A reggeli nap perzselően süt le a gyakorlópálya döngölt földjére, hosszú árnyékokat vetve a Kobalt Hold falka birtokán. A földből árad a hőség, amely a fenyő és az izzadság sűrű illatával keveredik. Testsúlyomat egyik lábamról a másikra helyezem, csizmám a laza kavicsokon csikorog. Velem szemben Béta Gareth áll. Izmokból és harcedzett tapasztalatból gyúrt, hatalmas fal. Úgy köröz körülöttem, mint egy sokat látott ragadozó, aranyszínű szeme minden mozdulatomra rátapad.

Egy ádáz küzdelem kellős közepén járunk. Légzésünk szaggatott, és visszhangzik a szabad levegőn. Szorgalmasan szolgálok a falka segédedzőjeként; ezt a szerepet az alfa bízta rám, mert az életemet a különböző harci formák tanulmányozásának szenteltem. Jelenleg önvédelmet tanítok azoknak a kölyköknek, akik még nem változtak át, és haladó harci kiképzést tartok a magas rangú harcosoknak. Szeretném biztosítani, hogy a falkám legyen az ország legjobban képzett egysége. A mai napra kitűzött legfőbb célom, hogy bemutassak és demonstráljak néhány félelmetes, új harci technikát, amelyeket nemrég sajátítottam el. Az elmúlt öt nyár során bejártam a világot, különböző falkák elit harcosaival edzettem, és emberi küzdősportmesterektől tanultam. Egy ázsiai harcművészetekből merített, folyékony, pusztító harci stílust hoztam magammal. De épp most nehezemre esik alkalmazni.

Gareth megdöbbentő sebességgel ugrik előre. Egy súlyos jobbhorgot indít az állkapcsom felé. Bebújok a hatalmas karja alá, és oldalra lépek, hogy elkerüljem az ütést. Ahelyett, hogy ellentámadással folytatnám, egyszerűen elfordulok, és visszavonulok az ütőtávjából. Visszafogom magam. Én is tudom, és ő is tudja.

Vérbeli, tisztavérű Gamma vagyok. Tíz generációnyi Gammától származom. A vérfarkasok királyságában a legtöbb ember számára ez a származás talán keveset jelent, de nekem mindent. Vérvonalam tiszta, olyan harcos gént hordoz, amelyet a mi világunkban egyetemesen az egyik legerősebbként tartanak számon. Családom a Kobalt Hold falka több mint ezer évvel ezelőtti alapítása óta rendíthetetlenül szolgál Gamma-párként és vezérharcosként. Mi vagyunk ennek a falkának az alapja, mindig elkötelezettek maradtunk népünk szolgálata és erősítése iránt. Mindig úgy döntöttünk, hogy hűségesek maradunk és alávetjük magunkat az alfa családjának, annak ellenére, hogy joggal birtokoljuk az alfák erejét.

Mindössze tizenhét évesen már bebizonyítottam, hogy a falka egyik legerősebb és legfélelmetesebb farkasa vagyok. Már most képes vagyok győzelmet aratni teljesen kifejlett farkasok felett, legyenek azok hímek vagy nőstények. Eddig a szüleim és az Alfa azon kevesek közé tartoznak, akiknek sikerült engem következetesen legyőzniük. Béta Gareth és én általában egyenrangú felek vagyunk, bár gyakrabban veszítek ellene, mivel tizenkét éves koromban ő tanított meg a közelharcra. Abban a megtiszteltetésben részesülök, hogy én vagyok a falkánk történetének legfiatalabb vezérharcosa. Büszkén állok az elit Zenit 12, a falkánk első számú harci erejének tagjaként. Az elsők és a legfiatalabbak egyike vagyok a nőstények közül, akik valaha is csatlakoztak a soraikhoz. A nagyanyám törte az utat a Zenit 12 első nőstény tagjaként, az édesanyám pedig a második volt.

