"Mit keresel itt, Maple?" kérdeztem, és még néhány centire kitártam a medenceház nehéz ajtaját.

A hatalmas golden retriever boldogan felhorkant, farka egyenletes ritmusban verte a naptól felmelegedett betont. Egy tocsogós, sárral borított teniszlabdát ejtett egyenesen a kopott, vászon tornacipőm orrára.

Nem volt egyedül. Egy másik, teljesen azonos retriever, River poroszkált felém balról. Jobbról egy feltűnő, szúrós kék szemű husky, Storm kísérte Maple-t, mint egy szőrös testőr. A festői kis bejáratom hirtelen borzasztóan zsúfoltnak tűnt a kis teret elfoglaló három óriási, lihegő kutyától.

Lenéztem a cipőmön pihenő, cuppogós teniszlabdára, és a mellkasom összeszűkült a vívódástól. Szabályt szegni rögtön az első napomon szörnyű ötlet volt. Vaughn tegnap délután kristálytisztán a tudtomra adta nyílt ellenségességét. Jobban preferálta ezeknek a kutyáknak a társaságát, minthogy velem egy levegőt szívjon, és azt akarta, hogy tűnjek el.

Leroskadtam a nedves fűre, képtelen voltam ellenállni, hogy beletúrjak Maple puha bundájába.

"Most tényleg nem tudok játszani, srácok," suttogtam, a füle mögött vakarászva. "Láttátok, milyen volt velem a mogorva gazditok, igaz? Lehet, hogy már az első napomon kirúgnak, ha rajtakap minket."

Storm és River a vizes orrukat az oldalamhoz dugták, ugyanazt a törődést követelve, amit Maple-nek adtam. Engedtem nekik; megsimogattam Storm fejét és megveregettem River oldalát. A kutyák egyszerűen jobbak voltak az embereknél. Néha több kegyelmet mutattak, mint amire az emberek valaha is képesek lennének, és ez a három viharos sebességgel vált a legjobb barátommá ezen a hatalmas birtokon.

"Rendben, a következő az egyezség," mormoltam, halkan tartva a hangom. "Ígérem, hogy kapok tőlem egy hosszabb játékidőt, miután befejeztem a teendőimet. Benne vagytok?"

Végszóra egy halk csengőhang visszhangzott a főépület irányából. A három kutya megdermedt. A fülük hegye megrezzent, megérezve a néma parancsot. Egy szempillantás alatt faképnél hagytak, megpördültek, és átszáguldottak a gondosan nyírt pázsiton.

Egyenesen a főépület magasba nyúló szerkezete felé rohantak. Vaughn a nyitott dupla ajtó keretében állt. Lefelé meredt rám, sötét, viharos szemei halálos résekre szűkültek. Pontosan addig várt, amíg a falka besurrant az ajtón, majd megragadta a nehéz vasfogantyúkat.

*Bumm.*

Bevágta a faajtókat. A mennydörgésszerű visszhang végigsöpört a csendes udvaron, és lerázta a reggeli harmatot a közeli sövényekről.

Nagyot sóhajtottam, és leráztam magamról az új főnököm gyerekes viselkedését. Visszamentem a medenceházba, töltöttem magamnak egy csésze erős kávét, és dobtam egy gyors üzenetet az öcsémnek, Jonah-nak. Aztán kidolgoztam a stratégiámat.

Az első napomat azzal töltöttem, hogy megismerkedtem a birtok hatalmas kiterjedésével. Kerültem, hogy akár csak meg is pillantsam Vaughnt; az árnyékokban, az üres folyosókon és a kinti területeken maradtam. Mindenhol éreztem a jelenlétét, mint egy súlyos teher, amely a birtok fölött lebegett, de sosem kereszteztük egymás útját.

Miközben a kerteket derítettem fel, összefutottam Vernonnal, az aranyos, idős kertésszel. Miután röviden elbeszélgettünk a rózsabokrokról, Vernon véletlenül elszólta magát a főnököm napi rutinjával kapcsolatban. Vaughn minden egyes hajnalban körbefutotta a birtokot a kutyákkal.

Ezzel a tudással felvértezve kidolgoztam egy taktikai tervet. Csak akkor fogom nagytakarítani a kúria belsejét, amikor ő fizikailag kint tartózkodik. Eltökéltem, hogy működésre bírom ezt a lehetetlen felállást. Túl nagy szükségem volt erre az állásra ahhoz, hogy elbukjak.

