POV Hazel

Mint egy kitörő vulkán, úgy viharzom be a szűkös lakásomba. Az olcsó bejárati ajtó csapódik be mögöttem, megzörgetve a vékony keretet és lerázva a pótkulcsainkat a fémkampójukról. Lerúgom az olcsó munkahelyi magassarkúmat, hagyva, hogy hangosan kopogjon a kopott padlón, és vakon átdobom a blézeremet a szobán. Egy halomban landol az étkezőszéken, de nem érdekel. Úgy járkálok fel-alá a nappali szűkös szakaszán, mint egy ketrecbe zárt állat, képtelenül arra, hogy egyetlen másodperccel is tovább tartsam magamban a forrongó dühöt és megaláztatást a mellkasomban.

Maya lustán terül el a turkálós kanapénkon. A lábát átveti a karfán, és dühítően üres kifejezéssel görgeti a telefonját. Szinte még csak nem is pislog, ahogy oda-vissza menetellek a televízió képernyője előtt.

– Épp most tudtam meg, hogy a srác, akivel két éjszakával ezelőtt lefeküdtem, akihez Nora kihívásból küldött flörtölni, az új főnököm. Dorian rohadt Blackwood. A Vertex Corporation zsarnoka és új vezérigazgatója. – jelentem be a szobának, a hangom egy magas, hisztérikus nevetésbe csuklik, ami sokkal inkább hangzik fizikai fenyegetésnek, mint viccnek.

Maya álla döbbenten esik le. A telefon kicsúszik a kezéből, és a megereszkedett kanapépárnákra esik. A lakásra síri, fojtogató csend borul. Pislog egyet, egyenesebben ül, és megint pislog, ahogy feldolgozza a szavaim puszta katasztrófáját. De ahelyett, hogy a legkisebb vigaszt vagy együttérzést nyújtaná a rémálomhoz, amiben élek, előredől, és önelégülten egyenesen az én vállamra helyezi a felelősséget.

– Hát, nem kellett volna végigmenned vele. Talán legközelebb ne dobd be a karrierívedet egy random egyéjszakás kalandba. – rándítja meg a vállát elutasítóan Maya, felkapja a telefonját, és elkezdi csavarni egy hajtincsét az ujja körül.

– Nem éppen neonbetűkkel volt a homlokára írva! – vágok vissza védekezve, a kezeim szoros ökölbe szorulnak az oldalamon. A mélységes empátiahiányának marása forrón ég a mellkasomban.

Maya egyszerűen csak megforgatja a szemét, fogja az eszközét, és minden további szó nélkül visszavonul a hálószobája menedékébe. A záródó ajtójának nehéz kattanása visszhangzik a csendes térben. A másik szobatársam, Nora csendben hátramarad a nappaliban. Lecsukja a laptopját, és stabil, földhözragadt tekintettel figyel engem. Súlyosan zuhanok be a kanapé megereszkedett párnái közé, és az arcomat a kezembe temetem. Úgy érzem magam, mint a világ legnagyobb idiótája. Hagytam, hogy hozzám érjen. Hagytam, hogy tönkretegyen. Most pedig úgy néz rám, mintha csak kosz lennék a drága cipője talpán.

Nora közelebb csusszan, és áthajol, hogy határozottan, erőt adóan megszorítsa a remegő kezemet. – Ki fogunk találni valami módot arra, hogy helyrehozzuk ezt a katasztrófát. Ígérem. – mondja halkan, pontosan azt a horgonyt nyújtva, amire szükségem van, hogy ne zuhanjak mélyebbre a pánik spiráljában.

Később aznap este a város nehéz levegője rövid feloldozást nyújt. A szmogos, csillagtalan Las Vegas-i égbolt alatt Nora csatlakozik hozzám a bérházunk beton tetején. Szorosan a vállára húz egy pulóvert. Egymás mellett ülünk a hideg földön. A kaszinó-strip távoli neonfénye villog a háttérben, egy fényes, vakító délibáb, ami kigúnyolja a jelenlegi nyomorúságomat.

– Fel akarsz mondani? – kérdezi halkan Nora, hangja alig hallatszik túl a tetőn átsöprő hűvös szélen.

Felnevetek. A hang vad, szaggatott és mélységesen keserű az éjszakai levegőben. – Felmondani? Nora, két gyötrelmes éven át tanultam és küzdöttem, hogy megkapjam ezt a konkrét gyakornoki állást. Nem hagyom, hogy egy érzelmileg visszamaradott férfi elijesszen a saját utamról.

Bámulok ki a csipkézett, csillogó sziluettre, és egy heves, kétségbeesett fogadalmat teszek magamnak. Ha úgy akar velem bánni, mint a szeméttel, akkor én is úgy fogok bánni vele, mintha egyáltalán nem számítana. A jég falát fogom felépíteni a büszkeségem köré. Egy gép leszek. Szigorúan professzionális. Érinthetetlen. Kétségbeesetten győzködöm magam, hogy el tudom viselni a kegyetlenségét.

Valójában egyáltalán nem tudom elviselni.

A legközelebbi reggel a tiszta, koncentrált megaláztatás mesterkurzusa.

Korán érkezem a Vertex épületébe, eltökélten arra, hogy végrehajtsam az új stratégiámat. Lesimítom a tengerészkék ingruhám szoknyáját – ami méretre szabott, ízléses és szigorúan irodakompatibilis –, mielőtt gondosan elkészítek egy tökéletesen kimért csésze kávét. Néma, professzionális békejobbnak szánom. Besétálok a hatalmas irodájába, a szememet határozottan elfordítva az íróasztala mögött ülő, impozáns alakjától, és előrehajolok, hogy az üvegfelületre tegyem a gőzölgő kerámiabögrét.