Gareth belép a védelmembe, és kaszálót rúg a lábamra. Hátraugrom, csizmám borostyánszínű porfelhőt ver fel. Épp időben emelem fel az alkaromat, hogy tompítsam a bordáimat célzó súlyos rúgást. Az ütés tompa fájdalmat küld az oldalamba, és még egy lábnyival hátrébb taszít.

Figyelmem egy pillanatra a bal vállamon, az edzőpólóm anyaga alatt rejlő jelre téved. Egy egyedi, félhold alakú anyajegyet viselek, melynek közepén egy csillag van. Ez nem csupán egy bőrhiba. Azt jelzi, hogy én vagyok a Védelmező. Ez egy hihetetlenül szent kötelesség, amely közvetlenül a nagyanyámtól szállt rám. Eredete egészen Kaelarig vezethető vissza, az eredeti Gammáig, akit maga a Holdistennő formált.

A tizenkettedik születésnapomon, pontosan egy nappal azelőtt, hogy az unokatestvérem, Cleo megszületett, a nagyanyám nekem adta a Fogyatkozó Hold medált. Leültetett, és elmesélte családunk igaz történetét. A Holdistennő eredetileg hat vérfarkast teremtett. Három párt alkottak, akiket arra tervezett, hogy képviseljék őt a paranormális közösségben. Mind a hatan páratlan képességekkel és erővel rendelkező alfa farkasok voltak. Minden pár egy adott feladatot kapott. Alaric és Isolde voltak a felügyelők, akik a Földön eltervezték az ő céljait, és ők lettek az első alfa-pár. Amara és Talon voltak a mesteri tárgyalók, vadászok és nyomkeresők, akik az első béta-párt alkották. Az őseim, Kaelar és Vespera, az egész vérfarkas-faj legfőbb védelmezői voltak. Kaelar viselte az eredeti védelmező szimbólumot. A paranormális tanács őt hívta, valahányszor baj vagy fenyegetés árnyékolta be a közösséget. Ahogy a vérfarkasok közössége növekedett, az eredeti falka is kibővült. Idővel a Holdistennő még több falkát teremtett. Az eredeti farkasok leszármazottait különböző területekre küldte, hogy a vérfarkasok királysága erős és sokszínű maradjon. Az én őseim Kaelarhoz kapcsolódnak, és ugyanazzal a puszta erővel és ügyességgel rendelkeznek. Az ük-ük-nagyapám több mint ezer évvel ezelőtt lépett szövetségre a Kobalt Hold falka alfájával, és segített olyanná kovácsolni ezt a területet, amilyen ma.

A Védelmező szerepe azóta is a családomban maradt. A hagyomány szerint minden második generáció elsőszülött gyermeke veszi át a köpenyt az előző védelmező halálakor. A nagyanyám volt az utolsó kiválasztott Védelmező, és most ez a súlyos felelősség rám hárul. Gammaként, vezérharcosként és edzőként szolgálok. A végzetemet a legnagyobb komolysággal kezelem. A tanács még nem hívott engem, de jól felkészültem arra a napra, amikor megteszik.

Egy éles ütés a vállamon ránt ki a gondolataimból. Béta Gareth ökle a kulcscsontomnak csapódik, szúró, áramütésszerű fájdalmat küldve végig a testemen. Hátrahőkölök, és visszanyerem az egyensúlyomat.

Miért nem megyek át támadásba?

