Felállok, a ruhám nehéz selyme a bokám körül gyűlik össze. Kisimítom az anyagot a combomon, és egy utolsó, mély lélegzetet veszek a szobám csendes magányából. Felkészítem magam a felvonulásra. Bólintok az apámnak, és előrelépek, hogy megfogjam a felkínált karját. Kisétálunk a hálószobámból, a nehéz tölgyfa ajtó kattanással csukódik be mögöttünk, elzárva a magánéletem utolsó maradékát is.

A hosszú, ívelt folyosón haladunk a nagy lépcsősor felé. Az ősök portréi a falakon mintha engem figyelnének, festett szemeik súlyosak az elvárásoktól. A levegő egyre sűrűbbé válik, minél közelebb érünk az erkélyhez. Érzem, ahogy a szívem a bordáimnak csapódik, mint egy kétségbeesett, ketrecbe zárt madár, amely szabadulni akar. Erőltetem, hogy a lépteim egyenletesek maradjanak, és megparancsolom a testemnek, hogy nyugodjon meg. *Ne hagyd, hogy ezt lássák.*

A vérvonalam mély kútjából merítek, és arra kényszerítem a szívverésemet, hogy egyenletes, erőteljes ritmust vegyen fel. Elérjük a márványlépcső tetejét. Lenézek. A hatalmas bálterem szabott öltönyök és merev testtartások tengere. Huszonhat várakozó kérő várja az érkezésemet. Szétszóródtak a padlón, szemeikben ambíció, vágy és kapzsiság ég. Az embereknek is vannak ilyen rituáléik, elmélkedem magamban. Szalagavató bálok naiv tinédzsereknek. De ez nem egy középiskolai bál. Ez a harc és a kiválasztás évszázados hagyománya. Azért csinálom ezt, hogy biztosítsam a falkámat, hogy olyan társat találjak, aki képes mellettem állni, nem csak egy fiút, aki megpörget a táncparketten.

Anyám a pihenő szélén áll, és végignéz a tömegen. "Hölgyeim és uraim, köszönöm mindenkinek, hogy eljöttek" – csendül fel a hangja. Olyan, mint egy parancsoló, kristálytiszta harang, amely átvág a terem sűrű morajlásán. Asonnali csend borul a bálteremre. A tisztelet, amit megkövetel, tagadhatatlan.

"Tudom, hogy sokan önök közül nagy reményeket fűznek a ma estéhez, de a mi családunk reményei a legmagasabbak" – folytatja anyám, tekintete végigpásztáz a felfelé tekintő arcokon. "A lányom most választja ki, kivel fogja leélni az életét. Azt a férfit választja, akinek a sorsa, hogy családunkat egy hatalmas hatalmú örökössel ajándékozza meg." Hangja megkeményedik, szigorú, megkérdőjelezhetetlen követeléssé válik. "Elvárom, hogy kivétel nélkül mindenki a legnagyobb tisztelettel bánjon vele." Elfordítja a fejét, és bólint felém.

Megteszem az első lépést a kanyargós lépcsőn lefelé. Illatok fala csapja meg az orromat. Fenyő, pézsma, bőr, tengeri só, nedves föld. A lent lévő hímek a terem másik végéből próbálnak engem kiszimatolni, feromonjaikat kibocsátva a dominancia szánalmas fitogtatásaként. Idióta banda. Apám halkan felhorkan, egyértelműen ő is érzi ugyanezeket a kétségbeesett taktikákat.

"Drága lányom, Serena Vance" – dörren apám, mély hangja a boltíves terem minden sarkába eljut.

