A telefonom rezgett a tenyeremben, a könyörtelen vibrálás felrázta a nyers idegeket, amelyek végigfutottak a karomon. A járdán álltam Daphne impozáns vállalati épülete előtt másnap reggel, és a repedt képernyőt bámultam. A reggeli szél a városközpont betonpillérei körül süvített, de a csontjaimba ivódó hidegnek semmi köze nem volt az időjáráshoz. Jonah spirálba került.

*JONAH: Mondd, hogy még nem csináltad meg.*

*JONAH: Egy homályos bentlakásos állás? Azt sem tudod, ki az ügyfél. Fordulj vissza, Frey. Dexter megadta az éjszakai pótlékot a bárban. Túléljük enélkül is.*

*JONAH: Válaszolj, vagy esküszöm, lemegyek oda.*

Vettem egy szaggatott lélegzetet, és visszaírtam, a hüvelykujjaim merevek voltak a hidegtől. *Épp most írom alá a papírokat. Ígérem, hogy a veszély első jelére lelépek. Bízz bennem, Jonah. Szükségünk van erre.*

Három szürke pont táncolt a képernyőn. Az öcsém traumáktól megkeményedett tinédzser elméje minden lehetséges legrosszabb forgatókönyvet kiszámolt. Apánk mindkettőnket megtanított a vak bizalom brutális árára, olyan hegeket hagyva hátra, amelyek miatt Jonah minden jó szerencsét megkérdőjelezett. Utálta a gondolatot, hogy egy idegen fedele alatt éljek.

*JONAH: Definiáld a veszélyt. Igazából felejtsd el. Minden egyes nap írsz nekem. Reggel és este. Egyetlen bejelentkezést is kihagysz, és hívom a zsarukat.*

*Megegyeztünk* – válaszoltam, erőltetve egy mosolyt, amit ő nem láthatott. *Te vagy az első a gyorstárcsázón. Menj iskolába.*

A telefont mélyen a kopott farmerem zsebébe süllyesztettem. Felhúztam az állam, arra kényszerítve a szemem, hogy végigkövesse a vállalati központ tornyosuló üveghomlokzatát. Tegnap ennek az állásnak a megszerzése olyan volt, mintha egy mentőkötelet kaptam volna el. Ma a valóság súlya rányomódott a mellkasomra, azzal fenyegetve, hogy összezúzza az elszántságomat. De a habozás olyan luxus volt, amivel nem rendelkeztem. Havi hatezer dollár a túlélést jelentette.

Átnyomakodtam a nehéz forgóajtókon, elcserélve a kaotikus városi utcát egy klímaberendezéssel ellátott menedékre. A steril levegő az arcomba csapott, lehűtve a felgyorsult véremet. Egyenesen a liftekhez meneteltem, figyelmen kívül hagyva az előcsarnok biztonsági őrének ítélkező tekintetét, aki a turkálós tornacipőmet és a fakó flanelingemet méregette.

Fent beléptem Daphne irodájába. Az érintetlen mahagóni íróasztala mögött ült, a csiszolt tökéletesség látványaként egy szabott krém színű kosztümben. Elfoglaltam a vele szemben lévő elegáns bőrszéket, a gerincem merev volt, mint egy deszka. Az izzadó tenyeremet a farmerem durva anyagához dörzsöltem, azt kívánva, bárcsak a súrlódás eltörölhetné a pulzusom kiszámíthatatlan tempóját.

– Jó reggelt, Freya. Idegesnek tűnik – jegyezte meg Daphne, éles tekintete a helyemhez szegezett.

– Csak alig várom, hogy megtudjam a részleteket – vágtam vissza, egyenletesen tartva a hangomat.

