A jéghideg víz elzsibbasztotta repedezett ujjperceimet, miközben az alvadt szaftot kapartam le egy újabb porcelántányérról. Bámultam, ahogy a kidobott húsdarabok lecsúsznak a lefolyón. Érintetlen, vastag marhasültek és vajas krumplipüré vált gusztustalan péppé. A gyomrom görcsbe rándult. Éles, csavaró fájdalom hasított a beleimbe. Két napja nem ettem mást, csak egy kemény, száraz kenyérhéjat. A fali digitális óra éles piros számokkal virított: 23:37. Az elit falkatagok már órákkal ezelőtt elhagyták az étkezőt. Rám hagyták ezt az undorító rendetlenséget. Mint mindig.

'Edd meg. Sosem veszik észre a maradékot.' Nyx hangja dörrent fel az elmém hátsó szegletében.

Lehajtottam a fejem. Mozdulataimat apróra fogtam. A konyha felső sarkaiba szerelt biztonsági kamerák villogó piros fényei folyamatosan figyeltek. Egyszer elloptam egy darab kenyeret. A büntetés vastag, kiemelkedő hegeket hagyott a gerincemen. Néha, mint ma este is, még mindig fantomtűzzel égtek.

'Nem éri meg a kockázatot, Nyx. Különben is, az étel már jéghideg.' – szóltam a farkasomhoz az elmekapcsolatunkon keresztül.

'Inkább eszem hideg szemetet, minthogy éhen haljak.' Fel-alá járkált a tudatomban. Egy ketrecbe zárt fenevad volt. A falka többi tagja számára csak a szánalmas, farkastalan szolgálólány voltam. Egy genetikai selejt. Helypazarlás. Senki sem tudta, hogy egy kifejlett, agresszív farkas lakozik a lelkemben.

Beleejtettem egy ezüstvillát a szappanos medencébe. Éles csengéssel koccant a fém mosogatóhoz. Visszatartottam a lélegzetem. Vártam, hogy egy fegyveres végrehajtó berúgja az ajtót, és a hajamnál fogva rángasson el, amiért kárt tettem a falka tulajdonában. Másodpercek teltek el. Nem történt semmi. Lassan, remegve fújtam ki a levegőt, és egy nehéz tálalótálért nyúltam.

A bőröm sebesnek érződött. A durva ipari szappan, amit Luna Sybil parancsára használnunk kellett, lemarja a természetes zsírokat a kezemről. Apró mikro-vágások borították a tenyeremet. Az olcsó gumikesztyű már hetekkel ezelőtt elszakadt. A falka könyvelője megtagadta egy új pár jóváhagyását egy olyan alacsony rangú személynek, mint én.

'Egy nap mindnek kitépem a torkát. Minden egyesnek.' Nyx kivillantotta fantomfogait az elmémben.

'Ezt nem teheted. Nem vagy gyilkos.' – súroltam még erősebben egy makacs zsírfoltot a tálon.

'Farkas vagyok. A véremben van. Halált érdemelnek azért, ahogy velünk bánnak.'

Összeszórítottam az állkapcsom. Ma este nem volt energiám vitatkozni vele. Az izmaim minden mozdulatnál tiltakozva üvöltöttek. Négy kimerítő órát töltöttem azzal, hogy négykézláb súroltam a nagy bálterem padlóját, mielőtt a konyhába dobtak volna. Tompa fájdalom sugárzott a bal alsó oldalamról. A bordám még mindig be volt törve egy kegyetlen verésből, amit három hónapja kaptam. Soha nem forrt össze rendesen. Éles, szúró kín hasított belém minden alkalommal, amikor megcsavartam a törzsem.

A nehéz tölgyfa ajtó befelé nyílt. Ösztönösen összerezzentem. Összehúztam a vállam, hogy a testem a lehető legkisebbnek tűnjön.

Bess lépett be. Egy nehéz, üres bögrékkel megrakott ezüst tálcát egyensúlyozott. Épp most tért vissza az esti tanácsülésről, az Alfa privát szárnyából. Fáradt szürke szeme egy töredék másodpercre felém rebbent. Azonnal a kopott padlólapokra sütötte a tekintetét. A szolgák nem vehették fel a szemkontaktust. Ez volt a legegyszerűbb módja a verés elkerülésének.

– Még mindig dolgozol? – suttogta.

Bólintottam, és továbbra is a piszkos mosogatóra koncentráltam. Bess éppúgy ebbe a nyomorult életbe született, mint én. Csendes, rendíthetetlen méltósággal rendelkezett. Ezt mindig is csodáltam benne. A keze durva és bőrkeményedéses volt, de kiszámított kecsességgel mozgott.

