Szememszög: Serena

A csípős reggeli levegő a közeledő aratás halvány, földes illatát hordozta magában, ami éles kontrasztban állt a jég és a gazdag fa maradandó illatával, ami tegnap este óta kísértett a gondolataimban. A falkánk nyílt földjeinek végtelen soraiban sétáltam, hagyva, hogy az aranysárga kalászok végigsimítsák az ujjbegyeimet. Mellettem Magnus, a Vyle falka tizenhét éves alfa fia lépdelt.

Ez volt a nap harmadik kihallgatása. A bajnokság ott lebegett felettünk, egy brutális fizikai küzdelem, amelynek az volt a célja, hogy eldöntse, ki nyeri el a kezemet. De a pokolba a hagyományokkal, nem voltam hajlandó hagyni, hogy férfiak vérezzenek értem anélkül, hogy tudnám, milyen elme lakozik bennük. Ragaszkodtam ezekhez a sétákhoz. A szüleim támogattak. A kérőknek nem volt más választásuk, mint engedelmeskedni.

Magnus a nyers, szűretlen ideges energia gömbje volt. Rendelkezett a jövendőbeli alfákra jellemző széles vállakkal és vastag, erőteljes karokkal, mégis az egész sétát azzal töltötte, hogy a nehéz kezeit tördelte. Olyan kedves, őszinte hajlam sugárzott belőle, ami ritkának tűnt az arrogáns pózolás mellett, amit egész délelőtt el kellett viselnem. Át tudtam érezni a szorongását. Az alfa örökösökre nehezedő nyomás fullasztó súly volt.

Tíz perce sétáltunk, de még mindig nem sikerült egyetlen szót sem szólnia a saját életéről.

"Szeretek olvasni és tanulni" – bökte ki végül Magnus, a hangja kissé megcsuklott, mielőtt megköszörülte volna a torkát. "Apám azt szeretné, ha gyakrabban gyakorolnám a harci formákat, de megteszem a tőlem telhetőt, hogy egyensúlyban tartsam a kettőt." Megrúgott egy kósza kavicsot, és nézte, ahogy az lepattan a földre. "Tudom, hogy az idősebb harcosok némelyikének ostobaságnak tűnik, de én valóban hiszem, hogy a tudás hatalom. Bár tudom, hogy te is félelmetes harcos vagy." Egy tétova, reménykedő mosolyt villantott, az ujjpercei elfehéredtek, ahogy összefűzte az ujjait.

"Az vagyok" – értettem egyet, lágyan tartva a hangnememet. "Számos pusztakezes és fegyveres harci formát megtanultam, hogy megvédjem a határainkat. De az olvasás továbbra is az egyik legnagyobb szenvedélyem." Végigpásztáztam a tekintetemmel a vibráló zöld mezőkön. A mi embereink fogják betakarítani ezeket a terményeket a szezon végén. Egy fájdalmas érzés szorította össze a mellkasomat. Valószínűleg már nem leszek itt, hogy lássam.

"Tényleg?" Magnus felélénkült, a szemei elkapták a napfényt. "Olyan boldog vagyok, hogy ezt hallom. Őszinte öröm lenne megosztani a könyvtáramat a társammal."

"Szeretek egy jó romantikus történetet" – vetettem fel, hogy teszteljem a vizet.

A fényes arckifejezése azonnal elhalványult. A fejét a távoli fasor felé fordította, és egy kis sóhajt engedett el. "Ah. Én a tényirodalomra gondoltam. Tudományos folyóiratok, pszichológiai szövegek és történelmi feljegyzések." Szétnyitotta a kezeit, és akkurátusan a háta mögött fonta össze őket, a testtartása megmerevedett.

Összeráncoltam a szemöldököm, és tanulmányoztam a profilját. "Hatalmas mennyiségű tudást lehet meríteni a fantasy és a romantikus regényekből is. Megtanítanak az erkölcsre, az emberi természetre, a megküzdési mechanizmusokra és a szívfájdalom nyers valóságára" – vágtam vissza, ellenszegülve a merev preferenciájának.

