A nappali kék selyem hűvös érintése végigsiklik a bőrömön, az idomaimhoz tapad, és megpecsételi a sorsomat. A hálószobám falának támasztott díszes tükörbe bámulok, miközben megigazítom az Anna királynő-nyakkivágást. Barna fürtjeim laza zuhatagban hullanak alá, épp csak annyira feltűzve, hogy keretbe foglaljanak egy arcot, amely most egy idegenének tűnik. Tizennyolc éves. Egy reménytelen romantikus, aki csapdába esett egy hatalmas tétekkel játszott húspiacon.

"Szép kis haszonállat lett belőlem" – motyogom az üres szobának, hangom feszült és keserű.

A vérvonalam egy áldásba csomagolt átok. Két alfa és egy nőstény gyermekeként a genetikai felépítésem egy ritka, áhított anomália. Anyám is hordozza ezt a vonást, és előtte az ő anyja is. A mi világunkban egy alfa fia torkokat vágna át, csak hogy megszerezzen magának. Egy nőstény, akinek az ereiben tiszta alfa vér csörgedezik, a legfőbb nyeremény, a garantált inkubátor egy pusztítóan erős kölyök számára.

Felnőve ebből semmit sem tudtam. A gyermekkorom a saras térdek és a kifulladásig tartó nevetések aranyló ködje volt. Futottam a sűrű erdőben, amíg a tüdőm lángolni nem kezdett, és a mezítlábas talpamon vastag bőrkeményedések nőttek. A szüleim vad, határtalan szeretettel neveltek, de sosem hagyták, hogy elpuhuljak. Apám, Alistair, egy férfi, aki magasabb és tekintélyt parancsolóbb bármelyik harcosnál, akivel valaha találkoztam, megtanított harcolni. Anyám, Evelyn, aki megtévesztően törékenynek tűnik, de képes lenne eltörni egy rivális klán legjobb harcosának a nyakát, megtanított vadászni, főzni és gyógyítani. Gondoskodtak róla, hogy önellátó legyek. Ismerték a fajtánk sötét valóságát: a helyzetemben lévő nőstények közül túl sokat csak azért tenyésztenek, hogy örököst szüljenek, majd félredobják őket, hagyják őket elrohadni, miközben az alfájuk a trófeaként szerzett fiával vagy lányával parádézik. A szüleim megesküdtek, hogy ez sosem lesz az én történetem.

Mégis, itt vagyok, felöltözve egy licitálási háborúra.

Könyörögtem nekik. Kértem még egyetlen évet, egy morzsányi időt, hogy ragaszkodhassak a függetlenségemhez, az ép eszemhez, az életemhez. De a biológia nem bocsátkozik tárgyalásokba. Ha egy társ nélküli tüzelésen megyek keresztül, az megöl. A láz, a gyötrelmes fizikai megpróbáltatás – ez egy szó szerinti halálos ítélet. Nem vagyok hajlandó feladni az életemet egy biológiai furcsaság miatt, így belementem ebbe a rémálomba.

Ma este a szüleim egy hatalmas összejövetelt szerveztek. A lenti, hatalmas terek hamarosan nyüzsögni fognak a számtalan falkából érkező, magas rangú hímektől. Vicsorogni fognak, kidüllesztik a mellkasukat, és ádázul versengenek a lehetőségért, hogy a Lunájukká tegyenek. Ahelyett a mindent elsöprő, eget rengető romantika helyett, amiről mindig is álmodtam – amikor egy férfi úgy néz rám, mintha én lennék a világának a közepe –, egy üzleti felvonulást kapok. Ott fogok állni, mosolyogva, és nézem, ahogy fiatal férfiak tépik szét egymást a jogért, hogy ágyba vihessenek.

Egy éles kopogás a hálószobám ajtaján kiránt a keserű spirálból.

"Sera" – szól be Thad.

"És a többiek" – veszi át a szót Jaxon.

Megforgatom a szemem, bár a gyomromban gyülekező rettegés élesebbé válik. "Gyertek be."

