Valerica szemszöge

A Crimsonmoon falka hatalmas tanácsterme úgy hatott, mint a fojtogató várakozás barlangja. A levegő a cédrusfa gazdag, nehéz illatától zsongott, amely a kinti, szűnni nem akaró eső nyomasztó nyirkosságával keveredett. Tökéletesen mozdulatlanul álltam, testtartásom merev volt, miközben az Alfát megillető, impozáns, üres bronztrónus mellett várakoztam.

A csend addig nyúlt, amíg a nehéz tölgyfa ajtók egy erőszakos csattanással ki nem csapódtak. Hóolvadás és éles fenyőillat fagyos fuvallata árasztotta el a meleg termet, elsöpörve a nyirkosságot. Garrick Alfa végre visszatért a kíméletlen északon folytatott, kimerítő, egy évig tartó hadjáratából.

Közvetlenül az indulása előtt, pontosan e falka színe előtt állva fogadtunk hűséget egymásnak, mint társak. Vérértékű eskü kötött össze minket, bár hivatalosan sosem jelölte meg a nyakamat az agyarával. Most, ahogy tekintetem rátapadt magas, páncélba öltözött alakjára, belső farkasom nem nyüszített a megkönnyebbüléstől. Ehelyett vad, lázadó morgás tört fel belőle.

Páncéljának fémes szaga és ismerős fenyőillata alatt az érzékeim elfogták azt. Egy másik nőstény összetéveszthetetlen, pézsmás feromonjai tapadtak hozzá intim közelségben. Az illat szinte a bőrébe ivódott.

"Valerica," jelentette ki Garrick hirtelen. Belépett a terembe. Állkapcsa makacs, hajthatatlan vonalat formált, mentes volt minden melegségtől vagy bocsánatkéréstől. "A Lykán Király kihirdette, hogy Morrigan csatlakozik a Crimsonmoon falkához."

Néhány lépésnyire megállt, tekintete az enyémbe fonódott. "Megjelölöm őt, mint a társamat. Ő lesz a második Lunám, pont, mint te – egyenrangú a Crimsonmoon falkában."

Szavainak puszta merészsége sokkhullámként söpört végig a testemen. Az öklöm olyan hevesen szorult ökölbe, hogy Holdistennő medálom finom ezüstlánca elpattant a tenyeremben. A darabokra tört holdkövet a padlóra ejtettem, és a drágakövet porrá zúztam a sarkam alatt.

A kint dühöngő, az ólomüveg ablakokat verő eső mintha a fülemben hirtelen zúgó vér visszhangja lett volna.

"Két Luna?" figyelmeztettem, hangom jégként vágott át a meleg termen. "A Holdistennő őrjöngene egy ilyen istenkáromlás hallatán, a Crimsonmoon falka pedig elkerülhetetlenül meggyengülne a megosztott vezetés alatt."

Egy lépést tettem előre, nem engedve, hogy a tekintetem meginogjon. "Tavaly pont ott álltál, és a szent szobra előtt esküdtél meg, hogy a szemem ragyogóbb, mint a nyárközép—"

"Azok a feromonok beszéltek!" üvöltötte, hangja visszhangzott a boltozatos mennyezetről. Türelme egy pillanat alatt semmivé foszlott.

A nyers acél félelmetes sziszegésével széleskardja kicsúszott a hüvelyéből. Egyetlen lépéssel áthidalta a köztünk lévő távolságot, és egyenesen a személyes teremve lépett. A penge hideg, halálos hegye megakadt nedves gallérom szélén, elhúzva az anyagot a bőrömtől.

"Nézd meg a nyakad," gúnyolódott, miközben Alfa aurája rám nehezedett. "Még az ideiglenes jel is halványul."

Hosszú pillanatig ott tartotta a pengét. Aztán a viselkedése hideg, számító pragmatizmusra váltott. Leengedte a fegyvert, és lassan visszadugta a nehéz pengét a hüvelyébe.

"Morrigan és én vállt vállnak vetve harcoltunk az északi lövészárkok vérében és sarában," jelentette ki, harsány büszkeséggel emelve fel az állát. "A saját, keményen megkeresett hadjárati érdemeimet használtam fel, hogy személyesen kérvényezzem a Lykán Királynál a helyét itt, mint a hivatalos társam. Az igazság az, hogy ezt csak udvariasságból mondom el neked. A jóváhagyásod pusztán formalitás, amire valójában nincs szükségem."

