Daphne satuszerű szorítása a vállamon lassan alábbhagyott. Végre tudatosult benne, hogy a hatalmas golden retriever nem támad, csupán játszani akar. Feszült sóhaja a tarkómat legyezte, ahogy leeresztette a kezét. Óvatosan előlépett a hátam mögül, üzletasszonyi higgadtsága pedig elemi erővel tért vissza, miközben gyilkos pillantást lövellt át a gondosan nyírt pázsiton.

"Mi a fene bajod van?" szisztegte, hangja élesen és hangosan csengett a szabad levegőn.

Vaughn meg sem rezzent. Hosszú, ragadozószerű léptei gyorsan eltüntették a köztünk lévő maradék távolságot. Ahogy közelebb ért, a férfi puszta fizikai jelenlététől elakadt a lélegzetem. Belém hasított a felismerés, hogy közelről egyenesen félelmetesen jóképű. A Jonah hálószobájának falait beborító fényes poszterek egy cseppet sem adták vissza a valóságot. Az állkapcsa olyan éles volt, hogy üveget lehetett volna vágni vele, melyet puha, kócos barna haj keretezett, mintha csak most gurult volna ki az ágyból. Olvadó, szürke tüzet idéző szemeivel kevésbé hasonlított halandó emberre, sokkal inkább az ókori istenek egy hibátlanul megformált műalkotására – bár egy rendkívül irritált műalkotásra. Széles vállain feszült, sűrű szövésű pólója majd' szétrepedt, vastag combjai pedig minden egyes agresszív, teret faló lépésnél megfeszítették a melegítőnadrágja anyagát. A belőle áradó nyers, ősi energia maximális fokozatra kapcsolta a menekülési ösztöneimet.

"Láttad, hogy parancsot adtam annak a rohadt kutyának?" vágott vissza simán, hangjából tömény méreg áradt. Teljesen figyelmen kívül hagyta Daphne felháborodását, és intenzív figyelmét a lábamnál türelmesen ülő golden retrieverre irányította. A másik két kutya – a husky és a második retriever – hátrébb maradt, lógó nyelvvel lihegve a reggeli hőségben.

"Maple," adta ki a parancsot élesen, kinyújtva nagy, bőrgesztenyés kezét. "Add ide a labdát."

De Maple csak lihegett. A retriever ügyet sem vetett a gazdájára, kizárólag engem bámult. Vastag, arany színű farka egyenletes, ritmikus ütemben verte a füvet. Azok a nagy barna szemek egy pillanatra sem tévedtek le az arcomról.

Vaughn állkapcsa megfeszült. Vastag nyakán kidagadtak az izmok. "Maple." A hangja ezúttal úgy csattant, mint az ostor, és egy sokkal élesebb, sötétebb tónust vett fel. Az egyetlen szóba sűrített súlyos, domináns tekintélytől hideg futkosott a gerincemen.

Maple végül engedett. A kutya egy apró, félénk nyüszítést hallatott, felvette a nyálas, sárgászöld játékot, és odaporoszkált. Engedelmesen beleejtette a férfi nagy, nyitott tenyerébe.

Daphne összefonta a karját, arcán önelégült kifejezés suhant át. "Legalább valaki ezen a nyomorult birtokon örül neki, hogy itt van, Vaughn," kötekedett, a kutya felé intve.

Vaughn gúnyosan elhúzta a száját. Felső ajka tiszta undorral kunkorodott fel, orrcimpái kitágultak, ahogy olvadó szürke szemei Daphnéról rám villantak. Megforgatta széles vállát, és a teniszlabdát messzire hajította a tágas mezőn. A három kutya azonnal a fényes célpont után vetette magát, mancsaikkal felszaggatva a makulátlan gyepet.

"Maradj ki az utamból," szűrte a fogai között. A halálos fenyegetést egyenesen nekem címezte. A tekintete fizikai csapásként ért, súlyos volt, és tele maszkolatlan megvetéssel.