Másnap jóval hajnal előtt ébredtem, tele heves elszántsággal. Magamra kaptam a munkaruhámat, készen arra, hogy megküzdjek a hatalmas kúriával, és bebizonyítsam, hogy itt a helyem.

De az állam a padlót verte, amint kiléptem a medenceházból.

"Ez most biztos valami kibaszott vicc," leheltem a fagyos hajnali levegőbe.

A medence víz alatti fényei borzalmas látványt világítottak meg. A kristálytiszta kék felszínt több száz lebegő, neonzöld teniszlabda fojtogatta. Emlékeztem, hogy tegnap délután a medence még makulátlanul tiszta volt. Most meg úgy nézett ki, mint egy mérgező habfürdő.

A körmeim mélyen a tenyerembe vájtak. Az ökleim szorosan ökölbe szorultak az oldalam mellett.

Ez szándékos volt. Ez egy nyílt hadüzenet volt.

Teniszlabdák nem csak úgy, maguktól vándorolnak be egy úszómedencébe százszámra egyetlen éjszaka alatt. És a kutyák sem szerveztek tömeges szemétlerakást a kedvenc játékaikból. Az a tornyosuló, mogorva rohadék csinálta ezt. Ha azt hitte, hogy egy ilyen kicsinyes csínytevés majd megtöri a lelkemet és felmondásra kényszerít, akkor óriásit tévedett.

Odamasíroztam a karbantartó fészerhez, és megragadtam egy hosszú nyelű merítőhálót.

Egy gyötrelmes órába telt a fagyos, áztató, hátfájdító munka. A reggeli levegő csípős volt, mardosta a csupasz karomat, és a leheletem apró, fehér felhőkben gomolygott elő. A víz minden egyes húzásnál kifröccsent a betonra, eláztatva a tornacipőmet, és felszivárgott a farmerem szárán, amíg a nehéz anyag jégként nem tapadt a vádlimra. Veszélyesen kihajoltam a peremen, túlerőltetve a fájó vállizmaimat, hogy minden egyes hánykolódó gömböt kihalásszak a mélyvízből. A vizes labdák megtévesztően nehezek voltak a hálóban, csattantak a járdán, mielőtt vastag vászonzsákokba gyömöszöltem őket. Valahányszor azt hittem, hogy megtisztítottam egy részt, újabb tucatnyi neonzöld pötty úszott elő a medencelétra árnyékából, kigúnyolva az erőfeszítéseimet.

Mire az utolsó neonzöld veszedelem is kikerült a vízből, már reszkettem. A bőröm sápadt volt és ráncos, mint a nedves papír. A jéghideg víz csontig hatolt, a fogaim vacogtak tőle. Tüsszentettem, kétségbeesetten vágyva egy száraz váltóruhára, de nem volt rá idő. A nap már kúszott felfelé a horizonton.

Bevonszoltam a kimerült testemet a klímaberendezéssel hűtött kúriába, hogy elkezdjem a tényleges takarítási feladataimat, de a lábam földbe gyökerezett.

A hatalmas márványfolyosó újabb több száz neonzöld teniszlabdával volt tele. Úgy pöttyözték a lenyűgöző mahagóni lépcsőt, mint valami elborult akadálypálya. Ott csoportosultak a makulátlan ínyenc konyha sarkaiban, beszorulva a csillogó rozsdamentes acél gépek és a konyhasziget alá. Bámultam a drága perzsa szőnyegekre szórt neonzöld pöttyöket a nappaliban. Csodálkoztam, hogy a sütőt és a hűtőszekrényt nem tömte tele velük, csak hogy igazán alapos legyen. A rendetlenség puszta mérete felfoghatatlan volt.

Legszívesebben megragadtam volna a hajamat, és gyökerestül kitéptem volna.

"Őrizd meg a hidegvéred, Frey," sóhajtottam az üres szobának. A mennyezet sarkaira pillantottam, tudatában annak, hogy talán rejtett biztonsági kamerákon keresztül figyeli az összeomlásomat. "A főnököd nem más, mint egy túlméretezett óvodás. Ezt tartsd észben."