Néhány hím a lépcső alján tiszteletteljesen meghajtja a fejét. Másokból hiányzik a fegyelem. Összeszórítom az ajkaimat, és megteszem a tőlem telhetőt, hogy elfojtsam a torkomban bugyborékoló nevetést. Már-már komikus. Némelyik nehéz felfogású hím kidülleszti a mellkasát, próbálva nagyobbnak és félelmetesebbnek tűnni. Mások nyújtogatják a nyakukat, és átnyomakodnak egymáson, csak hogy jobban szemügyre vehessenek. Figyelem, ahogy egy idősebb Alfa megragadja a fia tarkóját, és erővel megfordítja a fiút, hogy biztosítsa a figyelmét. Úgy néznek ki, mint egy csapat idióta. Hogy kellene bármelyiket is komolyan vennem?

Három bátyám – Cas, Thad és Jaxon – a pihenő alján várnak. Abban a pillanatban, ahogy a lábam érinti a bálterem padlóját, Cas kinyújtja a kezét, és átvesz apámtól. Hárman azonnal alakzatba rendeződnek körülöttem. Átvezetnek a sűrű, fullasztó tömegen, hatalmas termetük ádáz, engedhetetlen pajzsként működik. A kérők szétválnak, mint a víz, megfélemlítve a bátyáimból áradó halálos aurától.

Stratégiailag mozogunk, kikerülve a lelkes reménykedőket, hogy először a legközelebbi szövetségeseinket köszöntsük.

"Serena" – üdvözöl Luna Rhea, az arca felragyog egy meleg mosolytól. Ő a határainkhoz legközelebbi falka Lunája, egy megbízható szomszéd. Előrehajol, és mindkét arcomat megcsókolja. A fiai túlságosan fiatalok ahhoz, hogy versengjenek a kezemért, ami megnyugtató nyomásmentességet kölcsönöz a jelenlétének. "Elbűvölő, mint mindig, drágám."

"Biztosan nem hagytál semmit a képzeletre" – csendül fel egy játékos hang.

Megfordulok, és egy fényes kuncogást hallatok. Kinyújtom a kezem, és megragadom Rhea húgát – a legjobb barátnőmet, Siennát – egy kétségbeesett, földhözragadt ölelésre. A hagyomány úgy diktálta, hogy az elmúlt egy hetet elszigetelve töltsem az otthonomban, meditálva és felkészülve a ma estére. Egész idő alatt vágytam a jelenlétére. Az ő éles humora a tökéletes gyógyír a belső zűrzavaromra.

"Sienna" – figyelmezteti Rhea, hangja csöpög a nővéri bosszúságtól. "Viselkedj ma este."

Sienna megforgatja a szemét, hátralép, és lazán belekarol Thadbe. "Nem fogok. Túl sokáig tartottál távol a szerelmemtől, nővérke" – kacsint rám. Thad abban a másodpercben megjelölte Siennát, amikor az tizennyolc éves lett, mindössze két hónappal ezelőtt. Megdöbbentette a falka többi tagját, de én voltam a csendes tettestársuk. Az ottalvásaink alatt Sienna gyakran kényelmesen elfelejtett az én szobámban aludni. Soha nem bántam. A bátyám gondoskodik róla, és csak ez számít.

"Azért próbálj meg jól viselkedni... egyelőre" – mormolja neki Thad, egy félmosoly játszik az ajkain. Elég közel állok, hogy halljam a hangja mély morajlását. Színlelt undorral forgatom a szemem. Örülök nekik, de nincs szükségem az intim részleteikre.

"Mindketten viselkedjetek" – dorgálja őket Cas, testtartása hirtelen kiegyenesedik. A viselkedésében beállt változás azonnali. Érzi egy másik alfa jelenlétét, aki a körünk felé közeledik.

Egy magas, vörös hajú férfi lép be egyenesen a privát terünkbe. Olyan pökhendiséggel hordozza magát, ami már-már a vakmerőséggel határos. Becsúszik Cas és közém, és egy keményet csap a legidősebb bátyám hátára. "Cas! Még mindig rohadt ijesztően nézel ki. Sajnálom az itteni embereket, ember" – nevet hangosan a vörös hajú. Pimasz, elidőző pillantást vet az irányomba, lenyűgözve a saját belépőjétől. Azt hiszi, hogy mivel ismeri a bátyámat, az automatikus előnyt jelent számára.