Daphne egy vastag kék mappát csúsztatott át az asztalon. Egy nehéz ezüst toll pihent a borítóján. Ahogy érte nyúltam, a megkönnyebbülés tapintható hulláma mosott végig Daphne higgadt vonásain. A vállai a töredékével lejjebb ereszkedtek. A száját szegélyező feszültség eltűnt. A megkönnyebbülésének puszta mértéke egy halvány vészcsengőt szólaltatott meg a fejemben. Miért érdekli ennyire egy elit ügynökség tulajdonosát, hogy lekössön egy senki házvezetőnőt?

– A munkaszerződés és az NDA – jelentette ki Daphne, megkocogtatva a mappát.

Felhajtottam a borítót. A titoktartási szerződés bámult vissza rám, a jogi fenyegetések és a kikényszerített hallgatás sűrű tömbje. A látványa egy fantomcsípést váltott ki az arcomon. A fagyos levegő a szobában besűrűsödött. Griffin keserű, arrogáns vigyorát ízleltem a nyelvem hegyén. Éreztem egy hallgatás-pénz csekk éles csapását az arcomon. A hatalmas férfiak émelyítő emléke, akik kivásárolták magukat a következmények alól, összeszűkítette a tüdőmet, kétségbeesetten kapkodva oxigén után.

*Fejezd be* – parancsoltam magamnak, belevájva a körmeimet a combomba. *Temesd el.*

A készpénz iránti kétségbeesett, mindent elsöprő szükséglettől hajtva felkaptam az ezüst tollat. A szaggatott vonalakra firkantottam az aláírásomat. Nem is bajlódtam a záradékok elolvasásával. Semmilyen jogi zsargon nem tudott jobban megijeszteni, mint a konyhapultunkon felhalmozódó kilakoltatási felszólítások. Lapoztam a munkaszerződéshez, és azt is aláírtam, hozzákötve magam az ismeretlen ügyfélhez.

Becsuktam a mappát, és visszatoltam a sima fán.

Daphne kilélegzett, és egy őszinte mosoly törte meg a szigorú homlokzatát. – Kész. Most már tudni szeretné az új munkaadója kilétét?

Hátradőltem a nyikorgó bőrszékben. – Kicsoda ő?

Szünetet tartott, és összetámasztotta manikűrözött ujjait. – Szereti a baseballt?

A kérdés fizikai ütésként ért. A reakcióm ösztönös, mérgező és azonnali volt.

– Utálom a baseballt – köptem, a szavak méregként ízlettek. – Megvetem a játékot. Mindent megvetek vele kapcsolatban.

A helyi stadion képe árasztotta el az elmémet – a tömeg ordítása, az érinthetetlen sportolók, a korrupt férfiak, akik a státuszukat arra használták, hogy eltiporjanak olyan lányokat, mint én. Az éjszakáimat azzal töltöttem, hogy hányást súroltam fel a bár padlójáról, miközben az olyan játékosok, mint Griffin, repülő csókokat dobáltak a barátnőiknek a hatalmas televízió képernyőkön. A sport mindazt képviselte az életemben, ami aljas és feljogosított.

Daphne pislantott, szemei tágra nyíltak a meglepetéstől. De ahelyett, hogy visszavonta volna a szerződést, a puszta megvetésem látható örömet váltott ki az arcán. Éles nevetés bugyogott fel az ajkain.

– Valóban? – faggatott, és előrehajolt az asztalon.

– Nulla érdeklődést mutatok a sport iránt – biztosítottam őt merev hangon.

– Ez látványosan jó hír – jelentette ki Daphne. – Mert az új főnöke egy őrülten népszerű MLB-legenda.

A gyomrom zuhanni kezdett. Egy baseball játékos. Az új munkaadóm pontosan ahhoz a fajta arrogáns, érinthetetlen férfi fajtához tartozott, akiknek az elkerülésére felesküdtem. De a tinta már száradt a szerződésen, és a feltöltött kamra ígérete a székhez horgonyzott.

– Ki tudok takarítani egy házat – ígértem neki, átverekedve magam a növekvő rettegésen. – A szakmája iránti mélységes undorom a legkevésbé sem fogja befolyásolni a kötelességeimet. Tudom, hogyan húzzam meg magam, és törődjek a saját dolgommal.