Magnus megállt. Felém fordult, és a merevsége egy őszinte, sallangmentes mosollyá olvadt. "Igazad van. Még mindig nem ez a kedvenc műfajom. De azt hiszem, egész nap elhallgatnám, ahogy beszélsz róluk."

A puszta őszintesége friss levegővétel volt. Nem próbálta meg színlelni az érdeklődését a hobbijaim iránt, csak azért, hogy elnyerje a tetszésemet. Bármelyik hím, aki valami olcsó megtévesztéssel próbálkozott volna, abban a pillanatban hazudott volna, ahogy súrlódást mutattam. Magnus őszinte volt. Mégis, ahogy a kedves mosolyát néztem, egy nehéz, süllyedő kő telepedett meg mélyen a mellkasomban. A farkasom csendben maradt. Nem volt szikra, nem volt mágneses vonzalom. Jó ember volt, de egyszerűen nem ő volt az igazi.

"Ez nagyon kedves, Magnus" – nevettem fel halkan.

Mielőtt válaszolhatott volna, egy ismerős, zavaró szag elfedte a friss levegőt.

"Lejárt az időd. Serenának kötelességei vannak" – jelentette be Thad, lazán bedugva a fejét közénk. A bátyám egy fa kerítésoszlopnak dőlt, és teljesen unottnak tűnt.

Egy meleg, elnézést kérő mosolyt küldtem Magnusnak, és búcsút intettem.

"Kérlek, hívj Magnak!" – kiáltotta utánam, a hangjában némi tétovázással.

"Csak ha te is Serának hívsz!" – kiáltottam vissza a vállam felett.

A fő falkaház felé fordítottam a figyelmemet, a megkönnyebbülés és a megmaradt melankólia keverékét érezve. Ez volt a nap legkellemesebb beszélgetése. Őszintén kedveltem Maget. De az a nyugtalanító érzés a gyomromban, hogy valami nem stimmel, szilárdan tartotta magát.

"Kedvesnek tűnt" – jegyezte meg Thad, oldalba bökve.

Kitértem az ujja elől. "Az is volt. Mégis a zárt ajtók mögött tartom a szívemet. Valami ott ül a mellkasomban, és azt mondja, hogy várjak."

"Félelem az?" Thad megállt. A megszokott lusta viselkedése eltűnt, helyét őszinte testvéri aggodalom vette át. "Nem szabad hagynod, hogy a félelem visszatartson, Sera."

"Nem félelem. Úgy érzem, mintha valami létfontosságú hiányozna." Megvontam a vállam, frusztrálva a saját képtelenségemtől, hogy megfogalmazzam a furcsa megérzést, ami a helyemhez szögez.

Thad mélyen a zsebébe süllyesztette a kezét. "Talán az Istennő valami mást akar mutatni neked."

"Csak remélni tudom. De hallgatni fogok a megérzéseimre. Nem fogok meghajolni."

"Úgy is kell tenned" – értettem egyet Thaddel, aki folytatta lusta lépteit. "Bárcsak adhatnék valami mélyreható tanácsot. De én a leghosszabb ideig tudtam, kit akarok. Senkit sem érdekelt, hogy kit választottam."

Ő és Sia tökéletesek voltak együtt. A legeslegjobbat hozták ki a másikból. Őket nézni mindennapos emlékeztető volt arra, hogy milyen egy igazi társ-kötelék. Fájt a tudat, hogy talán sosem fogom átélni azt az erőfeszítés nélküli kapcsolatot.

"Anya azt akarja, hogy segíts neki Patriciával. Korán kezdődött" – jegyezte meg Thad, úgy odavetve az információt, mintha csak az időjárásról beszélne.

Megfagytam. A vér kifutott az arcomból. "Hülye vagy? Hol van!"

Thad pislogott egyet, megriadva a hirtelen vadságomtól. Megadta a helyszínt – a déli gyógyítónegyedet.

Nem vártam meg, amíg még egy szót szól. Futni kezdtem. A földút elmosódott a csizmám alatt. Thad hangja elhalkult mögöttem, ahogy valami irreleváns dolgot motyogott a lovakról. Kizártam a hangját, és minden csepp energiámat a lábaimba összpontosítottam.