A nehéz tölgyfa ajtó nyikorogva kinyílik. Három bátyám dugja be a fejét, óvatosan lépkedve. Tudják, hogy mostanában egy rémálom voltam, mindenkit lehurrogtam, aki túl hangosan vett levegőt a közelemben.

Thad sétál be elsőként, oldalra billentve a fejét. Szörnyű, eltúlzott angol akcentust vesz fel. "Készen áll a kis szörnyeteg az árverésére?"

Megfordulok, kitárom a karjaimat, hagyom, hogy a kék selyem megcsillanjon a fényben. "Úgy nézek ki?"

"Nem rossz" – mondja Jaxon, és leveti magát a matracom szélére. A rugók felnyögnek a súlya alatt. "Majd kapsz egy jót."

"Elég legyen." Caspian hangja úgy dörren, mint a mennydörgés. Belép a szobába, hatalmas termete eltörpíti az ajtókeretet. Szemében fényes, védelmező harag lángol, kihívóan nézve fiatalabb testvéreire, nehogy még egy szót szóljanak. Kemény pillantást vet Thadre és Jaxonre. "Megígéritek, hogy jól viselkedtek?"

Azonnal elnémulnak. Caspian átszeli a köztünk lévő távolságot, óriási kezei csupasz vállaimon landolnak. Érintése súlyos, földhözragadt.

"Tudom, hogy nem vagy boldog attól, ami jöhet" – mondja Caspian, és a hangja csak az én kedvemért lágyul el. "De még mindig te hozod meg a végső döntést. Nem hagyjuk, hogy bármi is történjen veled."

"Nem akarom, hogy megtévesszenek, Cas."

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyják a számat, a valóság megsemmisítő hulláma csapódik belém. A bátyáim ünnepi öltözetben vannak, friss eső és éles fenyő illatát árasztják. Ez azt jelenti, hogy anyám küldte őket. Ez azt jelenti, hogy a kérők megérkeznek. Ez azt jelenti, hogy itt az idő.

A gyomrom a torkomba ugrik. A levegő megritkul. Hirtelen a falak közeledni kezdenek, kipréselve a levegőt a tüdőmből. Életem hátralévő részére választok társat. Neki kell kölyköket szülnöm, vezetnem a falkáját, mosolyognom az embereire, és fel kell adnom a szabadságomat. Ennek fullasztó súlya megragadja a légcsövemet. Megingok, a látásom szélei elmosódnak, miközben hideg veríték üt ki a tenyeremen.

"Sera" – vág át Thad hangja a fülemben lévő csengésen. Észreveszi a pánikot a szememben, azonnal előrelép, megragadja a karomat, és óvatosan leültet a fésülködőasztal zsámolyára.

"Idd. Meg." Jaxon egy pohár hideg vizet tol a látóterembe.

Remegő ujjaim rákulcsolódnak a pohárra. Az ajkamhoz emelem, a jéghideg folyadék sokként éri a szervezetemet, munkára kényszerítve a torkomat. Hosszú, kétségbeesett kortyot iszom.

"Minden rendben lesz" – mormolja Thad, leguggolva, hogy fenntartsa a szemkontaktust. "Mindannyian ugyanabból a vérvonalból származunk. Senki sem lesz olyan ostoba, hogy megpróbáljon átverni téged."

Caspian közvetlenül elém térdel, hatalmas termete kitakarja a szoba többi részét. A legjobb bátyó-nézésével fixíroz. "Gondolod, hogy meg tudod csinálni?"

Meg tudom?

A szüleim kiküldték a beleegyező leveleket. Minden falka ismeri a szabályokat. Bemutatnak, találkozom a hímekkel, és meglesz a magam szava. A választás az enyém. De a félelem még mindig a bensőmet karmolja, azt suttogva, hogy rászedhetnek. Egy hím csak addig tetetheti a vonzalmát, amíg teherbe nem ejt egy erős örökössel.

A vizespoharamat bámulom. Nem. A félelem árnyékában semmi sem valósul meg. Vance vagyok. Alistair és Evelyn lánya vagyok.

