POV Hazel

Két nap és tizenkét gyötrelmes óra.

Pontosan ennyi idő telt el azóta, hogy meggondolatlanul átadtam a testem egy névtelen idegennek egy luxusszállodában. Pusztítóan forró hiba volt, olyan, amit kétségbeesetten próbálok visszatuszkolni az elmém legsötétebb, leginkább elzárt zugaiba. A combjaim közötti halvány, szűnni nem akaró sajgás azonban állandó, gúnyos emlékeztetőként szolgál arra a nyers, névtelen szexre, amely légszomjjal és egyedül hagyott a gyűrött lepedők között.

A mai nap a túlélésről és az ambícióról szól. Földbe gyökerezett lábbal állok a járdán, nyakamat nyújtogatva, hogy befogadjam a Vertex Corporation tornyosuló, megfélemlítő üveg- és acélhomlokzatát. A kolosszális építmény átszúrja a reggeli eget, masszív, nehéz árnyékot vetve a nyüzsgő vegasi Strip-re. Az üvegpanelek puszta magasságától elszédülök, ahogy a felhők közé nyúlnak, mint a modern kapzsiság emlékműve. A forgalom hangosan dudál mögöttem. Turisták csevegnek hangos kitörésekben a járdán, és az óriási LED-képernyők digitális fénye végtelen vállalati reklámokat ismétel az utca felett. De én csak az épület impozáns, csillogó bejáratára tudok koncentrálni.

Úgy szorítom a mellkasomhoz az olcsó bőr prezentációs mappámat, mint egy fizikai pajzsot a saját szorongásom ellen. Az ujjperceim elfehérednek a kopott anyag szélei körül. Kényszerítem magam, hogy vegyek egy mély, remegő lélegzetet, hagyva, hogy a hűvös reggeli levegő megtöltse a tüdőmet.

Ez a legelső napom junior gyakornokként Las Vegas legnagyobb vállalatánál. Ez az eredménye a több éves küszködésnek, a fénylő laptopképernyők felett töltött éjszakáknak, és az olcsó tészták evésének, csak hogy ki tudjam fizetni az üzleti diplomámat. Ez az egyetlen dolog az életemben, amit nem engedhetek meg magamnak, hogy elrontsak. Minden áldozat, amit hoztam, ehhez a tornyosuló üvegajtóhoz vezetett.

Átnyomakodom a nehéz forgóajtókon, és belépek a Vertex lélegzetelállító, agresszíven hideg világába. Az átmenet a kaotikus utcáról a steril vállalati környezetbe egyenesen sokkoló. A lobbi egy importált fehér márványból készült, hatalmas barlang, amely hibátlanul csillog a süllyesztett világítás alatt. A tér illata a finom citrusos légfrissítő és a hideg, kemény készpénz keveréke. A hatalmas teremben a csiszolt kőpadlón kopogó méregdrága cipők éles, ritmikus kattogása visszhangzik. Szabott öltönyt viselő, gyorsan mozgó vezetők között halk, sürgető suttogások váltják egymást. Itt senki sem pazarol el egyetlen másodpercet sem, és senki sem vet egyetlen pillantást sem egy olcsó mappát szorongató, ideges lányra.

Egy elegáns, szigorúan professzionális, headsetet viselő nő lép egyenesen az utamba. Sötét haját szigorú, hibátlan kontyba fogta. Egy gyors, klinikai pillantással ellenőrzi az adataimat a tabletjén.

– Tessa vagyok. Kövessen. – adja ki a parancsot éles hangon, és a sarkán megfordulva elindul, meg sem várva a válaszomat.

Küzdök, hogy tartsam a lépést a sebes tempójával. Bekísér egy villámgyors liftbe, amely kilő velünk felfelé. A gép halk, alig észrevehető vibrálással zümmög, ami az épület élvonalbeli mérnöki munkájának bizonyítéka. A gyomrom a cipőmbe zuhan, ahogy az emeletszámok elmosódnak a digitális kijelzőn. Hirtelen megállunk a 39. emeleten. A fémajtók szétcsúsznak, és feltárul egy kiterjedt, megfélemlítő munkaterület, amely éles, klinikai fényben fürdik. A megvilágítás visszaverődik a makulátlan króm asztalokról, a túlméretezett érintőképernyős monitorokról, és a padlótól a mennyezetig érő hatalmas ablakokról, amelyek a lenti, elterülő városra néznek. A művelet puszta mérete miatt elakad a lélegzetem.

Tessa egyenesen átvezet a bokszok útvesztőjén egy elegánsan öltözött férfihoz, aki a középvezetők tekintélyét sugározza. Tengerészkék öltönyt visel, egy vékony tabletet tart a hóna alatt, és a képernyőt bökdösi, amíg oda nem érünk.

