Bedobtam a sporttáskámat az alumínium lelátóra, a fémes csattanás visszhangzott a kora reggeli edzőpályán. A levegőben izzadság és nedves föld szaga terjengett. Rowan néhány lépésre állt, a drótkerítésbe kapaszkodva. Az ujjpercei elfehéredtek, a szeme tágra nyílt, ahogy a porban zajló mozgást követte.

Rowan vadul a földes pálya felé mutogatott. – Hű, Kaelen, láttad, ahogy Valerica az imént földre vitte az apádat? Napról napra egyre lenyűgözőbb. Tényleg kiérdemelte a főharcosi pozíciót és az áhított helyet az elit Zenith Tizenkettőben. Elhiszed, hogy ő az egyik legfiatalabb tag, akit valaha is beiktattak?

Összeszorítottam az állkapcsomat, és a kavargó port bámultam az Alfa apám körül. A hátán feküdt a földön, és elismerően nevetett. Valerica fölébe tornyosult. Zihált, letörölt egy sávnyi sarat az arcáról, és túlságosan is büszkének tűnt magára. A látványtól felforrt a vérem. A mellkasomban forrón fellángolt az emléke annak, ahogy egy évvel ezelőtt ugyanezen a pályán megalázott.

– Mi vagy te, Rowan, a rajongói klubjának az elnöke? Oké, tud verekedni, nagy ügy. Egyáltalán nőstény farkas ő? Egyetlen nősténynek sem szabadna így harcolnia, és földre vinnie egy felnőtt Alfát. – Sziszegve mondtam a szavakat, az irritációm a tetőfokára hágott a végtelen rajongásától.

Rowan felém fordult, szemöldöke mély döbbenetben ráncolódott össze. – Hé haver, mi ütött beléd? Azt hittem, régen a legjobb barátok voltatok. Ő lesz a Gammád. Mi olyan rossz benne? Szerintem bámulatos. Okos, kívül-belül gyönyörű, és hihetetlenül erős. Elképesztő Gammája lenne a falkának, vagy akár látványos társa valakinek. Remélem, végül ő lesz az én társam.

– Megkaphatod, Rowan. Én nem akarok ilyen társat. Én pontosan olyan Lunát akarok, mint az anyám. Lágyszívű, finom, szerető, aki elégedetten hátradől, és hagyja, hogy az Alfa apám megvédje a világtól. Nekem olyan valakire van szükségem, aki ismeri a helyét mellettem, nem pedig olyanra, aki túl akar ragyogni a porban. – Elég hangosan gúnyolódtam ahhoz, hogy néhány arra járó őr felénk pillantson.

Rowan úgy meredt rám, mintha nőtt volna egy második fejem, és puszta hitetlenkedéssel rázta a fejét. – Öhm, Kaelen, ugye tisztában vagy vele, hogy az anyád a terület három legjobb női harcosának egyike volt, mielőtt megszülettél? Saját jogán egy magas rangú, elit harcos. Fantáziavilágban élsz, ha azt hiszed, hogy a mi Lunánk csak egy törékeny virágszál.

– Mindegy, Rowan. Az anyám tudja, hogyan hagyja, hogy az apám megvédje. Gondolod, hogy Valerica ezt megtenné, ahogy egy jó Lunának kellene? Nem. Neki be kell bizonyítania, hogy ő a legkeményebb a teremben. – Nem voltam hajlandó hallgatni a logikájára. Valerica megsértette az Alfa büszkeségemet, és elárulta a bizalmamat. Némán megfogadtam, hogy soha nem bocsátom meg neki ezt a megaláztatást.

*Kedvesebbnek kellene lenned hozzá. Idővel megérted.* – figyelmeztetett az elmémben Rykker, a belső farkasom.

*Miért?* – vágtam vissza gondolatban, bosszúsan a hirtelen beavatkozása miatt.

*Majd meglátod.* – válaszolt Rykker egy rejtélyes morgással, mielőtt hirtelen megszakította a kapcsolatunkat.

Csak azért is rácsaptam a mentális ajtót az én oldalamon, hogy bosszantsam, figyelmen kívül hagyva a koponyámat kaparó karmai fantomérzését. Felkaptam a táskámat, és elindultam az iskolaépület felé, Rowant pedig ott hagytam magában motyogni a kerítésnél. Miért nem értette meg senki az én nézőpontomat? Elárulta a bizalmamat. Nem adom vissza neki csak azért, mert tud ütni.

Később a nap folyamán az iskola folyosói zengtek a tizenéves farkasok kaotikus energiájától, ahogy egyik óráról a másikra siettek. Egy sor öltözőszekrénynek támaszkodva ácsorogtam, és a legszűkebb baráti körömmel lógtam. Caleb, Gideon és Rowan elmélyülten beszélgettek a közelgő hétvégéről, hangjuk átszelte a folyosó zsibongását.

Caleb belerúgott egy kopásnyomba a csempén. – Épp a jövő heti nagy buliról beszélgettünk, amit mindenkinek tartanak, aki most lesz tizennyolc éves. Tízünknek van a születésnapja kábé egy időben, ugye?

