Szememszög: Első személy.

A durva szivacs végigsúrolta a gerincemet, miközben összezúzott menta, keserű farkasölő sisakvirág és nehéz szagblokkolók vastag rétegeit kente a bőrömre. Mereven ültem a rézmedencében. A falka évszázados, szigorú hagyománya követelte meg ezt az aprólékos reggeli rituálét a nagy bajnokság előtt. A szolgálólány leöblítette a vastag pasztát a vállamról, a kezei sietősek és kimértek voltak. Kiléptem a hideg kőpadlóra, és hagytam, hogy egy egyszerű, lenge, kék pamutruhát húzzanak a fejemre. A szegélye pont a térdemig ért, és kifejezetten arra tervezték, hogy észrevétlen és szerény maradjak. Anyám mögöttem állt, összefogta a nedves hajamat. Ügyes ujjai egy szoros, praktikus fonatot fontak a hátamon, majd egy egyszerű bőrszalaggal rögzítették. Lehajolt, ajkait az arcomhoz nyomta, és egy mély, az erős érzelmektől hosszan elnyúló sóhajt hallatott.

"Maradj itt" – parancsolta anyám, és a hangja nem tűrt ellentmondást.

Kilépett az ajtón, biztonságban hagyva a két legközelebbi barátnőm, Rhea és Sia figyelmes, védelmező tekintete alatt. Az ősi szabályok előírták az elzárásomat. Ma tíz ember küzdött a porban a kezemért. Szigorú, megingathatatlan parancs alatt álltam, hogy rejtve kell maradnom ezek mögött a hálószobaajtók mögött mindaddig, amíg a kiválasztott harcosaim közül már csak öt marad talpon a közelharcban.

Rhea egy kis ezüsttálcát tolt felém, amin kenyér és pácolt húsok voltak. Felvettem egy darabot, és gépies, gondolattalan mozdulatokkal rágni kezdtem az ételt. Egy korty vízzel öblítettem le, de a folyadék íze olyan volt, mint a száraz hamu. Egy rémisztő üresség gyorsan emésztette fel a mellkasomat. A gyomrom szoros, fájdalmas csomókba rándult össze. Egy mély, mardosó bűntudat karmolta a bensőmet. Ott ültem egy kárpitozott székben, biztonságban és érintetlenül, mégis beteges bizonyossággal éreztem, hogy cserbenhagyok valakit azzal, hogy csak itt ülök.

Egy bizarr, fantom szúrás szikrázott fel a nyelvem hegyén. Kifelé virágzott, egy megdöbbentő, megnevezhetetlen várakozássá alakulva. A lélegzetem elakadt a csendes szobában. A hálószobám nehéz fafalai mintha befelé szűkültek volna, a tüdőmnek nyomódva.

Sia észrevette a hirtelen megmerevedésemet. Két lépéssel átszelte a szobát, és szorosan megragadta a karjaimat. Maga felé fordított, a szemei tágra nyíltak a sürgős riadalomtól.

"Ha el akarsz menekülni" – sürgetett Sia, a szorítása az alkaromba vájt. "Csak mondd ki a szót. Futunk, amilyen gyorsan csak tudunk. Most azonnal."

Egyetlen másodpercnyi gondolkodás nélkül rántottam meg a fejem. "Nem."

Nem tudtam elfutni. Valami hatalmas, ősi és tagadhatatlan dolog változott meg a körülöttem lévő nehéz levegőben. A bőrömhöz nyomódott, és a padlódeszkákon keresztül vibrált.

"Készen állok" – mondtam neki. A hangom mélyre esett, és halálosan komoly volt.

Hazugság volt. Nem egyszerűen készen álltam. Égtem a kétségbeesett, gyötrelmes húzástól, hogy odakint legyek a téren. A bőrömre vastagon rászáradt szagblokkolók fullasztónak hatottak, haszontalan gátnak azzal az ősi gravitációval szemben, ami a horgait a lelkembe vájta.

Aztán apám dörgedelmes hangja visszhangzott a falka földjein. A hivatalos jelzés. A brutális, teljesen emberi formában vívott közelharc elkezdődött.