Patricia a falka egy szeretett tagja volt. Férje, egy hatalmas, harcedzett harcos, már hat viharos fiúval büszkélkedhetett. Ennek kellett volna lennie az első lányuknak. A korai vajúdás extrém veszélyt jelentett mind az anyára, mind a kölyökre.

Átcsapódtam a gyógyítónegyed nehéz tölgyfa ajtajain. A vér fémes íze és a puszta pánik éles szaga fizikai ütésként érte az érzékeimet. A szobában fojtogató hőség volt. Anyám az ágy fejtámlája közelében állt, a kezei halványan ragyogtak, ahogy hűvös rongyokat nyomott Patricia izzadságban fürdő homlokára.

Patricia hátradőlt, a bőre krétaszerű és sápadt volt. A férje az ágy mellett térdelt, egy hatalmas ember, aki nyíltan zokogott, úgy nézett ki, mintha a gerincét kettétörték volna.

Az ágy lábánál a falka vénei egy apró, mozdulatlan alak felett lebegtek, ami egy steril fémasztalon feküdt.

"Nem lélegzik" – morgott Martha Vén, ráncos kezei kétségbeesetten dolgoztak.

Felhajtottam az ingujjamat, és átnyomakodtam a lebegő ápolókon. "Félre."

A csecsemő rémisztően kicsi volt. A bőre egy ijesztő, sötétkék árnyalatot öltött. A köldökzsinórt már elvágták, de a kis mellkasa mozdulatlan maradt. A belső magomhoz nyúltam, előhívva a kimerítő orvosi kiképzés éveit és a farkasom primális ösztöneit.

"Adják ide az orrszívó ballont és a stark-gyökér kivonatot" – rendeltem el, a hangom egy olyan nyugodt tekintéllyel csengve, amit egyáltalán nem éreztem.

A kezembe vettem az apró kislányt. Olyan könnyű volt, mint egy maréknyi toll. Pontos, kimért mozdulatokkal megtisztítottam a légútját. Erősen megdörzsöltem a hátát, stimulálva a gerince mentén futó idegvégződéseket. Semmi. A csend a szobában egyre csak nyúlt, sűrűn és fullasztóan.

Két ujjal rányomtam a törékeny mellkasára. *Egy, kettő, három.* A szívverés mikroszkopikus rebbenése. Még mindig küzdött.

Enyhén előredöntöttem, még egyszer kitisztítottam a légútját, és megdörzsöltem a szegycsontját. "Gyerünk, kicsim. Harcolj érte" – suttogtam, beleöntve a saját meleg, kétségbeesett energiámat az érintésbe.

Egy éles, zörgő zihálás törte meg a csendet.

A csecsemő mellkasa megemelkedett. Az arca egy dühös, ráncos gombóccá húzódott össze. Aztán egy fojtott, gyönyörű felsírás szakadt ki az apró tüdejéből. A kék árnyalat eltűnt, helyét egy dühös, vibráló vörös pír vette át.

A szobában lévő kollektív kilégzés fülsiketítő volt. Patricia felsírt, a tiszta megkönnyebbülés mély hangján.

Bebugyoláltam az ordító újszülöttet egy felmelegített takaróba, és az ágyhoz vittem. Óvatosan ráhelyeztem a fészkelődő batyut Patricia meztelen mellkasára. Az anya a lánya köré fonta a remegő karjait, az ajkát a baba nedves fejéhez nyomva. Óriás termetű férje az arcát a matracba temette, hatalmas vállai rázkódtak a hála csendes zokogásától.

Hátraléptem, a kezeimet beborították a szülés folyadékai, a mellkasom hevesen zihált. Egy eufórikus, tagadhatatlan mámor öntötte el az ereimet. Annak a puszta öröme, hogy visszahúztam egy életet a szakadék széléről, hogy ott álltam az embereim mellett, amikor a legsebezhetőbbek voltak – ez volt az én elhívásom. Megszilárdította a hajtó szenvedélyemet. A gyógyítás nem csak kötelesség volt; ez volt a lelkem magja. Csendben megfogadtam, hogy aki megnyeri a bajnokságot, annak el kell fogadnia a helyemet az orvosi részlegen. Ezt sosem fogom feladni.