Sienna halkan felhorkan, Rhea pedig gyorsan eltereli őt Alfa Xerxes, Rhea férje felé, ránk hagyva, hogy elintézzük a behatolót. Kezdődjenek a játékok.

A vörös hajú férfi teljes figyelmét felém fordítja. "Gregory Shill." Kinyújtja a kezét, arra számítva, hogy elfogadom.

Nincs hivatalos bemutatkozás. Nem várta meg, hogy én keressem meg őt. Figyelmen kívül hagyja az udvarlás bevett szabályait. A tisztelet hiánya és a puszta arrogancia hullámokban sugárzik róla. Nem, köszönöm.

Cas egy nehéz kezet szorít Gregory vállára, hogy megállítsa. Ugyanebben a lélegzetben Jaxon materializálódik a bal oldalamon. Gyorsan útját állja a mozdulatnak, megragadva Gregory kinyújtott kezét. "Jaxon Vance" – mutatkozik be a bátyám. Jaxon szorosabbra fűzi a szorítását. Nézem, ahogy a csontok Gregory kezében egymáshoz csiszolódnak. A vörös férfi magabiztos vigyora eltűnik, helyét feszes fintor veszi át, ahogy a csuklójában az erek kidagadnak a bőr alatt. "A húgom az Ezüst Napfogyatkozás falkával fog legközelebb találkozni. Sajnálom" – jelenti ki Jaxon, hangja sima, veszélyes zúgás. Egy utolsó figyelmeztető szorítást ad az összeroppantott kéznek, mielőtt úgy dobja el, mint egy darab szemetet.

Thad felkínálja a karját, és másfelé irányít. A legerősebb szövetséges falkavezetőink, Alfa Cassian és Luna Hestia felé sétálunk. Egy gazdag területet felügyelnek nem messze a határainktól. Szoros kapcsolatot ápolunk – ők élvezik a védelmünket, mi pedig profitálunk a politikai befolyásukból. Tudom, hogy kétségbeesetten akarják, hogy a fiuk szerezzen meg magának. A kirívó probléma: a fiú még csak tizenöt éves.

"Sera!" – sugárzik Alfa Xerxes, és egy szoros, atyai ölelésbe húz. "Eleganciád bármelyik nő irigysége lehetne. Erő leszel, amivel számolni kell."

"Alfa Xerxes, ez nagy dicséret attól, aki oly magasra jutott" – válaszolom, tiszteletteljesen meghajtva a fejemet. Megfordulok, hogy megöleljem a társát. "Luna Hestia, remélem, felnövök a dicsérethez, amit adsz."

Hestia szorosan megragadja a kezeimet, a szeme könyörög. "Úgy hiszem, a mi Ricünknek komoly konkurenciája akad. Bár még a fiatalabbak közé tartozik, remélem, rászánsz egy kis időt, drágám."

"Ric épphogy csak elég idős ahhoz, hogy itt legyen, drágám" – kuncog Xerxes, próbálva tompítani párja ambícióit. "A kapcsolataink a Holdóceán falkával ettől függetlenül is olyan erősek maradnak, mint valaha."

Hestia nem hajlandó elengedni a kezeimet. "De gondold el, milyen csodálatos életed lenne, Sera."

"Anya!" Ric kilép a szülei mögül, arca lángol a zavartól. A tizenöt éves fiú gyengéden, de határozottan lefejti anyja kezeit az enyémről. "Sera idősebb nálam. Nem vagyok abban a helyzetben, hogy társat válasszak, amíg még iskolába járok és edzem."

"Alaric! Alfa vére van!" – sziszegi Hestia, ambíciója elvakítja a valósággal szemben.

"Ha elindulok a versenyen, nem élem túl az első kört, még ha ki is választanak" – vág vissza Ric higgadt logikával. Felém fordul, és mély tisztelete jeléül meghajtja a fejét. "Még ha valóban oly szép is vagy, Sera."

