Valerica szemszöge

Egy újabb nehéz karéknyi bársony- és műanyag vállfát ejtek az öltöző fogasára, és hosszú, szaggatott sóhajt engedek ki. A fojtogató középiskolai folyosókról egyenesen a hatalmas helyi plázába lépni a napom dicsőséges fénypontjának kellett volna lennie, de ez a maratoni bevásárlókörút lassan rosszabbnak tűnik, mint a kimerítő reggeli harci gyakorlataink.

A legközelebbi barátaim – Sienna, Lyra, Cleo és jómagam – komoly küldetésen vagyunk. Ezen a hétvégén lesz a hatalmas, közös falkaszülinapi buli. Tizennyolc évvel ezelőtt a területünk soha nem látott demográfiai robbanást élt át. Biztosan a vízben volt valami abban az évben, mert tízünk mindössze néhány nap eltéréssel született. Rowan, a leendő Bétánk pontosan velem egy napon ünnepli a születésnapját most szombaton. A végtelenül frusztráló leendő Alfa, Kaelen csütörtökön, míg a többiek, például Corbin, a hét folyamán elszórtan.

Mivel a magas rangú farkasoknak mind ilyen közel születtek kölykeik, a közelgő buli az év társasági eseménye a területen. Egy elbűvölő látványosság, ahol az izzadságtól átázott edzőcuccainkat alkalmi ruhára cseréljük. Ez az egyetlen alkalom az évben, amikor a falka kiöltözve láthat engem, ahelyett, hogy sár borítana és a küzdelmektől tele lennék zúzódásokkal.

– Lyra, ezt tényleg fel kell próbálnod. – Feltartok egy pánt nélküli, derékban szűkített, kék estélyit az alakjához. – A kéknek ez a különleges árnyalata lenyűgözően fog állni neked.

Lyra Rowan ikerhúga, és a maga jogán egy magas rangú harcos. Béta farkas tagadhatatlan ereje lüktet az ereiben. Százhetvennyolc centijével ő a legmagasabb a csoportunkban. Gyönyörű mokka bőrével és a minden megfelelő helyen meglévő idomaival, olyan magassággal és alakkal rendelkezik, amelytől bármilyen anyag úgy fest, mintha egyenesen rá szabták volna.

Sienna a következő, aki megtalálja a kincsét. A maga százhetvenöt centijével és hosszú, hullámos hajával egy feltűnő, piros-krém színű, rövid ruhát húz le a fogasról. A fiúk mindig azt mondják, hogy a bőre naptól csókolt, bármit is jelentsen ez valójában, de a merész piros tökéletesen kiegészíti őt. Cleo, az unokatestvérem és a mi rezidens dívánk, akinek Gamma vér folyik az ereiben, egy királykék, félvállas darab mellett dönt. A nyakkivágás mentén finom gyöngyök vannak beágyazva, amelyek épp elég csillogást biztosítanak ahhoz, hogy kielégítsék dívás hajlamait.

Ami engem illet, kétségbeesetten szeretném levetkőzni a megszokott fiús imázsomat. Az elmúlt három órát azzal töltöttem, hogy kimerítően végigkutattam ennek a kolosszális épületnek minden egyes butikját. Már nem is számoltam, hány szörnyű, viszkető estélyit próbáltam fel, mire végre megtaláltam a tökéleteset. Ruha után ruha felhúzása és a durva neonfényben minden szögből való vizsgálódás hatalmas áldozatot követelt a türelmemtől. De amikor belebújtam az utolsó opcióba, tudtam, hogy ez az igazi. Büszkén választottam egy gyönyörű, testhezálló, pávakék, ejtett vállú estélyit. Olyan módon emeli ki az alakomat, amire a túlméretezett edzőpólóim soha nem lennének képesek. Egyszer az életben lélegzetelállítóan akarok kinézni.

– Nem hiszem el, hogy ilyen sokáig tartott megtalálni, amit akartunk. – Nyögöm fel, fájó vádlijaimat dörzsölve, miközben kivisszük a bevásárlószatyrainkat az utolsó boltból. – Életemben először, nem várom a holnap reggeli edzést a tatamin. Ez a vásárlás önmagában is egy brutális harci edzés volt.

– Ezt még egyszer mondhatod. Álljunk meg az étkezdénél, és kapjunk be gyorsan valamit útközben hazafelé, hogy pótoljuk az energiánkat. – Lyra megigazítja a nehéz táskákat a vállán, és a kijárat felé mutat.

A sült ételek, az olcsó kávé és a grillezett hamburgerek ismerős illata abban a pillanatban megcsap minket, amint átnyomjuk magunkat a helyi étkezde üvegajtaján. A csengő vidáman megszólal a fejünk felett. Végigpásztázom a zsúfolt termet, és azonnal kiszúrom a fiúkat, akik kényelmesen ülnek egy nagy fülkében, hátul. A legtöbben egész életünkben közeli barátok voltunk, egymás oldalán nőttünk fel és edzettünk.

Egy rövid pillanatig megfordul a fejemben, hogy odamegyek köszönni. De mielőtt egyetlen lépést is tehetnék előre, a tekintetem összekapcsolódik Kaelenével a terem másik végéből.

Mély, gyűlölködő arckifejezéssel mered rám, ami azonnal a vonásaiba vésődik, amint tudatosul benne a jelenlétem. Megharapom a szám belsejét, és egy helyben földbe gyökerezik a lábam. Őszintén szólva fel nem foghatom, hogyan képes ez a makacs idióta még mindig ilyen heves haragot táplálni egy egyszerű gyakorlómeccs miatt. Jogosan győztem le a tatamin egy kerek évvel ezelőtt, mégis továbbra is személyes, megbocsáthatatlan sértésként kezeli puszta létezésemet.

