POV Hazel.

Alig kapok levegőt.

Mintha az oxigén a hatalmas vezetői irodából elpárolgott volna abban a pillanatban, ahogy a tekintetünk találkozott. A szoba puszta mérete úgy van kialakítva, hogy bárki, aki a masszív mahagóni asztal előtt áll, jelentéktelennek érezze magát, és ez jelenleg tökéletesen működik. Egyetlen üdvözlő szót sem ejtett. Csak egy puszta, alig észrevehető bólintást ereszt meg a fejével, úgy viselkedve, mintha nem lennék több egy futárlánynál, aki épp egy csomagot hoz.

– Csukja be az ajtót!

A mély hangját megbocsáthatatlan fagyba mártották. Az utasítás rövid és kimért, nem hagy helyet a habozásnak. Hátralépek, és megfogom az elegáns fémkilincset. A nehéz, sötétített ajtó határozott kattanással záródik be mögöttem, bezárva engem a birodalmába. A zár egy nehéz puffanással reteszel, és az azt követő csend fülsiketítő.

Földbe gyökerezett lábbal állok a drága szőnyegen. Hátborzongató ürességgel mered rám, mintha csak egy új változó lennék, amivel foglalkoznia kell. Úgy néz rám, mintha valami idegen lennék az utcáról. Mintha nem mélyesztette volna a fogait a nyakam érzékeny bőrébe mindössze két éjszakával ezelőtt. Mintha nem hullottam volna szét egy zokogó, remegő ronccsá alatta, miközben hatalmas keze olyan erősen szorította a combomat, hogy zúzódásokat hagyott maga után. Mintha nem emlékezne az ízemre a nyelvén, vagy hogy milyen szűknek és nedvesnek érezte a puncimat, ahogy rászorult a farkára, amikor mélyen belém hatolt.

Keresztülnéz rajtam; a vállalati távolságtartás tökéletes mintapéldánya.

– Üljön le!

Az egyetlen szó nem udvarias javaslat. Úgy csattan az arcomon, mint egy fizikai pofon, megcsípi a büszkeségemet, és mozgásra kényszeríti a lábaimat. Lassan leereszkedem a merev bőrszékbe, az asztalával szemben. Az izmaim minden egyes centimétere feszesre húzódik a védekezéstől. Kétségbeesetten próbálom viszonozni hideg, halott tekintetét, és úgy tenni – pusztán a saját túlélésem érdekében –, mintha ő is csak egy újabb rémisztő vállalati főnök lenne, aki parancsokat osztogat egy beosztottnak.

De nem vagyok hülye. Látom a legapróbb, éles villanást az állkapcsa izmában.

Emlékszik. Emlékszik minden egyes mocskos részletre abból, amit abban a hotelszobában csináltunk. Emlékszik, hogyan adtam meg magam neki. Csak fegyverként használja a hatalmát, hogy úgy tegyen, mintha az egész nem jelentett volna egy rohadt dolgot sem.

Kiszámított, halálos precizitással megmozdul, és felvesz egy sima fekete mappát. Ledobja a mahagóni asztalának közepére, a nehéz hang visszhangzik a csendes szobában.

– Közvetlenül a beosztásom szerint fog dolgozni. Ha én ott vagyok, maga is ott van. Nem beszél, hacsak nem szólítják meg. Nem álldogál olyan helyiségekben, ahol nincs rá szükség. Semmiféle személyes beszélgetést nem kezdeményez. – A hangszíne lapos, hatékony és mentes minden emberségtől.

Hátralép az asztaltól; magasan és tekintélyt parancsolóan áll. Az iroda hatalmas, megfélemlítő architektúráját arra használja, hogy a környezetet is fegyverként fordítsa ellenem, olyan hosszú árnyékot vetve, amitől legszívesebben visszazsugorodnék a bőrülésbe.

– És mindenekelőtt, nem néz a szemembe, hacsak arra nem adtam kifejezett engedélyt. – Palaszürke szeme egyenesen átfúrja a koponyámat.

A lélegzetem fájdalmasan megakad a torkomban. A puszta megaláztatás ettől a szabálytól fájdalmat okoz a mellkasomban. A körmeimet a tenyerembe vájom, hogy megakadályozzam a remegést, a fájdalom éles marását használva arra, hogy a földön tartsam magam.

– Értettem. Uram. – Erőltetem ki a szavakat összeszorult torkomból. A megszólítás savanyúnak és megalázónak hat a nyelvemen.

Anélkül, hogy megtörné jeges bámulását, felvázolja a kimerítő útitervemet. Megbeszéléseket, hívásokat és szigorú határidőket sorol fel, megkövetelve, hogy már azelőtt kitaláljam minden igényét, mielőtt egyáltalán hangot adna nekik. Úgy beszél hozzám, mintha egy gép lennék, amitől elvárják, hogy hibátlanul működjön a parancsára. Aztán egy vak, elsöprő kézmozdulattal hidegen elbocsát. A fő üvegajtókon kívül elhelyezett kis, elszigetelt titkárnői asztal felé mutat.

– Oda. Nyilvánvalóan – gúnyolódik.