Rámosolygok az érettségére és az öntudatosságára. Tudja, hogy sosem élné túl a brutális harci próbákat. "Még mindig sokat kell beszélgetnem, mielőtt kiválasztom, kik indulhatnak a versenyen" – mondom kedvesen.

Thad meghúzza a karomat, elvezetve a fokozódó családi vitától. "Nos, tudtuk, hogy rámenős lesz, de legalább Alfa Xerxes megérti" – suttogja Thad a fülembe.

Az elkövetkező héten egyenként fogok találkozni ezekkel az alfákkal. Megismerem a falkáik belső működését, a stratégiáikat, a vérmérsékletüket. Végül én döntöm el, ki kapja meg a megtiszteltetést, hogy megküzdjön az évszázados harci hagyományban. Az utolsó, aki talpon marad, megkap engem. Archaikusnak hangzik, de bízom a folyamatban. Bízom benne, hogy az Istennő elvezet egy erős, nyitott szívű társhoz.

"Csak remélem, Hestia nem próbál meg megtámadni, amikor nem őt választom" – mormolom Thadnek. "Egyáltalán hány férfi van itt?"

"Huszonhat" – válaszolja Thad, puszta szánalommal teli pillantást vetve rám. "Meg tudod csinálni."

"Tudom." Egy rövid másodpercre lehunyom a szemem, szorosan tartva az önuralmamat.

"Serena, ő itt Alfa Rocco és a fia, Seth" – jelenti be Thad, a következő páros felé fordítva engem.

"Serena, az előttünk álló szépség látványa lélegzetelállító" – mondja Alfa Rocco. Nehézkes, átlagos magasságú férfi, de kifogástalanul szabott öltönyt visel. A fia viszont egy katasztrófa. Seth magas és langaléta, vastag szemüveget visel, és olyan inget, ami még csak be sincs tűrve.

"Te vagy a legcsodálatosabb látvány, amit eddig láttam" – motyogja Seth esetlenül. Kinyújtja a kezét, megragadja az enyémet, és egy gyors, hanyag puszit nyom a bütykeimre. Mielőtt még elhúzódna, egy hatalmas ásítást fojt el.

"Remélem, az utazás nem merítette ki túlságosan?" – kérdezem, képtelenül arra, hogy száműzzem a bosszúságot a hangomból.

"Csak egy nyolcórás út volt" – válaszolja Seth, őszinte értetlenséggel oldalra billentve a fejét.

Bámulom őt. Ez az ember egy csetlő-botló, inkompetens bolond. Udvariasan bólintok, és teljesen száműzöm őket a gondolataimból.

"Ah! A Gleccserhold falka Alfája és Lunája Alaszkából" – mondja Thad, megmentve a Sethtel folytatott további beszélgetéstől. "A húgom mindig is látni akarta a havat."

Megfordulok, és meglátom Alfa Jaredet és Luna Minát. A fiuk, Pierce egy teljes fejjel magasabb, mint Alfa Rocco. Szikár, inkább futóalkatú, mintsem verekedő. Vaskosabb férfiakhoz szoktam, harcosokhoz, akiknek puszta pillantása is megállítana egy szívet. Egy sétáló botsáska hím nem ébreszti fel azonnal az ösztöneimet, de nem akarok túl gyorsan ítélkezni.

"Thaddeus és Serena, a szüleitek szerencsések, hogy ilyen figyelemreméltó gyermekeik vannak" – mosolyog melegen Luna Mina. Meghajtja a fejét. "Bemutatkozhatom? Luna Mina vagyok. A férjem, Alfa Jared, és a fiunk, Pierce."

"Nagyon hálásak vagyunk a meghívásért" – üdvözöl Alfa Jared. A Gleccserhold falka legendás. Bár alaszkai területük távoli, több száz farkasnak parancsolnak. Hatalmas kereskedelmi depót és egy teljesen felszerelt kórházat üzemeltetnek a földjeiken. Önellátóak.