– Igen, mindannyian napok eltéréssel születtünk – válaszoltam, megőrizve a laza hangnememet, miközben figyeltem, ahogy a diákok kiözönlenek a dupla ajtókon.

Gideon egy őszinte, laza vigyort villantott. – Izgatott vagy már, hogy végre megtalálod a társad?

– Gondolom – válaszoltam egy hanyag vállrándítással, megigazítva a hátizsákom pántját.

Rowan a látóterembe lépett, hogy rávegyen, nézzek rá, és megrázta a fejét. – Miért ne lennél izgatott? Ő a lelki társad. A személy, akit a Holdistennő kifejezetten neked teremtett. Én a magam részéről alig várom. Remélem, a társam erős lesz, és segít nekem abban, hogy jobb Béta legyek. Bárki is legyen az, kérdés nélkül szeretni és becsülni fogom.

Rowanra néztem, leolvasva a komoly igazságot az arckifejezéséről. Leendő Alfaként a falkára kellett gondolnom, de az elmém szigorúan rögzült egy dolognál. Nem hagyom, hogy a sors diktálja az életemet, ha a sorsnak kifacsart humorérzéke van. Olyan partnerre van szükségem, aki beleillik a jövőképembe.

– Ha a társam nem olyan, mint az anyám, vissza kell utasítanom, és egy választott társat kell szereznem. Már azt is tudom, kit fogok választani, ha erre kerül a sor. Tessa remek Luna lesz. Divatos, felszínes, és egyértelműen sokkal jobban érdekli a plázázás, mint az edzés közbeni izzadás. Egyáltalán nem akar harcos lenni. Inkább bulikat rendezne és társasági életet élne. Ha a Holdistennő egy olyan domináns harcossal átkoz meg, mint Valerica, habozás nélkül el fogom utasítani, és Tessát választom helyette. – Bátran jelentettem ki a szándékaimat, hangom szilárd meggyőződéstől zengett.

Az ezt követő csend súlyos volt. A barátaim elborzadt, kényelmetlen pillantásokat váltottak. Mielőtt bármelyikük megszólalhatott volna, hogy vitába szálljon a logikámmal, egy zsigeri, dörgő üvöltés hasított a koponyámba.

*Bárkit is kapunk, jobb, ha becsülöd, különben személyesen fogom pokollá tenni az egész életedet. NEM FOGOD ELUTASÍTANI A TÁRSAMAT!* – vicsorgott Rykker gonoszul az elmémben, hatalmas állkapcsa csattant, agyarai kivillantak a primordiális düh egy olyan megnyilvánulásában, amitől elhomályosult a látásom. Haragjának puszta ereje a szemem mögött kisugárzó, éles fájdalomhasogatást küldött.

Egyszerűen csak megforgattam a szemem, összeszorítottam a fogam a hirtelen jött fejfájás ellen, és újra kizártam őt. Én irányítottam ezt a testet. Nem hagytam, hogy bárki, legyen az ember vagy fenevad, megmondja, hogyan vezessem a jövőbeli falkámat, vagy hogy ki álljon mellettem az oltárnál.

Suli után úgy döntöttünk, hogy lógunk egy kicsit. A délután nagy részét Corbin alagsorában töltöttük, a tévé köré tömörülve, egymással kiabálva kedvenc verekedős játékunk intenzív körei közben. Ahogy a nap a horizont alá bukott, a gyomrunk ételt követelt. Bepattantunk a furgonomba, és elhajtottunk a helyi étkezdébe, lefoglalva a megszokott nagy, sarki bokszunkat. A kinti neonfeliratok villódzó fényt vetettek a repedezett műbőr ülésekre. A zsíros hamburgerek és sült krumpli illata nehezen ülte meg a levegőt.

Az étkezde csengője megszólalt, átszelve a háttérzaj zümmögését. Felnéztem az étlapról, és megláttam Valericát besétálni az első ajtón. Néhány barátnője kísérte. Az állkapcsom azonnal megfeszült. A laza, nyugodt hangulat, amit egész délután ápoltam, egy szempillantás alatt szertefoszlott.

Szándékosan gyilkos pillantást vetettem rá, megvetésem minden cseppjét felé sugározva a termen keresztül. Gondoskodtam róla, hogy az arckifejezésem azt ordítsa, hogy nem látjuk szívesen a részlegünk közelében. Összeakasztottam vele a tekintetemet, és egy néma figyelmeztetéssé szűkítettem a szemeimet.

Valerica elfogta a pillantásomat. A lépte egy töredékmásodpercre megbicsaklott. Valami megfejthetetlen dolog rövid felvillanását láttam az arckifejezésén, mielőtt megkeményítette vonásait, sarkon fordult, és a barátait az ellenkező irányba vezette. Lefoglaltak egy asztalt, amilyen messze csak lehetett tőlünk.

A barátaim szemtanúi voltak kicsinyes viselkedésemnek. A hangulat az asztalunknál azonnal megromlott, a kényelmes bajtársiasságot fojtogató, súlyos feszültség váltotta fel.