Mielőtt egyáltalán megfogalmazhattam volna a választ a nyilvánvaló tiszteletlenségére, sarkon fordult. Elindult a hatalmas kúria felé, távolságot teremtve köztünk, miközben a három kutya, miután visszahozták a labdát, vonakodva ballagott széles háta mögött.

A tenyerem égett. Viszketett a nyelvem, hogy visszavágjak, hogy egy maró sértést vágjak a távolodó alakjához, és megvédjem a büszkeségemet. De a bankszámlámon biztonságosan pihenő hatezer dollár súlyos valósága fizikai lakatként zárta le az állkapcsomat. Az a pénz anya életmentő gyógyszereire és Jonah egekbe szökő tandíjára volt szánva. Lenyeltem a megaláztatás keserű ízét, és szorosan összezártam az ajkaimat. A családom túlélése sokkal többet ért egy röpke pillanatnyi verbális bosszúnál.

Daphne felém fordult, és egy erőltetett, halvány mosolyt villantott. "Ne vedd magadra a robbanékony természetét, Frey."

Az arcomat üres maszkká simítottam, nem akartam, hogy lássa, mennyire fájtak a szavai. "Tökéletesen jól vagyok," biztosítottam egykedvűen. "Csak azért vagyok itt, hogy dolgozzak és felvegyem a fizetésemet. Nincs szükségem barátokra."

Daphne halkan hümmögött, mintha nem teljesen hinne nekem, de hajlandó volt témát váltani. "Gyere. Megmutatom a lakrészedet."

Szakszerűen elvezetett a főépület mellett. A kőösvény halkan ropogott a kopott tornacipőm alatt, éles ellentétben a dizájner magassarkújának éles kopogásával. Elképesztően festői, tágas kertek mellett haladtunk el. Gondosan nyírt sövények, magasba nyúló tölgyfák és végtelen sorokban pompázó, élénk virágok szegélyezték az utunkat. A birtok egy lélegzetelállító menedék volt, csendes és elszigetelt a külvilág káoszától. A levegőt a jázmin és a friss föld édes illata töltötte be.

A kanyargós ösvény mentén Daphne egy pillanatra megállt, hogy bemutasson egy melegszívű, cserzett arcú, idősebb férfinak, aki épp egy csoport tüskés rózsabokrot gondozott.

"Frey, ő itt Vernon," mondta Daphne. "Ő a birtok elhivatott kertésze."

Vernon a kertésznadrágjába törölte a sötét földet bőrgesztenyés kezéről, és kedves, ráncos mosolyt villantott. "Örvendek a találkozásnak, kisasszony. Üdvözlöm a birtokon."

Viszonoztam a mosolyát, őszintén hálásan, amiért egy második barátságos arcot is láthattam ezen a hatalmas, megfélemlítő birtokon. Rövid eszmecserénk után Daphne és én folytattuk utunkat. Végül elértük a telek hátsó részét, ahol egy vakítóan kék, olimpiai méretű úszómedence nyújtózott el a késő délelőtti napfényben. A kristálytiszta vizet sima kőlapok keretezték, amelyeket elegáns nyugágyak és a szellőben lágyan ringatózó, vakítóan fehér napernyők szegélyeztek. Pontosan úgy nézett ki, mint egy luxus utazási magazin elbűvölő dupla oldalas fotója.

A hatalmas medencepart túlsó sarkában egy meglepően bájos, kis épület húzódott meg. A külseje megegyezett a főépület modern esztétikájával: sötét burkolatok, kúszóborostyán és nagy, csillogó ablakok, amelyek visszaverték a szikrázó vizet.

"Itt fogsz lakni," jelentette be Daphne. Előlépett, kitárta a nehéz faajtót, és intett, hogy lépjek be.

Ahogy beléptem, a szívem azonnal hevesen verni kezdett a bordáim ellen. Szorosabban a mellkasomhoz szorítottam kopott sporttáskámat, és tágra nyílt szemekkel vettem szemügyre a teret. A szoba, amelyből áradt az intenzív, friss citrom és a makulátlan luxus illata, olyan érzést keltett, mintha egy másik univerzumba léptem volna. Az egyik falnál egy kompakt teakonyha kapott helyet, elegáns fehér szekrényekkel, fényesre csiszolt rozsdamentes acél mosogatóval, és egy márványpulttal, ami túl tökéletesnek tűnt ahhoz, hogy valaha is egy rendetlen vacsorát főzzenek rajta. A konyhai résszel szemben egy takaros nappali büszkélkedhetett egy plüss, krémszínű kanapéval és egy stílusos, kerek üveg dohányzóasztallal.