Órákkal később, az adrenalin zuhanása miatt az izmaim fájtak, a torkom pedig kapart. A napfényes teaszobában ültem, és mindkét kezemmel egy gőzölgő, mézes teával teli bögrét szorongattam. Az édes folyadék beborította a hangszálaimat, rövid pihenőt nyújtva a végtelen beszélgetésből.

A kis faasztal túloldalán Pierce ült, egy félelmetes harcos a Gleccserhold falkából. Az elmúlt húsz percet azzal töltötte, hogy a hazájáról beszélt, egy brutális területről, ahol a nap a nyár folyamán majdnem négy hónapig le sem nyugodott.

"Hogy a csudába tudtok egyáltalán aludni?" – nevettem fel, újabb lassú kortyot véve a teából.

Pierce hátradőlt, a bokáját a térdén nyugtatva. "Egész könnyű, ha betakarod az ablakokat sötétítő bőrökkel. Biztos vagyok benne, hogy te is megbirkóznál vele, ha valaha is eljönnél."

A hangjából hiányzott az a ragadozó elbizakodottság, ami a többi kérőben megvolt. Nem jelentette ki, hogy az övé leszek. Nem viselkedett úgy, mintha a bajnokság csak puszta formaság lenne.

Összeszűkítettem a szememet a bögrém pereme felett. "Nem hiszed, hogy látni fogom?"

Olvasnom kellett belőle. Ez vajon egy taktikai visszavonulás volt? Egy pszichológiai manőver, hogy arra késztessen, hajszoljam őt?

Pierce megmerevedett. A laza homlokzat szertefoszlott. Letette a lábát a padlóra, és előrehajolt, a könyökét a térdén nyugtatva. "Mondhatok neked valamit, Serena?" – kérdezte, a hangja egy könyörgő suttogássá halkult.

Egy halk koccanással letettem a bögrémet a csészealjra. "Feltételezem."

Pierce nagyot nyelt, az ajtó felé pillantott, mielőtt találkozott volna a tekintetemmel. "Van egy lány a falkámban. Hónapok óta titokban találkozgatunk. A szüleimnek fogalmuk sincs róla. Amikor megérkezett az idézés erre a bajnokságra, az hatalmas megtiszteltetés volt. A visszautasítás szégyent hozott volna a családomra, és megsértette volna a tiedet." Megdörzsölte a tarkóját, a szaga hirtelen kiugrott az őszinte szorongástól. "De én őt akarom. Őrá van szükségem Lunaként."

Elkapta magát, a szemei elkerekedtek, ahogy rájött, hogyan is hangzanak a szavai. "Te hihetetlen vagy. Ne érts félre. Bármelyik férfi hihetetlenül szerencsés lenne, ha te lennél mellette. De én őt szeretem. Én csak azért vagyok itt, hogy mentsem a becsületünket."

Hátradőltem a plüss párnáknak, elfojtva egy vigyort. Pierce kiszállt a versenyből, egy fejfájással kevesebbet hagyva nekem.

"Igazi kincsnek hangzik" – mondtam simán, és újra felvettem a teámat. Vettem egy hosszú, kimért kortyot, hagyva, hogy a növekvő szorongásában főljön a levében. "Remélem, tudja, hogy valójában nem is állt szándékodban elnyerni a kezemet?"

Pierce egy hatalmas, megkönnyebbült sóhajt engedett ki, belesüppedve a székébe. "Dühöngött, amikor eljöttem. De gondoskodtam róla, hogy megértse, ez tisztán politika. Jó kapcsolatokra van szükségem a falkáddal."

"Nos, akkor azt hiszem, kiváló helyzetben vagyunk ahhoz, hogy segítsünk egymásnak" – jegyeztem meg, végighúzva az ujjamat a bögrém peremén.

Pierce pislogott egyet, az ideges energiája visszatért. "Hogyhogy?"

"Elmondhatod nekem pontosan, mit tudsz a többi férfiról, akik meg akarnak szerezni."

Pierce hosszú másodpercekig bámult rám, mielőtt egy lassú, elismerő vigyor terült volna szét az arcán. "Nagyon okos vagy."

Megvontam a vállam. "Az információ valuta. Mondd el, mit tudsz."