Corbin megkavarta a szívószálat az üdítőjében, hangja csöpögött a szarkazmustól. – Vajon a lányok miért nem ültek le hozzánk?

Rowan sötét, csalódott pillantást vetett rám az asztal túloldaláról. – Valószínűleg azért, mert Kaelen itt savanyú képet vágott.

Gideon félretolta a tányérját, és előrehajolt. – Haver, mi a problémád velük, Kael?

– Nem velük van problémám, önmagában. Csak nem akarok ma este velük lógni. Ez a mi időnk, hogy lazítsunk. Ha más harcosokkal akartam volna lógni, meghívtam volna a Zenith Tizenkettőt magunkkal. – Hátra dőltem az ülésemben, fenntartva a közöny hibátlan maszkját.

Corbin nyögött egyet, puszta frusztrációjában a halántékát dörzsölve. Úgy nézett ki, mint aki legszívesebben beleütne a falba. – Szó szerint több mint egy éve már, hogy mindannyian kényelmesen együtt lógtunk, és ez a te hatalmas büszkeséged miatt van. Komolyan még mindig ezen a hullámon lovagolsz? Ez az egész Valericáról szól, és ezt mindenki tudja.

Rowan a mennyezet felé forgatta a szemét. – Igen, pontosan.

– Nem ezen lovagolok. Csak nem akarok a harcos hercegnővel és a csapatával lógni most. Azt akarom, hogy egy puha és bújós, divatos és kifinomult valaki legyen mellettem. Valaki, aki pont olyan, mint az anyám. Formálisan Tessát fogom választani Lunámnak, ha az Istennő meg meri adni nekem, hogy egy erős, zsarnokoskodó társam legyen. – Megkettőztem az álláspontomat, hangom hangosan és tisztán csengett az étkezde halk zsibongása felett.

Gideon puszta hitetlenkedéssel meredt rám, az álla szinte az asztalt verte. – Komolyan mondod? Tessa egy üresfejű liba. Persze, hogy nem akar harcos lenni. Valószínűleg még leírni sem tudja a szót. Ne tedd magad arrogánsan okosabbá az isteni Istennőnél. A Holdistennő a számunkra tökéletes társat adja. Ha erős társat ad, az pontosan az, amire szükséged van ennek a falkának a vezetéséhez.

– Ti egyszerűen nem értitek. Apámnak és anyámnak tökéletes a rendszere. Ő védi a falkát, és anyám a falka szíve. Hátramarad, és hagyja, hogy apám intézze a harcot. Azt akarom, amit akarok, és ez a végső szavam. – Keresztbefontam a karom a mellkasomon, nem voltam hajlandó egy jottányit sem engedni a kérdésben.

– Komolyan azt hiszed, hogy Tessa Luna-alapanyag? Tényleg hajlandó vagy idáig elmenni egy Valerica elleni harag miatt? Ha egy énközpontú, üresfejű libát, mint Tessa, választasz a Lunánknak, azzal saját kezűleg fogod előidézni a falka végső bukását. – csattant fel Rowan, hangja nyers volt a dühtől. Olyan erősen tolta hátra a székét, hogy az megcsikordult a kockás linóleumpadlón, és hátranézés nélkül kiviharzott az étkezdéből, bevágva maga mögött az ajtót.

Ahogy az üvegajtók becsapódtak Rowan mögött, Tessa lépett be Chloéval és Macyvel. Kifogástalan, élénk rózsaszín ruhát viselt, haja tökéletesen be volt göndörítve, és úgy nézett ki, mintha életében egy csepp izzadságot sem ejtett volna. Hangosan nevetett, egyik kezében egy bevásárlószatyrot szorongatva.

Kihúztam magam, és odaintettem neki, meghívva, hogy üljön le az asztalunkhoz. Figyelmen kívül hagytam a mellettem ülő Corbinból, Gideonból és Calebből sugárzó, harsány, súlyos ellenszenvet. Hadd legyenek dühösek. Én vagyok ennek a területnek a leendő Alfája, és akármi is történjen, az én akaratom fog érvényesülni.

Ahogy Tessa becsúszott mellém a fülkébe, és esztelenül csevegni kezdett a plázáról és a közelgő buliról, a gyomrom hideg, nehéz csomóba rándult. Rykker fel-alá járkált az elmém legsötétebb sarkaiban, és halkan, gonoszul morgott minden alkalommal, amikor Valerica irányába pillantottam a termen keresztül. Tekintettel arra, hogy Rykker mostanában milyen hevesen és védelmezően viselkedett Valericával szemben, valami sötét rettegés kezdett kialakulni a gyomromban. A darabkák félelmetes módon kezdtek összeállni. Kezdtem őszintén elhinni, hogy talán valóban ő a nekem rendelt társ.

Az asztal alatt a tenyerembe vájtam a körmeimet, és mosolyt erőltettem magamra, miközben Tessa egyre csak beszélt. Nem tudtam elfogadni ezt a sorsot. Semmilyen körülmények között sem engedhetem, hogy ez megtörténjen.