– Ehhez kétség sem fér – mondta Daphne, és felkapta a dizájner kézitáskáját. – Menjünk, és ismerjük meg.

Az út északra olyan volt, mintha egy másik bolygóra utaznánk. Magunk mögött hagytuk Ashwood Bay szmogját és dugóit, a repedt aszfaltot egy hosszú, kanyargós tengerparti autópályára cserélve. Daphne egy csendes, elegáns luxusautót vezetett. Klasszikus zene szállt a hangszórókból, keveredve a drága bőr és a résnyire nyitott ablakokon beáramló sós óceáni szellő illatával.

Figyeltem a táj átalakulását. A sűrű városi terjeszkedés átadta helyét a buja, érintetlen erdőknek és a háborgó tengerre néző drámai szikláknak. Minél mélyebbre hajtottunk a vadonba, annál szorosabbra húzódott a csomó a gyomromban.

Egy óra múlva a kanyargós út hirtelen véget ért. Tornyosuló, baljóslatú vaskapuk állták utunkat. Vastag kőoszlopok szegélyezték a bejáratot, egy nehéz réztáblát viselve, amelyre kanyargós betűkkel ez volt vésve: *Belmont Birtok*.

Daphne lehúzta az ablakát, hogy köszöntse a megerősített fülkében állomásozó magánbiztonságiakat. Egy második pillantás nélkül átengedték. A vaskapuk nyögve nyíltak szét, feltárva egy makulátlan, pálmafákkal szegélyezett felhajtót, amely mélyen a birtokra vezetett.

Kavics ropogott a gumik alatt. Tökéletesen ápolt sövények alkottak egy hibátlan zöld folyosót. Aztán a fák megszakadtak, és a ház a szemünk elé tárult.

Ez nem csak egy ház volt. Hanem egy terpeszkedő, halvány kőből épült kúria, ami úgy nézett ki, mintha egy európai történelemkönyv lapjairól tépték volna ki. Magas, íves ablakok fogták fel a reggeli napfényt, beágyazott ékszerekként csillogva. A tetővonal grandiózus, impozáns csúcsokban nyúlt el. A hely puszta méreteitől elállt a lélegzetem. Érinthetetlennek tűnt. Az ősi, nevetségesen gazdag nemesség auráját sugározta, egy erődítményt, amelyet arra terveztek, hogy a világ többi részét kizárja.

Daphne beállt az autóval egy hatalmas, kör alakú felhajtóra, és leállította a motort. Az ezt követő csend nehéznek érződött.

Kikapcsoltam a biztonsági övemet, és kinyomtam az ajtót. Az érintetlen levegőnek fenyőtű és óceáni pára íze volt. Kikaptam a kopott sporttáskámat a hátsó ülésről, érezve a kiélesedő kontrasztot a rojtos vászon pántom és a milliomos környezet között.

Daphne megkerülte az autó motorháztetőjét, a drága tűsarkújának sarkai a kőburkolaton kopogtak. Megállt, és a gondozott pázsitot szegélyező sűrű fasort méregette.

– Egy figyelmeztetés, Freya – mondta Daphne, a hangja elvesztette vidám élét. – Ne bolyongjon egyedül az erdős területeken.

A vállamra vetettem a táskát. – Miért? Biztonsági kockázat?

– Medvék – javított ki élesen. – Vadmedvék kószálnak a külső telekhatárokon. Maradjon a kövezett ösvényeken és a közvetlen hátsó udvaron.

A szorításom a sporttáskán szorosabbá vált. A birtok elszigeteltsége rászakadt a vállamra. Mérföldekre voltam a várostól, vaskapuk mögé zárva, vad ragadozókkal körülvéve – és még nem is találkoztam a férfival, akinek dolgoznom kellett volna.