Összeesküvő testtartást vett fel. "Gregory Shills azt hiszi, már a zsebében van a dolog, annak ellenére, hogy figyelmen kívül hagyod. Arrogáns, és erősen támaszkodik az apja vagyonára. Arthur Marckennak semmi ambíciója nincs; őt csak a farmja érdekli. Van egy goromba fickó a déli határokról, aki amióta megérkezett, nem bírja levenni a szemét a mellkasodról. Egy másik srác sokkal jobban érdeklődik a legidősebb bátyád, mint teirántad. Magnus Vyle őszintén oda van érted, de hiányzik belőle a gyilkos ösztön."

Pierce megállt, és az ujjaival az asztalon dobolt. "Az egyetlen másik hím, aki komoly fenyegetést jelenthet, még csak meg sem jelent."

A pulzusom egy fokkal feljebb ugrott. A jég és a gazdag Sylvan erdei fa friss illata elárasztotta az emlékezetemet. A nehéz, bőrkötésű példány az *Értelem és érzelem*ből. A finom préselt virágok.

"Igen" – kényszerítettem a hangomat, hogy laza maradjon. "Mit tudsz a hiányzó férfiról?"

"Ő a Sarkvidéki Napfogyatkozás falka Alfája. Egy kanadai terület" – mondta Pierce, a hangja komolyra fordult. "Előreküldte a Bétáját bocsánatkéréssel és ajándékokkal. Őszintén szólva rettegek attól, hogy meglássam, hogy néz ki az Alfa, mert a Bétája úgy van felépítve, mint egy hegy."

"Tudom" – kuncogtam, visszaemlékezve a könyvemet kézbesítő férfi puszta méreteire. "Majdnem elfelejtettem lélegezni, amikor rájöttem, hogy az óriás nem is az Alfa."

"Merész politikai lépés visszautasítani az érkezést, amíg a tényleges harcok el nem kezdődnek" – elmélkedett Pierce.

"Talán" – mormoltam. "Mégis, rászánta az időt, hogy egy olyan ajándékot szerezzen, amit őszintén nagyra becsülök. Csak attól tartok, hogy egy kitalált herceget vetítek ki egy szellemre."

"Ki tudja?" Pierce elmosolyodott. "Talán az Istennő rámosolyog."

Az igazi kérdés az égett az elmémben: vajon honnan tudta egy idegen Alfa, hogy pontosan milyen irodalmi műfaj érinti meg a lelkemet?

Később, kora este az étkezőt betöltötte az evőeszközök csörgése és a sülő húsok gazdag illata. A családom a hosszú tölgyfa asztal körül ült, élvezve a béke egy ritka pillanatát, távol a látogató falkáktól. Csak tologattam egy darab steaket a tányéromon. A végtelen rágcsálnivalók, amiket a kérőkkel folytatott kihallgatásaim során fogyasztottam, teljesen elvették az étvágyamat.

Az asztal túloldaláról az anyámra meredtem. Egy finom, érezhetően ideges kortyot vett a vörösborából.

"Evelyn, nem tetted" – nyögött fel apám, és elejtette a villáját. A halántékát dörzsölte, mélységesen bosszantotta a nő nyílt beavatkozása.

Anyám letette a poharát, védekezően megemelve az állát. A gyöngyfülbevalójával játszott. "Nem látom, mi ebben a rossz. A férfi Bétája jött oda hozzám. Csak egyszerűen tudni akarta, mit szeret Serena."

"Olyasvalakivel kivételezel, aki még csak arra sem vette a fáradságot, hogy megmutassa az arcát" – morgott apám, átütött rajta az alfa hangnem.

"Nem is!" – vágott vissza anyám. "Alistair, ha ezeknek a fiúknak bármelyikében meglett volna az a puszta tisztesség, hogy megkérdezze, mivel teheti boldoggá a lányunkat, elmondtam volna nekik. Ez egy figyelmes partner jeleit mutatja. A többiek sablonos ékszereket és fegyvereket hoztak. Ő viszont gondoskodást."

