahogy a megkönnyebbülés átmosott. – Ezt nagyra értékelem.

Daphne röviden elfordította a tekintetét. A hatalmas üvegfalán keresztül a lenti, elterülő várost bámulta. Amikor újra megszólalt, éles hangja olyasmivé lágyult, ami szimpátiára hasonlított. – Sok mindenen ment keresztül az utóbbi időben. Kétségbeesetten szüksége van valakire, aki gondoskodik róla... az én megbízásomból.

Felhúztam az állam, a mellkasomban lévő vad meggyőződés kifelé sugárzott. Ez volt az esélyem, hogy megmentsem a családomat. – Számíthat rám.

Daphne visszafordult felém. Nem tett fel több kérdést. Nem faggatott a referenciáimról. Egyszerűen csak bólintott. – Fel van véve.

A lélegzetem elakadt. Csak így, egyszerűen.

– Holnap reggel pontban hétkor térjen vissza ide – utasított Daphne, elvetve minden további interjút. – Véglegesítjük a nehéz papírmunkát. Alá fog írni egy vízzáró titoktartási szerződést, majd személyesen fogom elvezetni a távoli birtokra.

Az NDA hétköznapi megemlítése egy éles, keserű emléket váltott ki belőlem. A levegő a szobában fagyosnak érződött. Egy visszaemlékezés kapart utat a torkomon – Griffin, ahogy egy szerződést és egy hallgatás-pénz csekket csap az arcomba. A papír fantomcsípése a bőrömön arra késztette a pulzusomat, hogy vadul kalapáljon a fülemben.

A körmeimet a combomba vájtam. Letuszkoltam a traumát az elmém sötét bugyraiba. Elzártam egy nehéz vasdobozba, és eldobtam a kulcsot. Rákényszerítettem a légzésemet, hogy egyenletes maradjon. Ez nem Griffin volt. Ez a túlélésről szólt.

Heves bólogatással jeleztem a beleegyezésemet. – Itt leszek hétkor.

Amikor visszaléptem az irodából a steril, légkondicionált folyosóra, szédültem. A nehéz tölgyfaajtó kattanva bezárult mögöttem, elvágva engem Daphne intenzív tekintetétől. Egy rövid másodpercre a hűvös falnak dőltem, és egy remegő sóhajt hallattam.

Egy örökkévalóságnak tűnő idő óta először, a remény őszinte szikrája nyílt ki melegen a mellkasomban. A hatezres takarítói állás megszerzése azt jelentette, hogy Anya életmentő gyógyszerei ki vannak fizetve. Azt jelentette, hogy Jonah-nak új tankönyvei lesznek a rongyos levetett darabok helyett. Azt jelentette, hogy végre igazi, friss étel lesz magasan felhalmozva a kamrában.

Mindössze annyit kellett tennem, hogy összepakolom a cuccaimat, lelkileg túlélem a munkát egy sötét férfinak, aki úgy rágta át magát a professzionális házvezetőnőkön, mintha olcsó papír lennének, és meghúzom magam. Eltoltam magam a faltól, és a kijárat felé indultam, figyelmen kívül hagyva a lüktető fájdalmat az összeszorított lábaimban.

Ki fogok jutni a csatornából. Mi baj történhetne?