A bénító rettegés megtörik, helyét egy hideg, megtörhetetlen elszántság veszi át. Ha egy férfi rászed, nem fogok meghunyászkodni. Nem fogok síró hazugságokba törni vagy suttogások mögé bújni. Fogom a fiamat, hátat fordítok a falkájának, és a porban hagyom azt a hímet. Szembenézek bármilyen széllel, ami felém fúj.

Iszom még egy utolsó kortyot, éles koccanással leteszem a poharat, és felállok. Visszahúzom a vállamat, felemelem az államat.

"Készen állok." A rekedtség eltűnt a hangomból, helyét acél vette át. Ha ezek a férfiak akarnak engem, vérezniük kell érte. Be kell bizonyítaniuk, hogy méltók a földre, amin járok.

Kivonulok a hálószobámból, a bátyáim személyes testőrségként követnek. Ahogy elérem a nagy lépcsősor tetejét, a lenti zsibongás eljut a fülemhez. A polírozott fa, a nyíló virágok és a sülő húsok illata tölti be a levegőt, keveredve az idegen farkasok halvány, éles szagával.

Lassan ereszkedem le a lépcsőn, hagyva, hogy a selyemruha a lábaim körül áramoljon. Anyám a lenti pihenőnél áll, kezei szorosan összekulcsolva.

"Ó, Sera!" – ujjong Evelyn, szemei párásodni kezdenek. Mindig túljátssza a drámát, de látom a tekintetében az őszinte fájdalmat. "Olyan kecses vagy, kicsinyem."

Átszeli a távolságot, meleg ölelésbe von, a kezei azonnal lesiklanak, hogy kisimítsanak egy láthatatlan ráncot a selyemszoknyámon.

"Erős." A mély, dörgedelmes hang az apámé.

Megfordulok, és látom, ahogy Alistair kilép a szalonból. Magas, határozott alakjából tiszta tekintély sugárzik. Végigmér, figyelmen kívül hagyva a ruha eleganciáját, és az állkapcsom ádáz feszülésére fókuszál. Félmosolyra húzódik a szája, a büszkeség hullámokban sugárzik belőle.

"Úgy nézel ki, mint aki csatára készült, kicsikém" – mondja, egy borostyánsárga folyadékot pörgetve a kristálypoharában. "Jó."

"Papa." Belépek a személyes terébe, karjaimat széles törzse köré fonva. Kopott bőr és az otthon illatát árasztja.

Vad, megsemmisítő ölelésbe von, apró termetemet a mellkasához szorítva, pontosan úgy, mint amikor hároméves voltam, és lehorzsoltam a térdemet a sárban.

"Ne hajolj meg előttük, Serena" – parancsolja, hangja a fülemhez dörren. "Vedd rá őket, hogy az időd minden egyes másodpercéért megdolgozzanak."

"Hamarosan itt lesznek, kölyköm" – sürgölődik anyám, óvatosan kibontva engem apám karjaiból. Megfogja a kezemet, és egy megnyugtató szorítást ad. "Menj vissza az emeletre. A papád majd felmegy és érted jön, amikor itt az idő."

Félrehúzom a számat, de ő a lépcső felé terel.

"A bátyáidnak előbb végig kell pásztázniuk a partit" – magyarázza Evelyn, hangja összeesküvő suttogássá halkul. "Hagyd, hogy megijesszék és sorba állítsák ezeket a kisfiúkat. Nagy belépőt kell produkálnod. Tudatnod kell velük, hogy pontosan ki is vagy. Te nem csak egy nyeremény vagy, Serena. Te vagy a legfőbb nyeremény."

Visszavezet a lépcsőn. "Tudom, milyen félelem fakad ebből, de bízz benne, hogy segítünk megvédeni."

Anyám visszakísér a hálószobámba, és gyengéden nyomja a vállamat, amíg le nem ülök a matrac szélére. Az ágy besüllyed a közös súlyunk alatt, ahogy mellém ül. A ház hangjai most már hangosabbak. Nyíló nehéz ajtók, a padlón csizmák dobbanása, az érkező domináns hímek mély zsibongása.