Bess odasétált a tornyosuló eszpresszógéphez. – A tanácstagok újabb stratégiai ülést kezdenek. Béta Gerrick egy friss kancsó kávét követelt.

A gyomrom fájdalmas görcsbe rándult a neve hallatán. Béta Gerrick volt Alfa Kaelen másodparancsnoka. Egy könyörtelen szörnyeteg volt. A legtöbb végrehajtó vak dühből vagy részeg szórakozásból ütött meg minket. Gerrick más volt. Ő kiszámította az erőszakot. Pontosan tudta, hová kell ütni, hogy maximális szenvedést okozzon anélkül, hogy megölné a célpontját.

'Kibaszott rohadék. Engedj ki. Kitépem a szemeit a koponyájából.' Nyx a nehéz mentális gátakat kaparta, amikkel elzárva tartottam.

'Hagyd abba. Nem most.' – nyomtam le mélyen magamban a robbanékony jelenlétét.

Bess oldalpillantást vetett felém. Észrevette, ahogy üres tekintettel bámulom a szappanos habot. Azt hitte, elbambultam. Az egész falka azt hitte, hogy csak egy agykárosodott, farkastalan korcs vagyok, aki magában motyog. Fogalmuk sem volt róla, hogy állandó, kimerítő háborút vívok a saját fejemben, hogy életben tartsam őket.

Bess kimérte az importált, sötét pörkölésű őrleményt a fémszűrőbe. – Jól bírod?

– Jól vagyok. Csak kimerült – hazudtam neki üresen.

Bess megkocogtatta a gép oldalát, hogy elegyengesse az őrleményt. – A maradék pörkölést a kék dobozokba tedd. Luna Sybil tegnap hatalmas hisztit csapott, mert valaki a pirosakat használta a húshoz.

– Köszönöm, hogy szóltál. – Felkaptam egy halom kék műanyag fedelet.

A drága gép halk, morajló rezgéssel kelt életre. Gőz sziszegett át a csöveken. A frissen pörkölt kávé gazdag, földes illata betöltötte a szűk konyhát. A szám azonnal összefutott a nyállal. Valami meleg és friss dolog mámorító illata fájdalmas mértékben felerősítette az éhségemet. Percekig teljes csendben dolgoztunk. Hideg krumplit kapartam egy szemetesbe. Ő makulátlan kerámiacsészéket rendezett el egy fényes tálcán. A törékeny béke rövid pillanata volt.

Aztán a konyhaajtó kivágódott.

A gerincem megmerevedett. A vér jéggé fagyott az ereimben.

Béta Gerrick állt a bejáratnál. Jégkék szeme úgy pásztázta végig a szobát, mint egy csúcsragadozó, aki egy karámnyi tehetetlen bárányt mér fel. Ropogós, faszénszürke gombos inget viselt, testreszabott sötét farmerbe tűrve. Inkább hasonlított egy gazdag, arrogáns üzletemberre, mint egy brutális vérfarkas hóhérra. Tökéletesen beállított sötét hajában egyetlen ezüst tincs futott végig. Megcsillant rajta a fenti éles fénycső fénye.

– Kész már a kávé? – A hangszíne sima és csevegő volt.

A hamis udvariasság miatt a szívem fájdalmasan kalapált a bordáimnak.

Bess kiegyenesítette a testtartását. – Igen, uram. Épp most főztem le.

Felemelte a nehéz ezüst tálcát. A keze biztos volt. Felé fordult. Én lehajtottam a fejem. Erősen arra koncentráltam, hogy lezárjak egy kék műanyag edényt. Azt imádkoztam a Holdistennőhöz, hogy vegye semmibe szánalmas létezésemet.

A következő néhány másodperc gyötrelmes lassított felvételként pergett le. Bess tett egy lépést előre. Nem vette észre, hogy Gerrick bezárta a köztük lévő távolságot. Egyenesen az útjában állt. Kinyújtotta a karját, hogy felkínálja neki a tálcát. A szög rossz volt. Túl közel volt a férfi széles mellkasához.

Az ezüst tálca megbillent lefelé. Egy gőzölgő bögre csúszott végig a csiszolt fémfelületen. Sötét folyadék löttyent át a vastag kerámia peremen. Egy forrázó, forró kávéhullám fröccsent egyenesen Gerrick drága, faszénszürke ingének elejére.

Bess lefagyott. Színtiszta rettegés mosott le minden színt az arcáról.

Kétségbeesett bocsánatkérést dadogott el. – Nagyon sajnálom, uram! Kérem, bocsásson meg! Azonnal feltakarítom!

Fojtogató csend telepedett a konyhára. A hűtőszekrény zúgása mintha megszűnt volna. A világ forgása megállt.

