Valerica szemszöge

Garrick gúnyosan felorkantott, a hang élesen vágott át a tanácsterem nehéz tölgyfa ajtói mögött dühöngő, süvítő viharon.

"Garrick Alfa, úgy tűnik, elfelejted, hogy a Glacierclaw Alfájának lánya vagyok," mondtam, ellökve magam a hideg bronz kandelábertől. "Alfa vér folyik az ereimben."

Nyíltan gúnyolódott, hangjából csöpögött a leereszkedés, ahogy lenézett rám. "A szüleid és a falkád által védve nőttél fel. Soha nem láttad a háború véres fogait. Soha nem néztél szembe egy igazi csatával. Morrigan megveti a hozzád hasonló puhány farkasokat. Szívességet teszek neked azzal, hogy távol tartom őt tőled. Megkíméllek az éles nyelvének megaláztatásától."

Puhány? Majdnem hangosan felnevettem puszta tudatlanságán. A férfi, aki előttem állt, nem sejtette, mi lakozik csiszolt külsőm alatt. Egyetlen dolgot sem tudott a Gloom Peaksben töltött brutális, véráztatta éveimről.

Apám, Evander Alfa, alig hétéves koromban küldött a kíméletlen hegyi kiképzőtáborba. Azokból a csúcsokból csak az igazi harcosok tértek vissza élve. Maguktól az ősi alakváltó vénektől tanultam vadászni, harcolni és stratégiát alkotni. A vas, a fenyő és az izzadság nyers szaga tolult fel az emlékezetemben. Emlékeztem a vakító hóviharokra. Emlékeztem, ahogy bekötött szemmel vadásztam a hóvakságban, kizárólag a belső farkasom ősi ösztöneire hagyatkozva, hogy a harapós szélben is nyomon kövessem a prédám kiszámíthatatlan szívverését.

Emlékeztem a tizenötödik éveme, arra a pontos pillanatra, amikor rátaláltam a farkasomra. Egy fiú a táborban, aki idősebb volt, és kétszer akkora súllyal büszkélkedett, úgy döntött, hogy könnyű préda vagyok. A fagyos sárba szögezett. Még mindig emlékeztem az arrogáns, gúnyos tekintetre a szemében, közvetlenül azelőtt, hogy átváltoztam volna. Nem haboztam. Az állkapcsomat a nyaka köré csattintottam, és átváltozás közben kitéptem a torkát, csak hogy túléljem. Vérének sűrű, rézízű zamata vonta be a nyelvemet. Az oktatók meg sem rezzentek; csak elismerően bólintottak. Azon a héten addig harcoltam, amíg a karmaim meg nem repedtek és vérezni nem kezdtek. Felnőtt hímeket fegyvereztem le, és üvöltve álltam azon farkasok megtört testei felett, akik le merték becsülni a gyilkosok vérvonalába született legfiatalabb lányt.

De ezt a halálos szörnyeteget elzárva tartottam. Én vagyok a Glacierclaw utolsó élő leszármazottja. Haldokló édesanyám, Calanthe Luna, egy szent feladattal bízott meg. A karjaiban tartott, fenyőfüst és mélységes veszteség illatát árasztva, és megesketett, hogy keresek egy erős Alfát, aki újjáépíti az örökségünket. Apámat és a fivéreimet brutálisan lemészárolták a csatában, kiszolgáltatottá téve a falkánkat. Anyám kifejezetten Garrickot választotta. A férfi térdre vetette magát előtte, csúszva-mászva, és a farkasára esküdve fogadta, hogy megbecsül, megvéd, és tiszteletben tartja a kötelékünket.

Most azonban egy megalázó színjátékhoz láncolva találtam magam, lényegében könyörögve egy olyan férfi előtt, aki már elárulta ezt a szent fogadalmat.