"Ez a manipulátorok által használt tankönyvi taktika is" – szólt közbe Jaxon, a hangja átvágott a vitán. Precíz, agresszív mozdulatokkal vágta a húsát. "Kiderítik, mit is akarsz pontosan, elhalmoznak vele, hogy egy gyors érzelmi köteléket építsenek ki, és elérik, hogy beléjük szeress, még mielőtt meglátnád a valódi természetüket."

A gyomrom görcsbe rándult. A tekintetemet a tányéromra szegeztem. Az elmúlt huszonnégy órát azzal töltöttem, hogy abban reménykedtem, a titokzatos férfi a lelkitársam. Jaxon hideg logikája a romantikus gesztust egy potenciális csapdaként festette le.

"Jaxon, elég legyen" – dorgálta meg öccsét Cas az asztal végéből. Cas egy nagy kortyot ivott a whiskey-jéből, és a kézfejével törölte meg a száját. "A Sarkvidéki Napfogyatkozás falkának kiváló hírneve van. Halálosak, igen, de nemesek. Ismerem ennek az Alfának az anyját. Ő egy Alfa nőstény a maga jogán. Egy másodpercig sem hiszem el, hogy úgy nevelne fel egy fiút, hogy az veszélyeztessen vagy manipuláljon egy nőstényt. Ő is volt pontosan Serena helyzetében annak idején."

Felnéztem Casre. *Ah.* Volt egy rejtett réteg ebben a szellemben. Ha az anyja ekkora befolyással bír, és ekkora tiszteletet parancsol, a késése mögött inkább állhatnak tiszteletre méltó kötelességek, mintsem arrogancia. A rejtély elmélyült, és még tovább fokozta a kíváncsiságomat.

A vacsora véget ért, és kiléptem a hátsó teraszra, hogy kiszellőztessem a fejemet. A hűvös éjszakai levegő a tenger felől áramlott be, magával hozva azt a sós csípősséget, amit annyira szerettem.

A békém pontosan tíz másodpercig tartott.

Gregory Shills magabiztosan lépett a teraszra. Egy alapvető, konvencionális vonzereje volt – ápolt vörös haj és széles, fakutyamosoly. De a jelenlététől a bőrömön futkosott a hideg. Olyan erős, kémiai kölniszag áradt belőle, ami teljesen elnyomta a természetes farkasszagát. Égette az orromat, tönkretéve a friss tengeri szellőt.

A ruhái drágák voltak, tökéletesre szabva, mégis a modora a béka feneke alatt volt. Az előző napot azzal töltötte, hogy lenézően bánt a szolgálóinkkal, és úgy viselkedett, mintha a családomnak hálásnak kellene lennie az ő jelenlétéért. A ki nem érdemelt magabiztosság legrosszabb fajtáját sugározta.

"Hát itt vagy" – vontatta a szavakat Gregory, és túl közel lépett a személyes teremhez. "Már azon tűnődtem, mikor szakítasz végre időt az éllovasra."

Erőszakos ingert éreztem a hányásra. Olyan volt, mint egy zsíros, gusztustalan étel, amit le akarnak nyomni a torkomon.

Nem léptem hátra. Kiegyenesítettem a vállamat, előhívva a vérvonalam hideg, parancsoló jelenlétét. "Gregory. Túlságosan tisztelem a falkádat ahhoz, hogy hagyjam ezt a színjátékot tovább folytatódni. Véglegesítettem a jelöltjeim listáját a holnapi bajnokságra. Csak az az igazságos, ha közlöm veled, hogy te nem vagy rajta. Nem akarom pazarolni az idődet. Viszlát."

Sarkon fordultam, és elsétáltam. Nem néztem vissza, de a kifinomult hallásom elkapta az éles lélegzetvételét. Ott állt lefagyva a teraszon, és úgy tátogott, mint egy partra vetett hal.

Célba vettem a főháztól távolodó, kanyargós földutakat, egyenesen a sziklaperemnél fekvő erdő felé haladva. A fenyőfák sűrű lombkoronája elnyelte a holdfényt, mély árnyékba borítva a területet. Ez volt az egyik eldugott hely a területünkön. Egy hatalmas, öreg fát kivágtak, és rusztikus paddá faragták, amely egy kisebb, másodlagos sziklára nézett. A kölykök ezt a lejtőt használták a bátorságuk tesztelésére, amikor először megkapták a farkasukat.