– Nézd Valerica, ott vannak a fiúk. Oda akarsz menni? – Cleo gyengéden megböki a vállamat, és finoman a fülkéjük felé int.

– Nem, foglaljunk inkább egy saját asztalt. Kaelen úgy néz ki, mint aki fizikai rohamot kap, ha csak megpróbálok leülni mellé. Tényleg nem akarok semmi felesleges gondot ma este. – Mélyet sóhajtok, és hátat fordítok a leendő Alfa irányának.

– Kit érdekel, mit gondol? – Lyra összefonja a karját a mellkasán.

– Engem nem érdekel. Én csak békét akarok – válaszolom, és utat mutatok a túlsó fal felé.

Szándékosan az étkezde túlsó végén lévő fülkében helyezkedünk el, a lehető legnagyobb fizikai távolságot teremtve köztünk és Kaelen ellenséges energiája között. Épp amikor végre kényelembe helyezzük magunkat a műbőr üléseken, és kinyitjuk a műanyag étlapjainkat, egy linóleumon végighúzott szék csikorgása hasít bele a környező zsivajba.

Felpillantok az étlapom teteje fölött. Rowan hirtelen feláll a fiúk asztalától, arca a puszta, hamisítatlan dühtől eltorzul. Olyan erősen tolja hátra a székét, hogy az megcsikordul a kockás padlón. Viharosan elindul a fülkéjétől, egyenesen a kijárat felé menetel, anélkül, hogy hátrapillantana. Becsapja maga mögött a nehéz üvegajtót, a hang visszhangzik az étkezde halk zsibongása felett.

Ahogy az üvegajtók becsapódnak Rowan mögött, azonnal újra kinyílnak. Tessa és az ő híresen idegesítő, műanyag barátnői sétálnak be. Kifogástalan, élénk rózsaszín ruhát visel, és hangosan kuncog, miközben a saját bevásárlószatyrait szorítja. Rowan mindennél jobban utálja a felszínességet és a butaságot ezen a világon, így a megérkezésére adott látható, intenzív undora tökéletesen érthető. Mindig is neki kellett volna Alfának születnie.

Kaelen azonban szánalmas, kétségbeesett jelenetet rendez. Szinte átesik a saját lábán sietségében, hogy a műanyag Barbie-t és a barátait az asztalához hívja.

Cleo végignézi a jelenetet a terem mi oldalunkról. Felső ajka szűretlen undorral görbül.

– Nem hiszem el, hogy Kael most hívta meg azt az üresfejűt meg a gyufaszál barátait, hogy üljenek le hozzá. – motyogja Cleo, és laposan az asztalra ejti az étlapját.

– Talán Tessa az ő kijelölt társa. Lehet, hogy vonzalmat érez iránta, hiszen olyan közel van a születésnapja. – javaslom nyugodtan, próbálva az ördög ügyvédjét játszani.

A barátaim megfagynak, és tágra nyílt, elborzadt szemekkel néznek rám.

– El tudod egyáltalán képzelni azt az üresfejű libát az egész falkánk Lunájaként? – nyög fel hangosan Cleo, és a homlokát a hűvös asztalfelületre ejti.

– Istennő, még csak elképzelni sem tudom. Ha Tessa valahogy a mi Lunánk lesz, térdre ereszkedem, és imádkozom a Holdistennőhöz, hogy a saját társam egy másik falkából származzon. Átigazolnék, csak hogy elmeneküljek előle. – jelenti ki szenvedélyesen Sienna, szemei tágra nyílnak a rettegéstől.

– Srácok, gyerünk. Nem lesz olyan rossz. A leendő Bétánk, a Gammánk és a Zenith Tizenkettő elit harcosai biztosítják majd a falka zökkenőmentes működését. Néhány dolog az Alfa-páron kívül is működik, és ez a falka azért virágzik és vív ki tiszteletet, mert mi ilyenné tesszük, függetlenül attól, ki birtokolja a Luna címet. – Kínálok egy lágy mosolyt, szokás szerint a kimerült békefenntartót játszva.

– Valerica, te mindig vakon kiállsz pontosan a mellett az ember mellett, aki a legjobban nem tisztel téged. Nem lennél önmagad, ha mást csinálnál. – Cleo mélyet sóhajt, és megrázza a fejét.

Gondosan semlegesnek tartom az arckifejezésemet. Hadd higgyék azt, hogy csak a diplomata békefenntartó vagyok. Mélyen legbelül Sienna-val értek egyet, minden egyes szinten. Némán imádkozom a Holdistennőhöz, hogy ha Tessa hivatalosan is a mi Lunánk lesz, az igazi társam egy másik falkában legyen. Szükségem van egy érvényes ürügyre, hogy összepakoljam a csomagjaimat, és örökre magam mögött hagyjam ezt a toxikus közeget. Nem bírok elviselni egy életnyi Kaelen-féle gyilkos pillantást és Tessa sekélyes uralkodását.

*Ő NEM az én Lunám!* – vicsorog hirtelen Nymeria, a belső farkasom az elmémben. Jelenléte hatalmas és hajthatatlan, a tiszta territoriális düh hulláma csapódik a koponyámnak.

Kicsit összerezzenek, és az asztal szélébe kapaszkodom, hogy leföldeljem magam. Határozottan félresöpröm a sötét gondolatot és a farkasom haragját, ragyogó, meggyőző mosolyt erőltetve a barátaimra.

– Gyerünk srácok, együk meg a kajánkat, és tényleg élvezzük az este hátralévő részét. – Újra felveszem az étlapomat, elhatározva, hogy figyelmen kívül hagyom az étkezdére nehezedő fojtogató feszültséget.