Megdöbbentő, szinte fájdalmas kontraszt volt ez az otthoni, nyirkos, penészszagú lakókocsihoz képest. Itt a kondicionált levegő frissnek és tisztának érződött a tüdőmben. Otthon az égett kávé és a rothadó, nedves fa átható szaga folyamatosan a ruhámba és a hajamba ivódott.

Egy nyitott ajtón keresztül megpillantottam egy hihetetlenül hívogató hálószobát. Az ágy hatalmas volt, ropogós szürke lepedőkkel és bolyhos párnákkal megvetve, amelyek puhábbnak tűntek mindennél, amit valaha is érintettem. A kinti medencéről visszaverődő napfény hullámzó, aranyló tükröződéseket vetett a hálószoba festett falaira. Az egész szűkös lakókocsink kétszer is könnyedén befért volna ebbe a luxus medenceházba. Erősen elharaptam a szám belsejét, és megdorgáltam magam, amiért túlságosan is beleéltem magam. Ez nem nyaralás. Ez nem az én valódi életem.

Daphne az ajtóban időzött, és csendben figyelte megdöbbent reakciómat. "Kellemes, ugye? Elég közel van a főépülethez, hogy Vaughn hívathasson, de elég messze ahhoz, hogy meglegyen a kellő magánszférád." Sóhajtott, és a csiszolt, üzletasszonyi maszkja egy töredéknyit megcsúszott. "Őszintén remélem, hogy ki fogod bírni ezt a munkát. Legalább addig, amíg Vaughn végre úgy dönt, hogy visszatér a városi főrezidenciájára."

Letettem a nehéz sporttáskámat a makulátlan keményfa padlóra. "Kérdezhetek valamit?"

Daphne oldalra döntötte a fejét, szőke haja megcsillant a fényben. "Kérdezz nyugodtan."

"Miért lakik itt?" kérdeztem kíváncsian, egy bizonytalan mozdulattal a főépület felé intve. "Egy ilyen kaliberű szupersztár a semmi közepén bujkál, közvetlenül a hatalmas utószezon előtt... ennek semmi értelme."

Daphne rövid, incselkedő nevetést hallatott, ajkán egy sokatmondó, félmosoly jelent meg. "Megmutatkozik a baseball-tudásod hiánya, Frey."

A vér az arcomba tolult, és a bőröm rózsaszínűvé vált. Nem mondhattam el neki kerek perec, hogy az aktív gyűlöletem a sport iránt csak egy hete kezdődött, tiszta frusztrációból fakadóan. "Vaughn az öcsém hőse," vetettem oda inkább, remélve, hogy elterelhetem a figyelmét.

"Lefogadom, hogy a testvéred el lesz ragadtatva, ha megtudja, kinek dolgozol." Daphne összefonta a karját, és lazán az ajtófélfának támaszkodott. "Engedélyezem, hogy elmondd a fanatikus öcsédnek, hogy valóban a hősének dolgozol. De csak és kizárólag azzal a szigorú, megszeghetetlen feltétellel, hogy a napi rutinját és a tartózkodási helyét titokban tartod. Semmi posztolás a közösségi médiában. Semmi pletykálás a barátoknak. Semmi."

"Ígérem," vágtam rá gyorsan. Jonah reakciójának gondolata őszinte, meleg mosolyt csalt az arcomra. Meg fog őrülni, amikor elmondom neki.

Daphne egy hosszú pillanatra elhallgatott. Amikor újra megszólalt, teljesen levetkőzte a kemény, vállalati külsejét. Inkább hangzott egy őszintén aggódó barátnak, mint egy könyörtelen sportmenedzsernek, aki a legnagyobb értékét védi. A hangja ellágyult, elvesztette szokásos, éles élét.