Leültem a durva fára, és előhúztam a kabátom zsebéből az *Értelem és érzelem* bőrkötésű példányát. Egy találomra kiválasztott oldalnál nyitottam ki, és a hüvelykujjammal végigsimítottam a gerincnél lévő préselt levendulán.

Nehéz, szándékos léptek csikorogtak a kavicsos ösvényen.

Nem néztem fel. "O’Brian Béta."

A hatalmas férfi tiszteletteljes távolságban megállt, és meghajtotta a fejét. "Miss Vance."

Szándékosan a nap legvégére toltam a találkozását. Látni akartam, vajon az Alfája végre megjelenik-e az utolsó pillanatban. Mivel nem jelent meg, szándékomban állt megizzasztani a Bétát.

Becsuktam a könyvet, az ujjamat a megjelölt oldalnál tartva, és egy feszült, megfejthetetlen mosolyt villantottam felé. "Feltételezem, az Alfája még mindig nincs itt?"

O'Brian tekintélyt parancsoló alakja megmozdult. Elkaptam a sötét szemeiben megvillanó őszinte aggodalmat.

"Még mindig késik. De a szavamat adom, hogy időben meg fog érkezni a bajnokságra" – jelentette ki O'Brian, és a mély hangja egy cseppnyi kétségbeesést hordozott magában.

"Ha egyáltalán engedélyezik neki az indulást" – helyesbítettem simán. Elfordítottam a fejem, kinyitottam a könyvet, és úgy tettem, mintha a szöveget olvasnám a félhomályban. Hideg, kiszámított távolságtartást sugároztam.

Az óriás Béta a csizmáját tologatta a porban. A kövek őrlődtek a hatalmas súlya alatt.

"Nem tetszett az ajándék?" – kérdezte, a keze pedig a kabátja mély zsebe felé csúszott. "Küldött mást is."

"Az ajándékok gyönyörűek" – mondtam, és egy éles, pattanó hanggal hajtottam egyet a papíron. "De egy könyv nem tud megvédeni egy falkát. Magát a férfit akarom megismerni. A nyílt távolléte azt az érzést kelti bennem, hogy megbízhatatlan. Azt sugallja, hogy szerinte engem meg lehet venni ahelyett, hogy kiérdemelne."

O'Brian idegesen rápillantott a két fegyveres falkaharcosra, akik néhány méterre tőlünk, a fák vonalában álltak őrt.

"Esküszöm önnek, a legnagyobb tisztelettel fog bánni önnel" – O'Brian közelebb lépett, csökkentve a köztünk lévő távolságot. Az ideges energia eltűnt, helyét egy vad, tagadhatatlan intenzitás vette át. "Nem akarom feldühíteni önt, Miss Vance. Van nálam még egy tárgy. Egy olyan dolog, amely azt hivatott bizonyítani, hogy szándékában áll gondoskodni minden szükségletéről."

Benyúlt a kabátjába, és egy kis, bonyolultan faragott fadobozt helyezett óvatosan a padra, közvetlenül a csípőm mellé.

Nem rezzentem össze. Nem nyúltam érte. A szememet a lapra szögeztem, csupán a fejem lassú megrázásával válaszolva.

O'Brian bámulta a dobozt, aztán visszanézett rám, láthatóan zaklatottan, amiért a felajánlása nem olvasztotta fel azonnal a viselkedésemet. Szegény másodparancsnok fuldoklott. Egyértelműen szigorú parancsot kapott arra, hogy minden áron biztosítsa az Alfája helyét a próbákon.

Eszembe jutottak Cas szavai a nemes vérvonalról. Apám említése az Alfa nőstény anyáról. Volt itt egy kirakós, és a vak hit nem az én stílusom volt. Tényekre volt szükségem.

Hatalmasat sóhajtottam, a könyvet egy csattanással becsuktam, és az ölembe fektettem. A karomat a fa pad támlájára vetettem, és egy kemény pillantást vetettem az óriásra.

"Fejezze be az apróságok osztogatását, és meséljen az Alfájáról" – követeltem.