Evelyn kinyújtja a kezét, és megpaskolja a remegő kezemet. Kérges ujjai nyugtató köröket dörzsölnek a bütykeimen.

"Drágám, tudom, hogy szerelemről és romantikáról álmodtál" – mondja halkan, szemeivel az enyémet kutatva. "És tudom, hogy ez nem pontosan az a történet, amit a fejedben megírtál."

Nagyot nyelek, és lenézek az összekulcsolt kezeinkre. "Olyan, mint egy üzlet."

"Olyan, amilyenné te teszed" – vág vissza anyám határozott, de gyengéd hangon. "Egy kapcsolat csak addig megy el, ameddig te hagyod. Te állítod fel a határokat. Ha haragot akarsz, azt fogsz kapni. Ha boldogságot akarsz, küzdesz érte. Ha térre van szükséged, rákényszeríted őket, hogy adják meg neked. Ne hagyd, hogy többet vegyenek el, mint amennyit hajlandó vagy adni."

Felnyúl, és egy kósza barna fürtöt tűr a fülem mögé. "Nagy szerelmet érdemelsz, Serena. Ma este, mindezek ellenére, azt akarom, hogy tarts meg egy kis reményt a szívedben arra a nagy szerelemre."

Lassan bólintok, a szoros csomó a mellkasomban egy töredéknyit meglazul. "Gondolod, hogy ott van valahol? Egy jó ember?"

"Nem hiszem, hogy az Istennő cserbenhagyna téged, kölyköm" – mondja Evelyn, a mellkasa megduzzad a vad anyai büszkeségtől. Előrehajol, megcsókolja a homlokomat, mielőtt felállna. "Várj itt."

Kimegy a szobából, a nehéz ajtó kattanással csukódik be mögötte.

Újra egyedül vagyok.

Keresztbe teszem a lábam, a lábfejem könyörtelen ritmust dobol a keményfa padlón. Egy perc telik el. Aztán öt. Aztán tíz.

Húsz gyötrelmes percen át ülök ott, a szobám csendjébe zárva, miközben az egész jövőm a lábaim alatt gyülekezik. Érzem, ahogy a feszültség átszivárog a padlódeszkákon. A pontosság az aranyszabály ezeken az összejöveteleken – a családom vérvonala és az irántam mutatott tisztelet jele. Tudom, hogy az érkezések a végükhöz közelednek. Lent Thad, Jaxon és Caspian cirkálnak. Elképzelem, ahogy kezet fognak minden hímmel, aki átlépi a küszöbünket, a szorításuk egy kicsit túl erős, a tekintetük egy kicsit túl éles. Körbejelölik a szagukkal a házat, egy csendes figyelmeztetést hagyva: érj hozzá engedély nélkül, és meghalsz.

Az ablakom alatt hallom a kavicsok csikorgását és a csizmák nehéz lépteit. A falka harcosai a helyükön vannak. Biztosítják a perimétert, lezárnak minden kijáratot és holtteret, arra az esetre, ha valami arrogáns bolondnak hülye ötlete támadna, és megpróbálna elrabolni, hogy megkerülje az udvarlást. Senki sem jöhet be vagy mehet ki apám engedélye nélkül.

A lábam tovább dobol. Kopp. Kopp. Kopp.

A rettegés eltűnt, elégette a nyugtalan, szorongó várakozás, amely az ereimben lüktet. A várakozás a legnehezebb rész. Az ajtóm fa erezetét bámulom, a szívem a falon lévő óra ketyegésével egy ritmusban ver.

A lélegzetem elakad, ahogy nehéz léptek zaja közeledik a szobám felé. Megállnak közvetlenül a fa mögött. A réz kilincs lassú, szándékos kattanással elfordul.

Az ajtó kitárul, feltárva apám tornyosuló termetét. Kifejezése olvashatatlan, de a szeme vad, csendes intenzitással ragyog.

"Serena, itt az idő."