Felemeli, és iszik egyetlen, apró kortyot. Jóképű arca gonosz vicsorgásba torzul.

Olyan erővel csapja le a kerámiabögrét az asztalra, hogy a sötét folyadék kicsap a peremén, és a makulátlan üvegre fröccsen. – Akkor nem figyelt az utasításaimra. Próbálja újra. És ezúttal a fülét használja az egója helyett.

Lenyelem az éles visszavágást, ami utat akar törni a torkomon. Megragadom a tönkretett kávét, és gyakorlatilag kimenekülök a szobából.

Ami ezután következik, az egy pánikba esett próbálkozásokból álló, gyötrelmes sorozat az alkalmazottak pihenőjében. A sziszegő eszpresszógép a személyes kínzóeszközömmé válik. Kipróbálok egy másik pörkölést. Hozzáadok egy extra adagot. Megégetem az ujjaimat a forró tejkiöntőn. Szükség van egy idősebb kolléganő, Eleanor szánakozó segítségére, és egy remegő, könnyes lélegzetvételre a mosdófülkében, mire végre sikerül pontosan eltalálnom a bonyolult, nevetséges rendelését. Az idegeim a pattanásig feszültek.

Amikor visszatérek az irodájába, és leteszem a végső csészét, szinte rám sem néz. Felkap egy kupac aktát az asztaláról, és egyetlen folyékony, megfélemlítő mozdulattal feláll.

– Megbeszélés. Jöjjön. – vakkantja a parancsot anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetne az irányomba.

Mint egy szánalmas idióta, akinek semmi gerince nem maradt, megragadom a jegyzettömbömet, szorosan a mellkasomhoz szorítom, és követem őt az ajtón kifelé.

Nehéz, fojtogató csendben utazunk a privát lifttel, és végül megérkezünk egy hülyén puccos, exkluzív belvárosi étterembe. A hely a csendes gazdagságtól csöpög. Fehér márványoszlopok nyúlnak fel a boltíves mennyezetig, csillogó kristálycsillárok vetnek alacsony, borostyánsárga fényt, és makulátlan egyenruhát viselő pincérek siklanak át a padlón. Dorian széles vállai mögött kullogok, és úgy érzem magam, mint egy hatalmas csaló az ésszerű munkaruhámban.

Röviden beszél az elegáns hoszteszhez a bejáratnál. Biztosít egy pazar privát étkezőt az étterem hátsó részében, és egy elutasító kézmozdulattal felém fordul. Éles hangon utasít, hogy várjak kint a nyilvános részlegen, mint valami dicsőített házőrző kutya.

Röviden bólintok, lenyelve a büszkeségemet, és elhúzódom a bárpult felé. Egy tornyosuló márványoszlop közelében állok meg, kínosan magamba szívva az arany szerelvények és a bársony ülőhelyek pazar látványát, próbálva a lehető legláthatatlanabbá tenni magam.

– Hazel Kensington?

Egy hangos, mélyen ismerős hang kiáltja hirtelen a nevemet, darabokra törve az étterem csendes zsongását.

Megfordulok, és meglátom Bryce-t. Maya lökött, végtelenül energikus exbarátja és a régi főiskolai ivócimborám felém lépdel. Ropogós, kék, gombos inget visel, és egy akkora vigyort villant, ami be tudná világítani a félhomályos termet. A megkönnyebbülés hatalmas hulláma mos át rajtam. A feszültség azonnal elolvad a vállamból.

Áthidaljuk a távolságot, és melegen megöleljük egymást. Nekidőlünk a bárpult csiszolt mahagónijának, és belesimulunk egy könnyed, kényelmes ritmusba. Hangosan nevetünk, kínos történeteket cserélünk a régi főiskolai, borzalmas tequila-választásainkról, és utolérjük magunkat Maya legújabb drámáiban. Napok óta először emelkedik fel a fojtogató súly a mellkasomról. Könnyebbnek érzem magam. A vállalati rémálom a háttérbe halványul.

– Szóval, miket csinálsz mostanság? – kérdezi Bryce, miközben egy széles, őszinte mosolyt küld felém, és belekortyol az italába.

– Be.

Az egyetlen szó úgy vág át a köztünk lévő meleg levegőn, mint egy fizikai penge. A hang mély, nyers, és olyan éles, mint a törött üveg.

Megfagyok. A vér kifut az arcomból.

Mr. Blackwood közvetlenül mögöttem áll. A jelenlétének puszta, rémisztő tömege megsemmisíti az összes oxigént a teremben. A hőmérséklet azonnal lecsökken.

– De... azt mondta, hogy maradjak kint a privát megbeszélések alatt. – dadogom, a szívem vadul kalapál a bordáimnak, ahogy lassan megfordulok, hogy felnézzek tornyosuló alakjára.

– Meggondoltam magam. – mondja, a hangja egy mély, halálos zümmögés, ami egyenesen a csontjaimig hatol.

Hideg, palaszürke szeme a másodperc töredékéig Bryce-ra villan. Ez egy rövid, rémisztő pillantás, de én elkapom. Egy furcsa, veszélyes rándulás fut át az állkapcsa izmán. Valami sötét, birtokló és tébolyult dolog hirtelen felvillanása ég a tekintetében, ahogy felméri a mellettem álló férfit. A széles vállairól áradó nyers féltékenység fojtogató.

Nagyot nyelek, a pulzusom a torkomban ver. Elsuttogok egy gyors, megalázott bocsánatkérést a mélységesen összezavarodott Bryce-nak, felkapom a jegyzettömbömet, és sietek Dorian távolodó háta után. Követem őt a nyilvános bárpult biztonságából a privát étkező farkasvermébe, teljesen képtelenül arra, hogy rájöjjek, mi a pokol baja van már megint a kiszámíthatatlan hangulatával.