O'Brian hirtelen megváltozott. Kiegyenesítette a gerincét. A mellkasa kidagadt, és hatalmas büszkeséget sugárzott. "Ő egy zseniális, megingathatatlan férfi" – jelentette ki a Béta, hangja az abszolút meggyőződéstől zengett. "Azért maradt hátra, mert a népe életét helyezi a saját vágyai elé. Megvédi a határainkat. Biztosítja a jólétünket. Nem egy trónról uralkodik; meghallgatja a tanácsainkat. Az ő ereje ad erőt a falkának, mert ott vérzik a porban közvetlenül mellettünk."

"Egy Alfa, aki tényleg megfogadja a tanácsokat" – elmélkedtem, őszintén felkeltve az érdeklődésemet. "Ez ritka. Milyen szerepet töltenek be a nők a maguk területén?"

"Fegyvereket kovácsolnak, megművelik a jégkémény talajt, gyógyítják a sebesülteket, védik a falakat, nevelik a következő generációt, és irányítják a kereskedelmet. Nagyjából úgy, mint itt. Mi egy zord, önellátó nép vagyunk. Szilárdan hiszem, hogy egy önökhöz hasonló kaliberű nő nem csak túlélne a Sarkvidéki Napfogyatkozásban; ön virágozna ott. Ön pontosan az, akire szükségünk van."

"Pontosan az, akire szükségük van" – ismételtem, felvont szemöldökkel. "Ez egy monumentális elvárás, amit az én vállamra helyeznek. Különösen egy olyan hímtől, aki még csak arra sem vette a fáradságot, hogy megmutassa az arcát. Miért?"

"Ahogy mondtam, a földjeinket védi" – erősködött O'Brian, még közelebb lépve, a puszta hűség úgy sugárzott róla, mint a hő egy kohóból. "Egy erőszakos rivális falka kihívást intézett a határaink ellen. Nem volt hajlandó sebezhetően hátrahagyni a népét. És ami még fontosabb, abszolút visszautasította, hogy egy olyan területre hozza vissza önt, ami nem teljesen biztonságos. Biztosítja az ön otthonát, mielőtt eljönne, hogy magának követelje önt."

A felismerés keményen belém csapott. Nem volt arrogáns. Védelmező volt.

"És olyan hihetetlenül biztos volt benne, hogy megnyer engem?" – színleltem a sértődöttséget, bár a pulzusom az egekben volt. Minden egyes másik hím az elkerülhetetlen győzelmével dicsekedett.

O'Brian elmosolyodott. Ez nem egy udvarias, politikus mosoly volt. Ez a halálos, rendíthetetlen vigyora volt egy harcosnak, aki tudta, hogy a parancsnoka egy isten az emberek között.

"Két Alfa szülötte, Miss Vance. Ön is érti, milyen pusztító hatása van ennek a vérvonalnak az utódra" – mondta O'Brian halkan, a tekintetét az enyémbe fúrva. "Ugyanezt a könyörtelen tüzet látom önben. Semmi kétségem. Semmi. Az én Alfám lesz az utolsó ember, aki talpon marad abban a ringben."

Összeszűkítettem az ajkaimat, és ráncoltam a szemöldökömet. Ezt a fajta hűséget nem lehet megvásárolni. Nem lehet megjátszani. Egy Béta csak akkor beszél a saját Alfájáról ekkora tisztelettel, ha az a férfi azt vérrel, áldozattal és becsülettel érdemelte ki.

A titokzatos férfi pontosan olyan volt, mint amire Cas célzott.

"Utolsó kérdés" – suttogtam, végül megszakítva a szemkontaktust. Lenyúltam, és felvettem a kis fadobozt. A fa sima, nehéz volt, és ugyanazt a csípős jég és vad erdő illatát árasztotta.

"Bármit" – lehelte O'Brian.

"Mi a neve?" – görgettem a dobozt lassan a tenyereim között, miközben az ereimben égett a kísértés, hogy kinyissam.

"Callum."

Kinyitottam a dobozt.

*Az biztos, hogy tudja, hogyan tartsa ébren egy lány érdeklődését.*

"Versenyezhet" – jelentettem ki.