"A falkátoknak nagy szüksége van egy erős Lunára, és nem hiszem, hogy valaha is unatkoznék ott" – válaszolom őszintén. Kifejezetten kértem a szüleimet, hogy hívják meg őket a stratégiai értékük miatt.

"Olyan szerencsésnek érzem magam" – nevet fel Pierce, bár a humor nem igazán éri el a szemeit. Távolságtartó, óvatos.

"Tényleg soha nem láttál havat?" – bukik ki Luna Minából, próbálva fenntartani a beszélgetést.

"Grúziában nem gyakori a hó" – szól közbe Alfa Rocco a hátunk mögül, egyértelműen bosszúsan, hogy az ő ideje lerövidült.

"Bár te Virginiából származol, nem igaz, Alfa Rocco?" – vág vissza Alfa Jared simán, helyre téve a férfit.

"Csak egyszer láttam, és azonnal elolvadt. Biztos vagyok benne, hogy a te területeiteken nincs hiány belőle" – mondom, közbelépve, hogy eloszlassam az alfák közötti növekvő feszültséget.

"Igen, sosem maradsz nélküle" – teszi hozzá Pierce, nyugodt hangja segít lecsillapítani a levegőt.

Újra rá nézek Pierce-re, és őszinte ígéret szikráját fedezem fel benne. Tisztelettudó, a szülei udvariasak, és tudja, hogyan kezeljen egy szobányi embert. Várom, hogy rendesen beszélgessünk.

"Ha megbocsátanak" – mondja Thad, ismét átkarolva a karomat.

Hagyom, hogy vigyen a parti áramlása, további Alfákat és örököseiket üdvözölve. Vannak, akik a Bétájukat vagy a Gammájukat hozzák magukkal. Néhányan a legerősebb harcosaikat parádéztatják a védelmi erejük puszta fitogtatásaként.

Aztán az éjszaka egy aljas, visszafordíthatatlan fordulatot vesz.

Cas veszi át az irányítást, egy árnyékos fülke felé vezetve, ahol két férfi várakozik. "Alfa Silas, Serena" – mutatja be őket Cas, hangja feszült. "És a fia, Wyatt."

Az idősebb férfira nézek, aki sima, üres mosolyt villant. Aztán ránézek a fiúra. Wyatt hatalmas. Magas, széles, napbarnított bőrrel, és a szemei olyan sötétek, mintha végtelen űrök lennének. Abban a pillanatban, ahogy a tekintete az enyémbe kapaszkodik, a szőr feláll a tarkómon. Minden ösztön a bensőmben figyelmeztetést üvölt.

"Te vagy a legszebb dolog, amit valaha láttam" – jelenti ki Wyatt. Nem vár válaszra. Előrelép, behatolva a személyes teremve. A levegő megváltozik körülötte, nehézzé és elnyomóvá válik. Szándékosan tolja kifelé a szagát – egy durva, fullasztó pézsmát, amit arra terveztek, hogy uralja a szobát, és mindenre igényt tartson, ami benne van.

Cas erős kezet szorít az alkaromra, az ujjai a bőrömbe mélyednek. Nem örül az agresszív közeledésnek.

"Látom, szépen beszélsz. Ti ketten Kaliforniából jöttetek?" – kérdezem. Szándékosan hátralépek egyet, távolságot teremtve a bátyám figyelmeztetése és a saját kényelmem iránti tiszteletből.

"Gyönyörű vidék. Élvezni fogod, biztos vagyok benne" – mondja Wyatt. Egy figyelemfelkeltő, ragadozó vigyorral vicsorít rám.

"Milyen elbizakodott. Ezt vajon élveznem kellene?" Kiegyenesítem a gerincemet, nyílt daccal ráncolva a szemöldökömet.

Wyatt figyelmen kívül hagyja a hangnememet. "Reméltem, hogy legalább az este első táncát nekem adod?" Újra közelebb lép, felemésztve azt a távolságot, amit az imént teremtettem.