A válasz keserű szájízzel villan át az agyamon. Kaelen. A leendő alfa. Mélységes haragot táplál az erőm iránt. Számára egyenesen sértés, hogy képzettebb és esetleg erősebb vagyok nála, pusztán azért, mert nőstény vagyok. Egy nőstény farkas nem homályosíthatja el a leendő vezetőt. Emlékszem arra a pontos napra, amikor a súrlódásunk felforrt. Nyilvános küzdelmet vívtunk. Fölényes győzelmet arattam felette, a hátára fektetve őt. Ahelyett, hogy kivívtam volna a tiszteletét, összetörtem a törékeny egóját. Puszta dühvel nézett rám, a szeme égett a megaláztatástól. Azóta a mérkőzés óta reakciójának traumája kísért engem. Elvárja tőlem, hogy összehúzzam magam, hogy lehajtsam a fejem, és alkalmazkodjam a bizonytalanságaihoz. De a farkasom, Nymeria, és én nyíltan megtagadjuk, hogy bárki kedvéért is kisebbítsük a képességeinket. Büszkék vagyunk arra, akik vagyunk. Mégis tudatos, szándékos erőfeszítéseket teszek, hogy elkerüljem mindazok kihívását, akik nem tagjai a Zenit 12-nek. A Zenit 12-vel szabadon önmagam lehetek, anélkül, hogy félnem kellene az ítélkezéstől. Ezen a körön kívül a kiváló harci képességeim kétélű kardnak tűnnek. Rettegek attól, hogy ha megmutatom a valódi erőmet a normál rangú harcosokkal szemben, azzal csak még több ellenséget szerzek a saját otthonomban. Nem akarok célponttá válni csak azért, mert erővel lettem megáldva.

Az alfa nemrég beszélt a szüleimmel és velem arról, hogy én edzem az államunk néhány kisebb falkáját. Ez remek alkalom lesz arra, hogy több emberrel találkozzam, és esetleg a társammal is, ha nem a falkám tagja. Remélem, a társam egy másik Gamma vagy egy elit harcos lesz, valaki, aki megérti ezt az életet. De most még a porban ragadtam, hagyva, hogy a Béta lökdössön.

Gareth éles érzékei felfogják belső hezitálásomat és visszafogottságomat. Tudja, hogy szándékosan csökkentem a technikáim erejét. Visszaáll az alapállásába, aranyszínű szemében frusztráció villan.

– Gyerünk, Valerica, koncentrálj! – kiáltja Béta Gareth a poron át, teljes figyelmemet követelve.

Fizikailag lerázom magamról legutóbbi sikeres találatának fájdalmát. – Elnézést, Béta. Készen állok.

*Valerica. Én nem Kaelen vagyok. El tudok viselni egy vereséget, ha te képes vagy rám mérni egyet.* A hangja intim módon visszhangzik az elmémben a telepatikus falkakapcsolatunkon keresztül, amit egy megértő bólintás kísér.

Telepatikus megerősítése mélyen megérint odabent. A mellkasomban azonnal lángra lobban a versenyszellem ragyogó szikrája. Nymeria erőteljesen felvonyít az elmémben, ősereje végigáramlik az ereimben. A tétovázás elolvad, helyét egy harcos ösztöne veszi át.

– Rendben, Béta, ne feledd, amikor majd a porba tiporlak, te kérted – figyelmeztetem játékosan.

Azonnal visszaereszkedünk agresszív harci állásunkba. Ezúttal egy cseppet sem fogom vissza az erőmet. Gareth előreront, és nehéz ütések gyors kombinációját zúdítja rám. Folyékony precizitással fűzőm át magam a csapásain. Eszembe jut a pontos lecke, amit Ázsiában tanultam. Várok. Figyelem a lábmunkáját. Keresem az árulkodó jelet a vállában. Megvan. A testsúlyát egy kicsit túlságosan előre helyezi a bal lábára.

Kihasználom az előnyömet. Lejjebb viszem a súlypontomat, és mélyen becsúszom a kaszáló karja alá. Egyetlen folyamatos, hibátlan mozdulattal a jobb csizmámat a bokája mögé akasztom, a tenyeremet pedig határozottan a mellkasának feszítem. Tisztán lesöpöröm a lábáról a hatalmas testét. A másodperc töredékéig a levegőben lóg, mielőtt laposan a hátára zuhanna. Az ütődés tompa puffanása visszhangzik a pályán, körülötte pedig porfelhő száll fel.