'Hátrálj. Állj a falhoz. Most.' – adta ki Nyx a kétségbeesett figyelmeztetést az elmémben.

A hátamat erősen a hideg fém mosogatónak nyomtam. Figyeltem, ahogy Gerrick lenéz az ingén terjedő sötét foltra. Az arcizmai meg sem rezdültek. A kifejezése félelmetesen üres maradt. De a szemei a fagyos düh koromsötét űrjeivé sötétedtek. A légnyomás a szobában jelentősen lecsökkent. Egy dühös Béta fojtogató, domináns aurája árasztotta el a szűk konyhát, megnehezítve a légzést.

Bess letette a tálcát a legközelebbi pultra, és felkapott egy fehér törülközőt az állványról. – Nagyon sajnálom. Kérem, uram, hadd hozzam helyre.

Gerrick vakító vérfarkassebességgel mozdult. Nem is láttam, ahogy felemeli az izmos karját. Annak az undorító reccsenése, ahogy a vastag tenyere találkozott a lány finom arccsontjával, puskalövésként visszhangzott. A brutális ütés puszta ereje felemelte Besst a lábáról. Nehéz puffanással csapódott hátra a fémpultnak. A fehér törülköző kicsúszott az elernyedt ujjai közül.

Gerrick ugyanazon a kísérteties, nyugodt hangon szólalt meg. – Te ügyetlen szuka. Van egyáltalán fogalmad róla, mennyibe kerül ez az ing?

Bess az arcához ért. A szeme alatt máris vadul duzzadt egy sötétlila zúzódás. Élénkpiros vér csordult ki a felhasadt szája sarkából. – Sajnálom, uram. Tévedés volt.

Gerrick előrelépett, és egy második, pusztító fonákütést mért rá. A súlyos csapás hangosan reccsent az állkapcsán. Bess a kemény padlólapokra roskadt. Szoros, védekező gombóccá gömbölyödött. Zúzott karjait a feje köré fonta, hogy megvédje az arcát a férfi nehéz csizmáitól. Egy szánalmas, megtört nyüszítés hagyta el az ajkát.

'Maeve, ne avatkozz közbe. Nézz félre.' Nyx megérezte az érzelmeim veszélyes eltolódását.

'Nem állhatok csak itt, és hagyhatom, hogy halálra verje. Meg fogja ölni.' A kezem kontrollálhatatlanul remegett. Színtiszta adrenalin pumpált az ereimben.

'De igen, megteheted. Túl kell élned. Tartsd a szád.' – könyörgött nekem Nyx.

Bess megmozdult a hideg padlón. Hátravetette a fejét, és rám nézett. Tágra nyílt szürke szemeit gyötrelmes fájdalom és tehetetlen kétségbeesés töltötte meg. Segítségért könyörgött, anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna. Túl sokszor voltam már azon a véres padlón. Ismertem a saját vérem fémes ízét. Ismertem a borzalmas érzést, ahogy a csontok roppannak a nehéz csizmák alatt. Valami összetört a mellkasomban. Az évek óta belém vert alázatos kondicionálás egy pillanat alatt megtört. A közös trauma, amit mindannyian elszenvedtünk ez alatt a kegyetlen falka alatt, a töréspontomon túlra taszított.

Kimondtam a szavakat, a hangom remegő suttogás volt. – Béta Gerrick, ez tényleg csak egy baleset volt.

Abbahagyta a mozgást. A feje az irányomba rándult. Úgy bámult rám, mintha csak egy mocskos patkány szólt volna hozzá.

Mérgező undorral köpte ki a becsmérlő jelzőt. – Mit mondtál az előbb, farkastalan?

A sértés fizikai ütésként ért. Mindig fájt. Megragadtam a mosogató hideg szélét, hogy a térdeim ne csuklanak össze nyomasztó, halálos tekintete alatt. Arra kényszerítettem magam, hogy tegyek egy lázadó lépést előre, egyenesen a látóterébe.

– A tálca nehéz volt. Túl közel álltál hozzá. Bárki elveszíthette volna az egyensúlyát és kilöttyinthette volna.

'Elment az eszed? Azonnal fogd be a szád!' – üvöltött Nyx a fejemben.

Gerrick leeresztette a felemelt kezét. A szája sarka sötét, szadista félmosolyra húzódott. Izmos testével teljesen felém fordult. Aurájának nyomasztó, rémisztő súlya nehezedett a vállamra.

– Azt próbálod megmondani nekem, hogyan gondolkodjak, te kis senki?

Álltam a sarat, bár az egész testem remegett a puszta rettegéstől. – Nem, uram. Csak azt mondom, hogy nem szándékosan csinálta.