Hogy elviseljem a fárasztó feladat bosszantó megaláztatását, az elmémet az egyetlen dologhoz horgonyoztam, ami számított. Anya békés légzésére gondoltam, amikor kényelmesen pihen. Jonah fényes jövőjére gondoltam. Magam elé képzeltem a mi rozoga kis lakókocsi-menedékünket. Emlékeztettem a sajgó izmaimat, hogy ez a fizikai kimerültség apró áldozat a családom túléléséért. Ha ezer teniszlabda felszedése kell ahhoz, hogy Jonah az egyetemen maradhasson, akkor minden áldott nap megteszem.

Megragadtam egy tiszta szemeteszsákot, és munkához láttam.

Bemásztam az oldalasztalok alá. Benyúltam a plüss bársonykanapék mögé. Felmásztam a nagy lépcsőn, minden egyes gömböt felkapva. Mire összeszedtem az összes szétszórt labdát, és kivonszoltam őket, hogy megtöltsek tíz nehéz vászonzsákot, amiket szépen egymásra rakva állítottam fel a medence szélén, a derekam tompa, kitartó agóniával lüktetett.

Ott álltam a meghódított hegyem fölött, csípőre tett kézzel, a mellkasom zihált az erőfeszítéstől. Dühösen meredtem a zsákokra. Ez volt az ördögi terve, hogy rávegyen a felmondásra? Aludt egyáltalán ez az ember?

Vaughn pszichopata rendetlenségével kapcsolatos sötét gondolataimat egy kórusnyi vidám ugatás szakította félbe.

Maple, Storm és River a ház sarka felől rohantak felém. Teljes sebességgel rontottak rám, és épphogy csak megálltak, mielőtt kimerült testemet egyenesen a betonra döntötték volna.

"Hová tűntetek, srácok?" gügyögtem, és egy őszinte mosoly tört át a fáradtságomon. Letérdeltem, hogy megsimogassam őket, miközben vizes orrokkal és csóváló farkakkal rajzottak körül.

Közvetlenül a falka mögött bukkant fel Vaughn.

Kilépett a medenceház mögé vezető ösvényről. Sötét kocogóruháját friss izzadság áztatta. A reggeli napfény megcsillant az arca kemény vonásain, amitől a mélyen lebarnult bőre úgy festett, mint egy istenek által kovácsolt, makulátlan műalkotás, csillogóan és erőtől duzzadón.

Megálljt parancsoltam a szememnek, nehogy végigvándoroljon az izmos mellkasán. Felfelé erőltettem a tekintetemet, és az arcára szegeztem, miközben ő mogorva, vizsgáló tekintettel, kritikusan végigsöpört a teniszlabdákkal teli, tornyosuló, tökéletesen elrendezett zsákjaimon.

Egyetlen uncia meglepetés sem suhant át a vonásain.

Lassan talpra álltam, és egy kimért, műanyag mosolyt ragasztottam az ajkamra. Összefontam a karomat a nedves ingem előtt, nem voltam hajlandó megmutatni neki, mennyire fáj a testem.

"Jó reggelt, uram," jelentettem ki visszafogott hangon.

Felhajtotta erős állát, hidegen hagyta a monumentális erőfeszítésem, amivel eltakarítottam a rendetlenségét. "Csináltál reggelit?"

Az állkapcsom megfeszült.

Ez az arrogáns pöcs meleg, ínyenc reggelit vár el közvetlenül azután, hogy arra kényszerített, hogy eltakarítsam az egész birtokra kiterjedő csínytevését? Az éjszakát azzal töltötte, hogy tönkretette a saját kúriáját, elment egy könnyed reggeli kocogásra, és most ételt követel?

"Önre vártam," hazudtam, és a szemébe néztem. Nem voltam hajlandó meghátrálni. "Nem tudtam, hogy allergiás-e valamire. Nem akartam véletlenül megölni rögtön az első étellel, amit készítek."

Talán csak a kimerültségemből fakadó hallucináció volt, de megesküdtem volna, hogy láttam egy mosoly mikroszkopikus kísértetét átsuhanni az éles ajkain. Egy másodperc töredékéig volt ott, mielőtt eltűnt a szokásos sztoikus maszkja mögött.

Egy lépéssel közelebb jött, és tornyosult fölöttem. A fenyő és az izzadság illata szállt a reggeli szellőben.

"Egy rohadt dologra sem vagyok allergiás," mondta, mély hangja végigkarcolt a pattanásig feszült idegeimen. "Daphne megmondta neked, úgyhogy fejezd be a szánalmas kifogásokat, és végezd a dolgod."