Kiegyenesítettem a gerincemet, engedve, hogy a mellkasomban égő hideg tűz formálja a szavaimat. "Ha megsért engem, elengedem a fülem mellett," mondtam neki, hangom kihúzott pengeként vágott át a nedves levegőn. "A kicsinyes sértések elviselése és a falka terheinek kezelése a nagyobb jó érdekében a Luna igazi kötelessége. Te magad mondtad, hogy tökéletes vagyok a szerepre."

Hidegen lesöpörte a szavaimat, mint port a páncéljáról. "Miért keresnénk a bajt? A Lykán Király parancsai megkérdőjelezhetetlenek. Még az én Lunámként sem fog Morrigan beleszólni a mindennapi falkairányításodba. Egyébként is megvet mindent, amit te értékelsz."

Ujjaim rászorultak a ruhám anyagára. Tudomást sem vett saját területének rideg valóságáról. Garrick félelmet nem ismerő harcos volt a csatatéren, de a falka irányítása nem tartozott az erősségei közé. A korábbi Luna farkasa haldoklott. A drága bájitalok, amelyek életben tartották, a téli élelmiszerkészletek, a gyógyszerek, a szerkezeti javítások – a Crimsonmoon számlái gyakorlatilag üresek voltak. Nem jött rá, hogy az örökölt Glacierclaw vagyon volt az egyetlen dolog, ami felszínen tartotta az elszegényedett, bukásra álló falkáját. Egy éven át a saját személyes vagyonomat öntöttem a földjeibe, és ez volt a hála, amit kaptam.

Garrick, aki rohamosan elvesztette a türelmét a dacosságommal szemben, végigszántott a kezével esőtől nedves haján. "Felejtsd el," csattant fel, állkapcsa megfeszült. "Befejeztem a beszélgetést. Csak tájékoztatnom kellett téged. Egyetérthetsz vagy sem, de ez semmit sem fog megváltoztatni."

Hátat fordított nekem. Kisétált a nehéz ajtókon, és a fagyos viharban hagyott egyetlen visszapillantás nélkül. Keserűség öntötte el a mellkasomat, hidegen és üresen.

Visszavonultam a falkaháztól rövid távolságra fekvő, magányos házikóm csendes nyugalmába. A harapós szél a ruhámat ostorozta, de a fizikai hideg semmi volt ahhoz a jéghez képest, amely az ereimbe telepedett. Korábban gyakran elgondolkodtam azon, miért nem hívott be Garrick soha az otthonába. Most már megértettem.

A házikóban pislákolt a tűzhely, meleg, táncoló árnyékokat vetve a kőpadlóra. Lezuhanyoztam, átöltöztem a nedves ruháimból, és leültem a fésülködőasztalhoz, hogy kifésüljem a vizes hajamat. Rendkívül hűséges ómegám, Odelia, a közelemben állt. Követett a Glacierclaw-ból, túlélte a múltunk borzalmait, hogy az oldalamon szolgálhasson.

Elmeséltem neki a keserű árulást. Beszéltem neki a Lykán Király rendeletéről, Morriganről, és arról, hogy Garrick milyen égbekiáltóan semmibe vette az értékemet.

Odelia összeomlott. Térdre rogyott a székem mellett, és felháborodott, tüzes dühvel sírt az én érdekemben.

"Hogy merészeli?" kiáltotta, hangja megtört a bánattól és a hitetlenkedéstől. "Minden után? Miután a Glacierclaw vérzett a Crimsonmoonért? Ő egy szemétláda, Valerica. Hogy tehette ezt veled?"

Ökölbe szorította a kezét, a szeme égett a ki nem sírt könnyektől. "Elfelejtette, hogyan kapott meg egyáltalán? Tisztán emlékszem. Minden hatalmas északi Alfa brutálisan harcolt a kezedért. Erős, gazdag, tisztelt Alfák hoztak ajándékokat és ígértek szövetségeket. De te Garrickot választottad. Térden állva csúszott-mászott Calanthe Luna áldásáért. Megesküdött, hogy te vagy a békéjének és erejének kulcsa, hogy soha nem fog akarni egy másik nőstényt az oldalán!"