– Megjegyeztem – motyogtam, küzdve a hirtelen támadt kéztetéssel, hogy visszaugorjak az autóba.

– Jó. Kövessen – utasított Daphne.

Elvezetett a grandiózus főbejárattól, végigirányítva egy kanyargós kőösvényen, amely megkerülte a kúria oldalát. A Daphne-ből sugárzó feszültség felerősítette a saját izgalmamat.

Egy hatalmas, gondozott hátsó udvarra értünk. A fű puhábbnak tűnt, mint a nappalim szőnyege. A hatalmas zöld pázsit közepén egy férfi állt.

A széles hátát fordította felénk, szürke melegítőnadrágot és egy szoros fekete pólót viselt, amely ráfeszült a hatalmas vállaira. Felemelte izmos karját, és erővel elhajított egy nyáltól csöpögő teniszlabdát messze át a mezőn. Három hatalmas kutya – egy energikus husky és két hatalmas golden retriever – rohant utána, ugatásuk visszhangzott a kőfalakról.

A férfi megfordult, hogy nézze a futásukat.

A levegő elpárolgott a tüdőmből. Még a sport iránti mélységes gyűlöletem ellenére is azonnal felismertem a viharszemű óriást. A borostától sötétlő robusztus állkapcsot. Az intenzív, sötét vonásokat. A zabolátlan sötét hajat, amit a tengerparti szél fújt.

Vaughn Mercer.

Ő volt a vitathatatlan baseball király. Az arca uralta a sportcsatornákat. Végtelen magazinok címlapján szerepelt. És ami a legfontosabb, ő volt az a férfi, aki a Jonah hálószobájának falait borító kopott poszterekről bámult le rám. Az öcsém imádta a földet, amin ez az ember járt, gyermekkorától kezdve nyomon követve a Hírességek Csarnokába illő karrierjét.

Vaughn tekintete ránk szegeződött. A reakciója azonnali, robbanékony és viharos volt.

– Mi a fene ez? – ordította. Mély, durva hangja fizikai csapásként hasított a levegőbe, könnyedén áthallatszva a pázsit hatalmas kiterjedésén.

Összerezzentem, ösztönösen téve egy fél lépést hátra. A hatalmas testéből sugárzó puszta ellenségesség arra késztette a pulzusomat, hogy őrült ritmusban kalapáljon a bordáimnak.

Daphne még csak nem is pislogott. Megtartotta érintetlen testtartását, miközben Vaughn ragadozó léptei gyorsan hídalták át a köztünk lévő távolságot. Rémisztő sebességgel szelte át a füvet, és mindössze néhány lábnyira állt meg. Közelről a puszta mérete letaglózó volt. Fölém tornyosult, a düh és a hajthatatlan izmok viharaként.

– Nem – ugatta, az egyetlen szó a teljes elutasítástól csöpögött.

Dühös pillantását visszavetette Daphne-re. – Kifejezetten megmondtam, hogy ne avatkozz bele a kibaszott életembe. Nem akarom a szánalmas kóbor kutyáidat a házamba, Kensington.

A gyomrom zuhanni kezdett. A sértés betalált, a megaláztatás forró ösvényét égetve a torkomon.

– Kíméld meg mindkettőnket a hatalmas fejfájástól – vicsorgott Vaughn, és a felhajtó felé intett. – Azonnal vidd el innen.

A hangjában lévő méregtől úgy éreztem magam, mint egy darab szemét. Megbénulva álltam, tartva az olcsó táskámat, félredobva, mielőtt még megvethettem volna a lábam az otthonában. Szerettem volna elsüllyedni az érintetlen fűben, és eltűnni. Vissza akartam rohanni a szűkös, lerobbant lakásom biztonságába.

De Daphne határozottan belemélyesztette drága sarkait a gyepbe. Bántóan vidám hangszín vegyült a hangjába.