Keserű emlékek kúsztak fel a torkomon, mint az epe. Meggúnyolták azokat a kimerítő, hálátlan áldozatokat, amelyeket a falkájáért hoztam az elmúlt évben. Én tartottam egyben az omladozó területét. Kimerítettem a saját erőforrásaimat, hogy etessem az embereit. Én játszottam a kötelességtudó leendő Lunát, amíg ő elment háborús hőst játszani.

Kihúztam magam. "Megszegtél egy ünnepélyes fogadalmat, Garrick." Élesen emlékeztettem az ígéretre, amelyet indulás előtt tett. "Megesküdtél, hogy ha teljesítem a Lunaként rám háruló kötelességeimet, amíg te a háborúban vagy, ugyanezeket a hadjárati érdemeket arra fogod használni, hogy a Királyhoz fordulj, és megmentsd az elbukott Glacierclaw falkámat."

Áthelyezte a súlyát. Hatalmas termete mintha egyetlen másodpercre összezsugorodott volna. Kínosan elfordította a tekintetét, képtelen volt a szemembe nézni.

"Felejtsük el azokat a szavakat," hessegette el lazán. "Amikor megfogadtuk, hogy társak leszünk, még nem ismertem Morrigant."

Amikor újra felnézett, a megkeményedett él eltűnt a szeméből. Egy émelyítően gyengéd lágyság vette át a helyét. "Minden eddig ismert nőstény farkastól különbözik. Szeretem őt."

Szavainak fojtogató iróniája felkavarta a gyomromat. "És az idős Alfa és Luna?" kérdeztem, hangom veszélyesen halkan csengett. "Tudnak erről?"

"Tudnak," válaszolta Garrick habozás nélkül. "Már tájékoztatták őket, és beleegyeztek ebbe a megalázó egyezségbe. Megértik a Lykán Király rendeletét."

A saját falkám széthullott, én pedig a véremet adtam az övébe. Jutalmam árulás volt, amelyet éppen azok a vének támogattak, akiket szolgáltam.

Végigpásztáztam a termet, érzékeim a nehéz kőfalakon túlra is kiterjedtek. "Ha ő a te társad, hol van? Sehol a falka földjén nem érzem egy behatoló szagát."

Garrick állkapcsa megfeszült. Szégyentelenül állta a tekintetemet. "Már adtam Morrigannek egy ideiglenes jelet, hogy elrejtse az illatát."

Belső farkasom kitört. A színtiszta düh fülsiketítő morgása hasított végig az elmémen. Szent esküt tettünk az Istennő előtt. Hogy egy másik nősténybe süllyessze az agyarait, miközben a fogadalmunk még mindig élt, égbekiáltó, megbocsáthatatlan árulás volt. Karmaim kinyúltak, belemarva a saját tenyerembe.

Megérezte a halálos dühöm hirtelen fellángolását. Szeme kissé elkerekedett, és harcos ösztönei védekező akcióra lobbantak.

Mielőtt még egy lélegzetet vehettem volna, hatalmas, vasba öltözött teste brutális erővel csapódott nekem. Az ütés kiverte a levegőt a tüdőmből. Lábaim elhagyták a padlót. Hátrafelé zuhantam egy nehéz bronz kandelábernek. A fém megnyikordult a súlyom alatt, miközben a fájdalom végigvillant a gerincemen.

Levegőért kapkodtam, bordáimat szorítva, miközben a hideg bronz a hátamba nyomódott.

"Tudom, hogy igazságtalannak érzed," mondta. Nem lépett előre, hogy segítsen. Hatalmas sziluettjét a viharos ajtónyílás keretezte, mögötte az eső ostorozta a köveket. "De ez a Lykán Király parancsa. Még mindig te vagy a névleges Luna – amíg a falka meg nem szokja Morrigant."

Kiegyenesedtem, figyelmen kívül hagyva a hátamban lüktető fájdalmat. Fagyos, higgadt mosolyt erőltettem az ajkamra. "Akkor hozd ide. Akarom, hogy Morrigan azonnal jöjjön ide, hogy szemtől szemben feltehessek neki néhány éles kérdést."

Garrick kerek perec visszautasította. Hangjából csöpögött a védelmező arrogancia. "Nincs rá szükség. Ő nem olyan, mint a vihogó nőstény farkasok, akiket ismersz. Ízig-vérig harcos, túlságosan büszke a kicsinyes féltékenységhez."

Bámultam rá. Testtartásom kiegyenesedett, miközben egyetlen centit sem voltam hajlandó meghátrálni.

"Ez mivé teszi azokat a nőstény farkasokat, akiket ismerek? Vagy mivé tesz engem, a te szemedben?"