– Arthur Hayes vagyok. Üdv a fedélzeten. Nagy örömünkre szolgál, hogy nálunk van. – üdvözöl egy begyakorolt, steril üzleti mosollyal, miközben nyújtja a kezét.

– Köszönöm. Készen állok a munkára. – válaszolom, a hangomat stabilan tartva, ahogy elfogadom határozott kézfogását.

Elégedetten bólint, és a terem közepén lévő nyüzsgő csapatterület felé int. Ez az a hely, ahol az új kollégáimat kellene árnyékként követnem a Taktikai részlegen. Elemzők és stratégák kis csoportokba verődve vitatkoznak a piaci trendekről és az eszköz-előrejelzésekről, gépfegyverszerű vállalati zsargonban. Az energia intenzív, pörgős és vadul megfélemlítő.

Megköszörülöm a torkomat, és kínosan megigazítom a ceruzaszoknyám szegélyét. Veszek még egy mély lélegzetet, idegesen felkészülve arra, hogy bemutatkozzam a rám meredő arcok tengerének, akik kezdenek felém fordulni.

A részleg nehéz üvegajtói hirtelen, félelmetes erővel kivágódnak.

Egy felsővezető lépked be a terembe, pánikszerű sietséggel. A belőle áradó puszta rémület azonnal elnémítja az egész emeletet. A telefonok mintha abbahagynák a csörgést. Az elemzők mondat közben megfagynak. Az emberek abbahagyják a légzést. Megpillantom a hajtókájára tűzött ezüst jelvényt, ami Mr. Hughes-ként azonosítja.

– Hayes. Elnézést a zavarásért. – vakkantja Hughes, arca kipirult, és nyoma sincs rajta mosolynak.

Arthur megmerevedik, és leengedi a tabletjét.

– A vezérigazgató épp most rúgta ki a titkárnőjét. Megint. Azonnal szükségünk van egy ideiglenes helyettesre. Valakire, aki éles eszű, gyors, diszkrét. – Hughes úgy pattogtatja a szavakat, mint a gépfegyver, kétségbeesett szemekkel pásztázva a termet.

Arthur pislog, teljesen letaglózva a követeléstől. A másodperc töredékéig pánikba esett szemei rám villannak. Az asztala közelében állok, az egyetlen beosztás nélküli ember a teremben.

Hughes egy vállalati cápa ragadozó ösztöneivel rendelkezik. Elkapja a pillantást, fizikailag megpördül, és felém veti a vállát. Sötét szemei egyetlen félelmetes pillanat alatt tetőtől talpig felmérnek, regisztrálva olcsó kosztümömet és tágra nyílt szememet.

– Maga az új gyakornok. – jelenti ki Hughes, hangja nem hagy teret a vitának.

– Igen, uram. – válaszolom, hangom alig hangosabb egy suttogásnál.

– Jó. Előléptetve. Egy hétre. Jöjjön velem. Már várja.

Mielőtt az agyam egyáltalán feldolgozhatná a parancs monumentális sokkját, már fizikailag kiterelnek a csapatterületről. A gyomrom fájdalmas csomóba rándul, a nyers rettegéstől kavarog. Ahogy követem Hughes-t kifelé a részlegről, meghallom a majdnem-kollégáim elborzadt suttogását, ami a síri csendben követ engem.

– Az új vezérigazgató még csak egyetlen hónapja van a kormánynál, és már három képzett titkárnőt rúgott ki.

– Egyenesen a vágóhídra sétál be.

Némán és dühödten átkozom magam, amiért a hétvégén kihagytam a vállalat legutóbbi felsővezetői változásainak részletes kutatását. Meg akartam lepni magam az első napomon, és csak a saját specifikus részlegemre akartam koncentrálni. Most pedig egyenesen a saját kivégzésemre sétálok.

Hughes egy privát, hiperbiztonságos lifthez kísér egy lezárt folyosó végén. Lehúz egy fekete mágneskártyát a világító szkenner előtt. A fémajtók bezárulnak, és kilőnek velünk a legfelső emeletre – a vezetői penthouse szintre. Az út fojtogatóan csendes. A légnyomás kipattog a fülemben, tükrözve a mellkasomban növekvő feszültséget.

A lift egy halk csendüléssel megáll. Kilépünk egy csendes, pazar, sötét fával és modern művészeti alkotásokkal szegélyezett folyosóra. A szerény magassarkúm alatti szőnyeg hihetetlenül vastag, elnyeli a lépteink zaját. Ebben a folyosóban minden felület a gazdagságtól és a kérlelhetetlen hatalomtól csillog.