Viccet csinál? A fullasztó szaga körbevesz. Próbálja rajta hagyni a szagát a ruhámon, a bőrömön. Hányinger tör rám.

"Lépj hátra" – figyelmezteti Cas. Egy mély, fenyegető morgás tör elő a bátyám torkából. "A húgom kijelentette, hogy nem örül a viselkedésednek."

Néhány közelben álló vendég elfordítja a fejét, suttogva, ahogy a feszültség a tetőfokára hág.

Alfa Silas felkuncog, hanyagul intve Cas felé. "Csak el akarja bűvölni. Mégis hogyan várod, hogy egyáltalán udvaroljon neki?" Az idősebb Alfa elhessegeti fia agresszív viselkedését.

Thad a másik oldalamon materializálódik, az állkapcsa megfeszül. "Azt hiszem, megmondta neked, hogy kényelmetlenül érzi magát."

Egyenesen Silas szemébe nézek, az arcom, mint a jég. "Nem tetszenek a szándékaid, és mindkettőtöket azzal vádolom, hogy tiszteletlenek vagytok a ma itt zajló szent hagyománnyal szemben." Elfordítom róluk az arcom, hideg elutasítással nézve rajtuk keresztül. Egy kis kör kezd kialakulni körülöttünk, ahogy egyre több vendég áll meg, hogy végignézze a konfrontációt.

Wyatt arca sötét, dühös vörösre vált. Az öklei a teste mellett összeszorulnak. "Lehet, hogy alfa véred van" – kiabálja Wyatt, a dühe az egész terem számára hallhatóan kiforr –, "de akkor is csak egy nő vagy! Nem viselkedhetsz ennyire méltatlankodva egy férfival, aki felajánlja az idejét és a menedéke segítségét!"

A szavak úgy érik a levegőt, mint a gyufa a benzint.

Visszakapom a fejem felé. A belső farkasom felébred, átszakítva a felszínt. A szemem Elowen ragyogó, veszélyes smaragdzöldjén villan. "Nem tűröm azokat a férfiakat, akik azt hiszik, hogy az egyetlen feladatuk a nők kisegítése!"

Wyatt vicsorog. Felém ugrik, hatalmas keze kilő, hogy megragadja a karomat.

Káosz tör ki.

A családom halálos, vakító sebességgel csap le. Cas és Jaxon még azelőtt feltartóztatják Wyattet, hogy egyáltalán pislogni tudna, egyesített súlyukat a mellkasába vágva. Egy undorító reccsenéssel lökik hátra. Ugyanebben a másodpercben apám aranyszínű elmosódásként tűnik elő a tömegből. Nem habozik. Apám egy brutális, elsöprő rúgást visz be egyenesen Alfa Silas bal lábának hátuljába.

Az Alfa térdének szilánkosra törése úgy visszhangzik a zenén, mint egy puskalövés.

Silas fület sértő jajgatást hallat, a padlóra rogyik, és a tönkretett lábát szorongatja. Két elit falkaharcosunk előrerohan, megragadják Wyatt karjait. A végtagjait a háta mögé csavarják, és az arcát a polírozott márványpadlóba vágják, leszorítva őt. A körülöttünk lévő tömeg elborzadva zihál, hátrálva, hogy széles utat engedjenek a véres jelenetnek.

"Így tiszteletlenkedsz velem, Silas?!" – ordítja apám. Megkerüli a nyomorék férfit, és megáll előtte, hangja megrengeti a kristálycsillárokat. "Hagyod, hogy a fiad megpróbáljon ilyen nyíltan rosszul bánni a lányommal! És úgy viselkedni, mintha megérdemelné!"

Jaxon elmozdul, hogy fedezze Cas oldalát, Cas pedig közvetlenül elém lép, fizikai akadályt képezve köztem és a mészárlás között.