A szobában vibráló, émelyítő feszültséget hirtelen egy éles kopogás töri meg az üvegen. Egy kicsit összerezzenek a székemben. Mr. Hughes gyakorlatilag beront az irodába; egy ezüst tabletet tart a kezében, és túlontúl vidámnak tűnik ahhoz a fojtogató atmoszférához képest, amibe épp besétált. Teljesen vak marad a vezérigazgató és az új asszisztens közötti nehéz, feszültséggel teli levegőre.

– Mr. Blackwood, minden készen áll. Át kell mennünk a sajtószinti körút logisztikai részletein – mondja Mr. Hughes, a képernyőjét bökdösve.

Dorian azonnal összeszedi a zakóját és a tabletjét. Fürgén megkerüli az asztalt, halk, egyenletes hangon válaszolva Hughes-nak anélkül, hogy egyetlen, röpke pillantást is vetne az irányomba. Úgy kezel, mintha már meg is szűntem volna létezni.

Vevő a gyötrelmes célzásra, megragadom az olcsó mappámat, és felállok a székből. Visszavonulok a vezetői irodából, és odasétálok az új asztalomhoz a külső helyiségben, súlyosan zuhanva be a székbe. A tér egyszerre tűnik elszigeteltnek és nyitottnak. Bámulok a steril asztallapra, és próbálom rávenni a tüdőmet, hogy oxigént szívjon magába. Kétségbeesetten próbálom elkerülni azt az érzést, mintha egy belerúgott, nemkívánatos kutya lennék, akit épp most kapart le a drága cipőjéről.

Néhány pillanattal később meghallom a lépteik nehéz puffanását. Ő és Hughes elmennek az asztalom mellett, elindulva a hosszú folyosón a privát liftek felé. Hangjuk halk suttogássá olvad, üzleti stratégiákat és sajtónyilatkozatokat vitatnak meg.

Lehajtva tartom a fejem. Kötelességtudóan egy üres jegyzettömböt bámulok, egy tollat kattogtatok ki-be, várva, hogy elhaladjanak, hogy végre kiengedhessek egy remegő lélegzetet.

De hirtelen a léptek megállnak.

Lépés közben torpan meg. Már azelőtt érzem a rám nehezedő figyelmének súlyát, hogy egyáltalán felnéznék. A gyomrom zuhanni kezd. Impozáns alakjával egyenesen az asztalom felé fordul, a tér fölé magasodva.

– Mit csinál? – csattan fel.

A hangja úgy hasít végig a csendes emeleten, mint az ostorcsapás. A durva hangtól a vállam is összerezzen.

– Maga ül. Az lenne a dolga, hogy árnyékként kövessen. Nem érti, mit jelent az asszisztálni szó? – A hangszíne csöpög a nyílt leereszkedéstől.

A durva, lekicsinylő szavak sokkal mélyebbre vágnak a büszkeségembe, mint kellene. A pánik forrón és sebesen árad szét az ereimben. Olyan gyorsan pattanok fel a székből, hogy az majdnem hanyatt esik, a térdeim pedig keményen az asztal szélének ütődnek.

– Sajnálom, uram. Azonnal. – Egy szánalmas bocsánatkérés-sorozatot dadogok el, az arcom a friss megaláztatástól lángol.

Kiesek az asztal mögül, a fekete mappát a mellkasomhoz szorítva, és gyakorlatilag kocogok, hogy utolérjem őket. Ahogy a két férfi mögé lépek, a szemem sarkából elkapok egy apró, gyötrelmesen szánakozó pillantást Mr. Hughes-tól. Ez az együttérző pillantás a kés végső megforgatása a sebben. Sokkal jobban fáj, mint a kiabálás.

Ahogy félúton járunk a liftblokkok felé, egy éles, mélységesen fájdalmas felismerés virágzik ki a mellkasom közepén. Úgy terjed szét a bordáim között, mint a jeges víz.

Nemcsak levegőnek néz. Szándékosan büntet.

Azért büntet, mert hagytam, hogy hozzám érjen azon az éjszakán. Azért büntet, mert olyan kétségbeesetten nyögtem a szállodai ágyában, mert széttártam a lábam, és hagytam, hogy pusztítást végezzen a testemben. Azért büntet, amiért mertem azt hinni, hogy a hosszas érintése, a forró tekintete és az a kézzel írt cetli jelenthetett valami valódit, mielőtt még megtudtam volna, hogy ő a rohadt milliárdos vezérigazgató. Azt akarja, hogy kicsinek érezzem magam. Azt akarja, hogy olcsónak érezzem magam.

Rendben.

A felismerés a szemem mögött lévő könnyeket a harag törékeny pajzsává keményíti. A szomorúságom elpárolog, helyét egy hideg, védekező düh veszi át. Ha egy hideg, szigorúan professzionális robotot akar, aki csak akkor beszél, ha megszólítják, és soha nem néz a szemébe, pontosan ezt fogom neki adni. Játszani fogom a kifacsart vállalati játékát, és túl fogom élni.

Kiegyenesítem a vállam és felemelem az állam. Szorosabban a mellkasomhoz szorítom a mappáimat, és a széles hátát bámulom, miközben egy lépéssel lemaradva követem őt. Minden egyes lépéssel, amit a privát liftek felé teszek, darabról darabra felépítek egy érzelmi páncélt.

De a heves elhatározásom és az ereimben pumpáló düh ellenére, a kezem egyszerűen nem hagyja abba a remegést.