– Attól tartok, ezt nem tehetem meg, Vaughn – énekelte, és összefonta a karjait. – Már visszavonhatatlanul átutaltam a fizetését a számlájára. Nem visszatérítendő.

Vaughn állkapcsa megfeszült. Az izom az arcában olyan erősen rángatózott, hogy azt hittem, a fogai megrepednek a nyomás alatt. Sötét, veszélyes árnyék futott át az arcán.

– Nem fizetek ezért a szarért – préselte ki a fogai között, a hangja halálos, fojtogató hangerőre süllyedt. – Nem az én átkozott házamban.

Keserű hozzáállása mindent feltárt. Fájdalmasan, azonnal világossá vált, hogy miért nem bírta itt senki sem a munkát. Ez az ember egy két lábon járó zivatar volt, aki elszántan elpusztított bárkit, aki a területére mert lépni.

Lehajtottam a fejem a földre, a menekülés vágya égett az ereimben. De aztán egy kép villant fel a szemem előtt. Az üres gyógyszeres üvegek anya éjjeliszekrényén. Jonah, ahogy a konyhaasztalnál ül, és egy kölcsönkért tankönyv szakadt gerincét ragasztja. Az üreges fájdalom a gyomromban, miután kihagytam a vacsorát, hogy ők ehessenek.

Egy kétségbeesett, tomboló tűz gyulladt fel a mellkasom közepén. A lángok nyaldosták a megzúzott büszkeségemet, hamuvá égetve a félelmemet. Nem engedhettem meg magamnak, hogy elveszítsem ezt a mentőövet. Inkább halnék meg ezen az érintetlen pázsiton, minthogy visszamenjek a fojtogató adósságba.

Kiegyenesítettem keskeny vállaimat. Szorosabbra fogtam a sporttáskát, felhúztam az állam, és egyenesen a szemébe néztem viharos, sötétszürke szemeinek.

– Akkor kénytelen lesz elviselni engem – jelentettem ki. Erővel küzdöttem le a hangszálaimat rázó remegést, és belevetettem minden dacot, amivel csak rendelkeztem. – Mert nem adom vissza azt, ami már biztonságban csücsül a bankszámlámon.

Csend ereszkedett az udvarra.

Vaughn teljesen megmerevedett. Viharszürke szemei elsötétültek valami nehéz, ősi és olvashatatlan dologtól. A levegő köztünk szikrázott a veszélyes feszültségtől. Úgy nézett ki, mint egy férfi, aki arra készül, hogy elszabadítson egy hurrikánt.

Mielőtt visszavághatott volna, mielőtt a dühe a fejemre zúdulhatott volna, vad kavarodás tört ki a háta mögött.

A három hatalmas kutya a nyílt mezőn át sprintelve jött, mancsaik felszaggatták a füvet. Daphne felsikoltott egy hirtelen támadt pánikban, megtörve az eddigi higgadt homlokzatát.

– Vaughn! Állítsd meg őket! – könyörgött, és hátralépett. – Állítsd meg a kutyáidat!

Vaughn megfordult, hogy elugasson egy parancsot, de elkésett. Az egyik golden retriever elviharzott izmos lába mellett. A hatalmas kutya ügyet sem vetett a gazdájára, és egyenesen felém ugrált. A nyakörvén lévő sárgaréz biléta megcsörrent, és megcsillant rajta a napfény, felfedve a fémbe gravírozott nevet: *Maple*.

A lélegzetem elakadt a torkomban, ahogy a fenevad centikre a térdemtől megállt.

Maple boldogan odasétált hozzám. A kutya kinyitotta az állkapcsát, és minden ceremónia nélkül egyenesen a rojtos tornacipőm elé ejtette a nyálas, sárgászöld teniszlabdát. A labda a lábujjamhoz gurult. Maple illedelmesen leült a hátsó lábaira, megdöntötte a fejét, és gyorsan csóválni kezdte a farkát, egyszerűen csak arra várva, hogy játsszak vele.