"Nem mindig ilyen," mormolta, és szomorú, távoli tekintet ült a szemében. "Csak most nagyon nehéz helyzetben van, Frey. Olyan személyes dologgal küzd, amit nem hajlandó megmutatni a világ többi részének. Szóval, kérlek... csak légy hozzá türelemmel."

Körbenéztem a gyönyörű szobában. Ez a makulátlan menedék a családom folyamatos túlélését jelentette. A fizetés azt jelentette, hogy Jonah folytathatja a főiskolát, és Anya anélkül kaphatja meg a drága kezeléseit, hogy egyetlen adagot is ki kellene hagynia. Kihúztam a vállam, és újonnan talált elszántsággal néztem Daphne esdeklő tekintetébe.

"Türelmes leszek," ígértem meg neki ünnepélyesen. "Köszönöm a lehetőséget, Daphne."

"Számítok rád," mondta, és összekulcsolta ápolt kezeit. "Vernon tud segíteni, ha bármire szükséged van a birtokon, a mobilszámomat pedig tudod."

Jóval azután is, hogy Daphne cipőjének kopogása elhalt a kőösvényen, és elhagyta a birtokot, megfagyva álltam a szoba közepén. Vettem egy csendes, kétségbeesett pillanatot, hogy teljesen befogadjam a lenyűgöző új lakóteremet. Az elszigetelt medenceház csendje súlyosnak, mégis furcsán megnyugtatónak tűnt. Odasétáltam a teakonyhához, és végighúztam a kezem a csúcskategóriás, hűvös márványpulton. A sima felület jégként hatott a durva, kérges ujjbegyeim alatt.

A karcsú, fehér konyhaszekrények felé indultam, hogy ellenőrizzem a mélységüket, és megnézzem, milyen edényeket biztosítottak. Az agyam a reggeli kaotikus eseményeken járt. Vaughn dühös, isteni arca villant fel az emlékezetemben; a puszta ellenségessége éles kontrasztban állt otthona békés szépségével. Azt akarta, hogy elmenjek. Ezt fájdalmasan egyértelművé tette kint a pázsiton. De én nem voltam hajlandó távozni. Nem, amikor ennyi minden forgott kockán a szeretteim számára.

Ahogy becsuktam a második szekrényajtót, egy határozott, ritmikus kaparászó hang visszhangzott a csendes térben.

Megálltam, a kezem a réz fogantyú felett lebegett.

*Kapar. Kapar. Kapar.*

A zaj elvonta a figyelmemet a teakonyháról, egyenesen a bejárati ajtó felé. Kértőn ráncoltam a homlokom. A tenyeremet a farmer rövidnadrágomba töröltem, és lassan átsétáltam a makulátlan keményfa padlón. Daphne elfelejtett valami fontosat? Vagy talán Vernon jött, hogy ellenőrizze az új alkalmazottat?

Megragadtam a hűvös fémkilincset, és kinyitottam az ajtót.

Ember helyett Maple-t találtam ott, amint tökéletesen a hátsó felén ült, egyenesen a naptól felmelegedett járdán. A golden retriever okos, csillogó barna szemekkel nézett fel rám. Egy szöszös, nyál áztatta teniszlabda volt szorosan a szájába ékelve. Vastag, arany színű farka ide-oda söpört a betonon, lelkesen csóválva. Úgy nézett ki, mint egy óriási, bolyhos párna, amelyet makacsul a küszöbömre ültettek.

Annak ellenére, hogy mogorva gazdája hevesen kívánta az eltűnésemet, Maple önként jelentkezett a nem hivatalos fogadóbizottságomnak. Keresztülvágott a hatalmas birtokon, hogy megkeressen, dacolva Vaughn szigorú parancsával, miszerint maradjon távol. Egy apró, őszinte nevetés buggyant fel a mellkasomból, megtörve a vállamra nehezedő maradék feszültséget. Legalább ezen a hatalmas, ellenséges birtokon egy lakó örült annak, hogy itt vagyok.