Apám lehajol, és hatalmas marékkal belemarkol az öregember hajába. Hátrafeszíti Silas fejét, úgy, hogy szemtől szemben legyenek. "Azt hiszed, tiszteletlenkedhetsz az arany vérvonallal?" – morogja apám. Húzza a jobb karját, és egy megsemmisítő ökölcsapást visz be egyenesen a disznó arcába.

Újabb nedves, gyötrelmes jajgatás cseng fel. Vér fröccsen a makulátlan padlóra. A tiszta alfa vérvonal olyan erőt jelent, amely képes csontot zúzni. Ezek a leírhatatlan vétkek nemcsak a mi családunk, hanem a szövetségeseink, a farkasok egész rendje és maga az Istennő elleni sértések is.

Apám ismét felemeli az öklét, hogy lecsapjon. Látom, ahogy megfeszülnek az izmok az alkarján, és a meghosszabbított karmai éles csillanással kapják el a csillár fényét. Halálos csapásra készül.

"Papa" – szólok ki.

Előrelépek, átnyomva magam Cas védelmező karján. "Ne légy ilyen elhamarkodott."

Apám megdermed, a karmai centikre lebegnek Silas roncsolt arcától. Elfordítja a fejét, a mellkasa zihál a primális dühtől.

"Tudom, mennyire súlyos dolog ez, de ebből nem fog tanulni" – tanácsolom higgadtan, a hangomat elég egyenletesen tartva ahhoz, hogy az egész terem hallja.

Apám halk, zörgő morgást hallat, tekintetét visszairányítva a vérző Alfára. "Mit tanácsolnál, drágám?" Nem veszi le a szemét a gyenge emberroncsról, aranyszínű szemei Silas lelkébe perzselnek.

"Jelöld meg az arcát" – parancsolom, hátralépve, hogy helyet adjak neki. "Hogy mindenki tudja, hogyan viselkedik azokkal, akiket megáldott az Istennőnk. Az embereinek tudniuk kell a gyalázatáról. Hadd lássák, mit tett."

Apám átnéz Wyattre, aki jelenleg a márványt rágja a harcosaink csizmája alatt, képtelenül küzdeni a szorításuk ellen. "És az a siralmas kifogás egy alfa örökösre!" – köp apám, a karmai még jobban kitolódnak.

"Tartsuk fogva őt, amíg meg nem küldik a kártérítést" – válaszolom, tartva a pozíciómat. Imádkozom, hogy apám hallgasson az érvekre. Egy másik Alfa megjelölése közvetlen felhívás a háborúra, hacsak nem ők léptek először – amit Silas nyilvánvalóan megtett. Amúgy sem merne senki háborúba szállni a törzsünkkel. Mi vagyunk a legerősebb falka több száz mérföldes körzetben.

"Hmmm" – morog apám.

Visszatartom a lélegzetemet, várva a kivégzésre.

"Nem én fogom megjelölni!" – jelenti be apám hirtelen, hangja visszhangzik a falakról.

Megfordul, ragyogó aranyszínű szemeit egyenesen az enyémbe fúrva. "Veled szemben vétett. Tehát te fogod kiszabni a büntetést."

Apám lenyúl, megragadja Silast a hajánál fogva hátulról, és erővel hátrahúzza a férfi fejét, szabaddá téve a torkát és az arcát. Fixen tartja nekem.

Előrelépek. Közvetlenül az Alfa előtt állok, aki behozta a legmélyebb félelmeimet a szentélyembe, a férfi előtt, aki azt hitte, megfélemlíthet a saját otthonomban. A félelem eltűnt. Helyét egy hideg, kiszámított tekintély veszi át.

Kinyújtom az ujjaimat. Érzem a jól ismert, csípős nyomást, ahogy a gyöngyházfehér karmaim kisiklanak a körömágyamból. Felemelem a karomat, hagyva, hogy a bálterem fényei megcsillanjanak a fegyvereim éles szélein.

"Nézz rám" – parancsoltam.

A férfi morgott és szuszogott, a fogát csikorgatva.

Gyorsan lecsaptam a karmaimmal az arcára, véresre hasítva a bal szemét.