Hughes végigkísér a folyosón, és otthagy egyedül egy hatalmas, feketére sötétített dupla ajtó előtt.

– Sok szerencsét, és kérem, ne rúgassa ki magát túl hamar. – szinte könyörög Hughes. Letöröl egy izzadságcseppet a halántékáról, egy biztatónak szánt vicsorgást nyújtva mosoly gyanánt, mielőtt sorsomra hagyna.

Visszavonul a folyosón, léptei elhalkulnak, és magamra hagy a nehéz csendben.

A kezem annyira remeg, hogy alig bírom megfogni a bőrmappámat. A tenyerem csúszik az ideges izzadságtól. Kinyújtom a kezem, megragadom a hideg acél fogantyúkat, és feltépem a nehéz ajtókat. Belépek, a szívem úgy kalapál a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

Az iroda terjedelmes, könnyedén nagyobb, mint az egész lakásom. A hatalmas üvegfalakon átszűrődő reggeli nap aranyló fényében fürdik. A friss eszpresszó és a pikáns maszkulin kölni jellegzetes, drága illata lebeg a levegőben.

A terem túlsó végén, nekem háttal állva, ott van a vezérigazgató.

Sötét zakója egy közeli bőrfotelre van dobva. Ropogós fehér ingének ujjai könyékig fel vannak tűrve. A hatalmas ablakon át a lenti, elterülő Las Vegas-i horizontot bámulja, úgy tekintve le a városra, mintha az egész látóhatár az ő tulajdona lenne.

Abban a pillanatban, ahogy a szemem rátapad, a vérem tömörjéggé fagy.

Ismerem azt a hátat. Ismerem azoknak a széles vállaknak a pontos, izmos ívét, amelyek megfeszítik ingének drága anyagát. Ismerem azt az inas, eres feszültséget azokban az erős alkarokban, amelyek a hideg üvegnek támaszkodnak. Az elmém élénken visszavillan a sötét hotelszobába, pontosan ugyanezekre a kezekre, amik a hajamba túrnak, és a csuklómat a matrachoz szegezik.

Lassan megfordul.

A térdeim azzal fenyegetnek, hogy megrogynak. Elfelejtem, hogyan kell lélegezni, arról nem is beszélve, hogyan kell állni. Az ujjaim addig szorulnak a mappámra, amíg a körmeim fájdalmasan be nem vájnak a bőrbe.

Palaszürke szemek, élesek és könyörtelenek merednek rám vissza, mint a jégréteg alá temetett fém. Egy rángatózó, feszült állkapocs izma feszül meg a sima bőr alatt.

Ő az.

Pontosan ugyanaz a férfi a hotel bárjából. A férfi, aki két éjszakával ezelőtt könyörtelenül a matracba nyomta a meztelen testemet. A férfi, aki a sötétben tett magáévá anélkül, hogy megmondta volna a nevét. Az idegen, aki megragadta a csípőmet, és úgy ért hozzám, mintha a világon én lennék az egyetlen dolog, ami életben tartja.

Egyikünk sem szól egyetlen szót sem. A barlangszerű irodában a csend úgy lóg köztünk, mint a repedező üveg, nehezen és fojtogatóan.

Földbe gyökerezve állok a vastag szőnyegen, képtelen vagyok elfordítani a tekintetemet. Látom, ahogy az izom az állkapcsában megfeszül és megmozdul, egy finom hullámzásként a bőre alatt.

De a szemei halottak.

Üres, hátborzongató közönnyel néz rám. Úgy bámul az arcomba, mintha egyáltalán nem ismerne. Nincs a felismerésnek semmi szikrája, semmi megmaradt forróság a közösen megélt vad éjszakából. Csak egy könyörtelen vezető hideg, steril tekintete, aki felméri az új beosztottat, aki épp most lépett a felségterületére.

Remegő tekintetem lejjebb csúszik a jóképű, kőkemény arcáról. Elnézek a széles mellkasa mellett, egyenesen a súlyos, csillogó arany névtáblára, amely tökéletesen középen nyugszik a makulátlan mahagóni asztalán.

*Dorian Blackwood*.

A lehetetlen, borzalmas valóság a vállamra zuhan. A levegő elhagyja a tüdőmet, megfojt, és végérvényesen befellegzett nekem. Azt az arany betűket bámulom, a csiszolt fém egyenesen a szemembe veri vissza a reggeli napfényt. Az elmém a sokk, a pánik és a letaglózó rettegés örvényében pörög.

Lefeküdtem a milliárdos főnökömmel.