Odelia feltápászkodott, és felháborodásában fel-alá járkált a padlón. "És most félrelök egy névtelen kóborló miatt? Morrigannek nincs származása. Nincs neve, sem tiszta múltja. A csatatéren, véren és mészárláson keresztül küzdötte fel magát, miközben te egy Alfa lányaként születtél! Az elmúlt évet azzal töltötted, hogy a puszta kezeddel és a vagyonoddal tartottad egyben az omladozó falkáját. Te Evander Alfa lánya vagy. Te vagy a Glacierclaw utolsó holdsugara, és úgy kezel, mintha eldobható lennél!"

Hallgattam a sírását, de a bánat nem érintett meg. Ehelyett a tűz a bordáim mögött csak forróbban lángolt. Egy koncentrált, jeges, kiszámított elhatározássá élesedett.

"Fejezd be," csattantam fel, hangom éles volt és parancsoló.

A viselkedésem hirtelen megváltozása egyenesen átvágott a zokogásán. Odelia megdermedt, és tágra nyílt szemekkel bámult rám.

Megkocogtattam a nyakam oldalát, pont a halványuló jelzés felett. "Soha nem jelölt meg," mondtam neki, hangom nélkülözött minden visszamaradt melegséget. "Az az ideiglenes harapás a nyakamon? Csak egy karcolás. Ő nem az igazi társam. Most pedig hozd a Glacierclaw vagyonleltárt."

Odelia habozott, letörölve nedves arcát. "Miért a leltárt? Ha megvonjuk a támogatásunkat... mi lesz a szövetséggel? Calanthe Luna szervezte meg. Evander Alfa tiszta vérű kölyköket akart tőled. Tényleg cserbenhagyunk mindent, amit felépítettek?"

Szavai fizikai ütésként értek a mellkasomon. A lemészárolt családom borzalmas emléke tört előre, fojtogatva engem. Hat hónappal ezelőtt a Glacierclawt ismét támadás érte. Nemcsak megölték a falkámat; lemészárolták őket. A hófehér bundájú véneket darabokra tépték. A még tejet ivó kölyköket örökre elnémították. A legfiatalabb unokaöcsémet a holdfény oltárához szögezték. Mire visszatértem a fővárosból, csak édesanyám és nagyanyám élettelen, megcsonkított testeit találtam meg.

Én voltam az egyetlen, traumatizált túlélő.

Pontosan tudtam, hogyan tekintenek most rám a törzsi vének. Amikor a Glacierclaw helyreállításáról beszéltem, a foguk között nevettek. Számukra nem voltam más, mint egy törékeny dísztárgy. Egy pár nélküli nőstény voltam, akinek nem volt politikai értéke azon túl, amilyen kölyköket a méhe hordozni tud. Egy halott falka ereklyéje voltam.

Morrigan viszont egy kitüntetett, véráztatta harcos volt. Keresztültört egy északi hadúron, a vérét a karmain hagyta, és megszerezte a Bloodclaw Medált. Karmolva küzdötte fel magát a katonai hatalomhoz. Azzal, hogy Garrick mellé állt, olyan módon szilárdította meg a férfi dominanciára vonatkozó igényét, amelyet a hagyománytisztelő vének ösztönösen tiszteltek. Kérdés nélkül befogadják majd.

Hadd koronázzák meg Morrigant.

Hadd felejtsék el vakon, ki is vagyok valójában. Hadd felejtsék el, honnan származik a vérvonalam, és a halálos kiképzést, amely a csontjaimba égett.

Eljátszottam a kötelességtudó lányt. Eljátszottam a türelmes Lunát, aki egy szövetség kedvéért lenyeli a sértéseket. Elég sokáig játszottam a csendes, engedelmes túlélőt.

Most már itt az ideje, hogy önmagam legyek.