Évek óta először aratok hibátlan, megkérdőjelezhetetlen győzelmet felette. Fölébe tornyosulok, nehezen lélegzem, és érzem az adrenalin és a büszkeség nyers hullámzását.

– Szép munka, Valerica – dicsér Gareth a porból. Valóban nem zavarja a hirtelen jött vereség. Széles vigyor húzódik az arcán, ahogy felnéz rám. – Pontosan úgy, ahogy tanítottam: várj, figyelj és cselekedj. Várj a résre. Figyelj egy árulkodó jelre vagy gyengeségre, majd használd ki az előnyödet. Most már elmondhatod, hogy végre legyőztél egy kihívásban. Nagyon büszke vagyok rád. Ne feledd, nem kell senki kedvéért sem csökkentened a tudásodat. Csak légy az, akinek az istennő teremtett. Most pedig menj, készülj az iskolára!

Felkapom a vizespalackomat a közeli fapadról. – Köszönöm, Béta Gareth.

A pálya szélén közeli barátaim és a Zenit 12 harcostársaim hangos ujjongásban törnek ki. Legalább nyolcan gyűltek össze, hogy végignézzék az edzést.

– Gratulálok, Valerica! Lenyűgöző voltál. Imádtam, ahogy a fenekére ültetted az apámat. Honnan tanultad azt a trükkös mozdulatot, amikor becsúsztál alá, aztán átugrottál a hátán, hogy gáncsot vess neki? – kérdezi Rowan, hatalmas mosollyal az arcán.

– Ez olyasmi volt, amit az egyik nyári utamon szedtem fel – válaszolom.

Donovan elégedetten fonja keresztbe hatalmas karjait a mellkasa előtt. – Remélem, hogy ezt a bizonyos mozdulatot beveszik a haladó harci kiképzésbe.

Csuklóm kézfejével letörlöm az izzadságot a homlokomról. – Azt hiszem, hozzáadhatom ezt a mozdulatot és még néhány másikat, amit eddig még nem vettem elő nektek.

Teljesen bezsongtak, hogy beépítsem ezeket a ravasz, hibátlan új manővereket a haladó edzéstervükbe. Tudatom mélyén a farkasom, Nymeria valósággal örömtáncot lejt határozott, fölényes győzelmünk okán. Hihetetlen érzés elengedni magam, és elismerésben részesülni anélkül, hogy a neheztelés árnyéka lebegne felettem.

Miután befejezem a levezetést, végre bemegyek a hatalmas falkaházba, hogy elkészüljek az iskolára. Az épület hűvös légkondicionálása éles, kellemes kontrasztot alkot a gyakorlópálya perzselő hőségével. A sülő szalonna és a friss kávé nehéz illata egyenesen a konyhába vezet. A szüleim már ott állnak a nagy márványszigetnél. Széles, büszke mosollyal köszöntenek, abban a pillanatban, ahogy belépek az ajtón.

– Hallottunk a mai győzelmedről – mondja apa, mellkasa megduzzad a félreismerhetetlen büszkeségtől. – Olyannyira büszkék vagyunk rád. A nagymamád a fellegekben járna az örömtől, hogy a kisunokája legyőzte a legyőzhetetlen Bétát.

– Köszi, apa. Nagyon hiányzik a nagymama. Bárcsak láthatná, mennyit fejlődtem – vallom be, hangom őszinte vágyakozástól lágyul el, ahogy bölcs szemeinek és biztos kezeinek emléke betölti az elmémet.

Anya azonnal előlép, karjaiba zár, és egy szoros, meleg ölelésbe húz. – Ó, drágám, ő odafent van a Holdistennővel és az őseinkkel, figyeli a kislányát, mosolyog és dicsekszik vele. Most pedig menj lezuhanyozni. Büdös vagy.

Anyai melegségén és játékos incselkedésén mosolyogva kibontakozom az öleléséből. Gyorsan felkapok egy friss, ropogós almát a pulton lévő gyümölcsöstálból, és lelkesen felsprintelek a szobámba, hogy felkészüljek a napra.