A bennem lévő kétségbeesés szikrája irányíthatatlan lánggá lobbant. Kipattantam a székből. Úgy jártam fel s alá a fapadlón, mint egy ketrecbe zárt állat. A lépteim rángatóztak, kiszámíthatatlanok voltak. A testem minden sejtje egy frenetikus, lüktető szükséglettől zsongott, hogy mozogjak, vadásszak, hogy megtaláljam.

Az ablakom alatt a vérszomjas tömeg fülsiketítő ujjongása tört ki. Gutturális morgások és harcoló emberek nyers, visszhangzó sikolyai hasítottak a reggeli levegőbe. A szél megfordult, éles, fémes ízt hozva magával. Friss vér. A vas szaga mélyen a szobámba áramlott, átcsúszott az ablaküvegeken, és egyenesen a torkom hátsó részébe csapódott.

A bizarr kényszer a bensőmben vadállativá vált. Egy fizikai fájdalom lüktetett a mellkasomban, egy tépő érzés, amely szabadulást követelt.

Megpördültem. Sia rám bámult, az állkapcsa leesett, teljesen értetlenül állt. A szememet kutatta. Tudtam, mit látott – az addigi udvarias, begyakorolt viselkedésemet átszakító vad, ősi sóvárgást. A mellkasom hevesen zihált. A csukott ajtó felé léptem.

Sia kiengedte a lélegzetét. Lassan hátralépett a lenyűgözöttségtől, utat engedve nekem, mintha fizikailag is megérezte volna a belőlem áradó, megszelídíthetetlen szükségletet.

"Itt az idő" – suttogta.

Kilőttem.

Vakon futottam, a cipőimet hátrahagyva a hálószoba szőnyegén. Nem érdekelt. Egy kilőtt nyílvessző voltam a megfeszített íjhúrról, amelyet egy lehetetlen, mágneses gravitáció irányított. Végigsprinteltem a hosszú, szőnyeggel borított folyosón. Meztelen talpaim a padlódeszkáknak csapódtak. A szolgálók a falhoz lapultak, a szájuk tátva maradt a döbbenettől, de én elviharzottam mellettük.

A vállammal nekiütköztem a nehéz, tölgyfa bejárati ajtóknak, és áttörtem rajtuk. A reggeli nap elvakított.

A mezítlábas talpam a birtok éles, könyörtelen kavicsainak csapódott. Csipkézett sziklák vágtak a talpamba. A durva kövek brutálisan feltépték az érzékeny bőrömet, vörös foltokat hagyva a nyomomban. Nem rezzentem össze. Alig éreztem a csípést. Minden korábbi, mélyen gyökerező félelmem a jövővel, a bajnoksággal és a velem szemben támasztott elvárásokkal kapcsolatban eltűnt. Egyetlen, vakító sors lépett minden kétely helyébe.

El kellett jutnom a küzdőtérre. Most azonnal.

Átsprinteltem a kiterjedt udvaron. A tüdőm lángolt. A lábaim pumpáltak, felemésztve a távolságot, ahogy egyre közelebb értem a csatához. A tomboló tömeg fülsiketítő morajlása felerősödött, a hang kaotikus fala elnyomta a porba csapódó testek puffanását.

Ahogy a nézőközönség külső széléhez értem, egy bizonyos illat csapott meg. Mint egy fizikai ütés, úgy találta el a mellkasomat, ellopva a levegőt a tüdőmből.

Vastag fenyő. Gazdag fa. Metsző jég.

Ugyanaz az illat volt, amely a tegnapi sima fadobozon is ott időzött. Az az illat, amely ahhoz a névhez tartozott, amit kimondtam.

Callum.

Itt volt. És a fagy és az erdő elsöprő illata alatt rezet is éreztem. Vérzett.

A lábaim megújult kínnal lángoltak. Elértem a tömeg szélét, és befurakodtam magam a testek sűrűjébe. Az embereim szorosan a küzdőtér köré tömörültek, vérre szomjazva ordítva. A kezeimet a vállaiknak csaptam, fizikailag lökve őket félre. Hangos zihálások követték a nyomomat. Megdöbbent suttogások hullámoztak végig a falkán, amint rájöttek, ki az, aki ilyen pimaszul megszegi a szent hagyományukat. Rejtve kellett volna lennem. Nekem kellett volna lennem a végén váró érintetlen nyereménynek.

Minden egyes embert figyelmen kívül hagytam. A látásom szélei elmosódtak, hiperfókuszáltam kizárólag a ring közepére. A fenyő, a fa és a jég illata minden egyes gyötrelmes lépéssel exponenciálisan erősödött. Befedte az érzékeimet, elnyomva a por, az izzadság és a többi harcos bűzét.

Áttörtem a nézők első során. A közelharc brutális valósága elterült előttem. Sűrű por szállt a levegőben. Férfiak verekedtek a koszban, csonttörő ütéseket osztva emberi formájukban.

Aztán megláttam őt.

A középpont közelében állt. Egy tornyosuló, monolitikus alak, aki sűrű, edzett izomzatból épült fel, és aki halálos precizitással mozgott. Ezek nem mutatóba szánt izmok voltak; a kemény munka és a könyörtelen túlélés kovácsolta őket. Rendezetlen, göndör fekete haja volt, amit összetapasztott az izzadság és a por. Az arca egy kemény, szögletes maszk volt. A szemei olyanok voltak, mint egy viharos, kaotikus nap – sötét, örvénylő szürkék.

De ő nem azokat a férfiakat nézte, akik meg akarták ölni. Teljesen el volt terelve a figyelme. A széles mellkasa zihált, miközben kétségbeesetten kutatta a tomboló tömeget, a viharos szemei arcokat fürkésztek, engem kerestek.

Boldog tudatlanságban volt a közeledő veszéllyel kapcsolatban. Két kétségbeesett, véres ember lopakodott fel a háta mögött, az izmaik megfeszültek, készen arra, hogy ráugorjanak a széles hátára. Egy harmadik férfi közvetlenül előtte tápászkodott fel a porból, egy csipkézett követ szorongatva az öklében.

Egy éles, fantom penge hatolt a mellkasomba. A látvány, hogy ő veszélyben van, robbanásszerű, zsigeri reakciót váltott ki.

Kinyitottam a számat. A puszta rettegés és fizikai fájdalom hangos, fület sértő sikolya szakadt ki erővel a torkomból. Ez nem egy figyelmeztető kiáltás volt. Ez a nyers, féktelen gyötrelme volt egy társnak, aki megérzi, hogy a másik fele veszélyben van. Kiszakadt a hangszálaimból, égette a torkomat, és egy ősi, vadállati dominanciával visszhangzott.

A hang úgy vágott át a tomboló tömegen, mint a hóhér bárdja.

Az egész véres csatatér megdermedt. A fülsiketítő ujjongás halálos csendbe csapott át. A harcosok holtában megálltak. Az öklök a levegőben lebegtek. A két férfi Callum mögött lefagyott, a szemeik a zaj forrása felé dartoltak. A férfi a porban leejtette a követ.

Minden egyes ember a ringben, és minden néző a tömegben elfordította a fejét, hogy rám nézzen. Úgy bámultak rám, mintha elment volna az eszem. A mellkasom szaggatott, sekély lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. A kavics a vérző talpamba mardosott.

Léptem a fűről, és besétáltam a küzdőtérre. Lassan mozogtam, figyelmen kívül hagyva a port és a földet megfestő vért. Egyenesen odasétáltam hozzá. A szemeim a ki nem sírt könnyektől csillogtak, és egyenesen abba a viharos szürke mélységbe kapaszkodtak.

Felém fordult. A kaotikus vihar elült a szemében, és egy mély, sorsfordító felismerés vette át a helyét. A fenyő, a fa és a jég illata körbefont, és magához húzott.

Abban a megfagyott, lélegzetvisszafojtott pillanatban az igazság felvirradt minden egyes ember számára a hatalmas tömegben.

Társak voltunk.